景平元年深秋，边境的战火尚未平息，南朝宋的百姓又迎来了一场新的劫难。刘义符在御花园玩腻了 “守城游戏”，又生出了新的玩乐心思 —— 他觉得宫中现有的宫殿都不够奢华，不足以彰显自己的帝王气派，便下令要在皇宫西侧修建一座全新的 “逍遥殿”，殿内不仅要设置戏台、酒池，还要打造一座人工假山，引活水入殿，营造出 “仙境” 般的游乐场景。
这道政令一出，立刻在全国范围内掀起了轩然大波。为了赶在次年春天完工，刘义符下令各州府强征民夫，规定每户只要有成年男丁，便必须出一人前往建康服徭役，若有违抗或逃避者，便以 “抗旨” 论处，不仅要抄没家产，还要株连邻里。各州府官员不敢怠慢，带着衙役挨家挨户催收民夫，一时间，乡村城镇哭声遍野。
在兖州的一个小村庄里，农夫王阿牛刚从田里回来，还没来得及吃上一口热饭，衙役便踹开了他家的房门。“王阿牛，陛下有旨，征你去建康修宫殿，明日一早就出发，敢耽误一刻，定要你好看！” 衙役的声音冰冷，手中的铁链在烛光下泛着寒光。王阿牛看着年幼的孩子和体弱多病的妻子，苦苦哀求：“官爷，我走了，家里的田地没人种，妻儿也没人照顾，求您通融一下，让我留下吧！” 可衙役根本不为所动，一把将他拽起来，铁链 “哗啦” 一声锁在他的脖子上：“少废话！陛下的命令，谁敢违抗？再啰嗦，连你妻儿一起抓起来！” 王阿牛的妻子抱着孩子，哭得撕心裂肺，却只能眼睁睁看着丈夫被衙役带走。
这样的场景，在当时的南朝宋随处可见。无数百姓被迫离开家乡，告别妻儿老小，背着简陋的行囊，踏上前往建康的路途。他们中，有年过五旬的老人，有刚成婚不久的青年，还有尚未成年的少年，有的人为了能让家人过上好日子，甚至主动顶替家中的男丁，可等待他们的，却是无尽的苦难。
到达建康后，民夫们被直接带到逍遥殿的修建工地。工地周围围着高高的木栅栏，由禁军严密看守，民夫们没有丝毫自由可言。每天天不亮，监工便拿着鞭子催促他们起床干活，从清晨一直忙到深夜，连片刻的休息时间都没有。他们要搬运沉重的木材和石材，要搅拌泥浆，要爬上高高的脚手架砌墙，稍有怠慢，监工的鞭子便会狠狠抽在他们身上，留下一道道血痕。
更让民夫们难以忍受的是，他们的粮饷还常常被监工克扣。按照规定，朝廷每日会给民夫发放一升米和少量的咸菜，可监工们却将大部分粮食私吞，只给民夫们发放少得可怜的食物。民夫们每天高强度劳作，却吃不饱饭，很多人都饿得面黄肌瘦，甚至有人因为饥饿和劳累过度，直接倒在工地上，再也没有醒来。
有一次，民夫李三郎因为饥饿难耐，偷偷摘了工地附近树上的一个果子，被监工发现后，当场被打得遍体鳞伤。“你竟敢偷东西！陛下的工地，岂容你放肆！” 监工一边打，一边骂，李三郎蜷缩在地上，鲜血染红了他的衣衫，却连反抗的力气都没有。其他民夫看着这一幕，心中满是愤怒，却敢怒不敢言 —— 他们知道，只要自己稍有反抗，等待自己的，将会是更残酷的惩罚。
百姓们的不满，在日复一日的苦难中逐渐积累，最终爆发。首先在青州爆发了农民起义，一群不堪忍受徭役和苛政的百姓，在一个名叫孙恩的人的带领下，拿起锄头、镰刀，反抗官府的压迫。他们攻占了当地的县衙，杀死了欺压百姓的官员，打开粮仓，将粮食分发给贫苦的百姓。消息传开后，各地百姓纷纷响应，徐州、兖州、豫州等地也相继爆发了小规模的农民起义。虽然这些起义很快被朝廷派兵镇压下去，但百姓们的反抗精神却没有被磨灭，更多的人开始在暗中积蓄力量，等待着合适的时机。
消息传到皇宫，刘义符却依旧不为所动。当傅亮将各地爆发农民起义的消息禀报给他时，他正与戏子们在宫中饮酒作乐，听闻后只是漫不经心地说：“不过是些刁民作乱，派些兵马镇压下去便是，有什么好大惊小怪的？” 傅亮看着眼前这位昏庸的皇帝，心中满是失望，却又无可奈何。
此时的南朝宋，早已陷入了内忧外患的境地 —— 边境被北魏侵犯，国内百姓怨声载道，农民起义不断爆发，而刘义符却依旧沉迷于玩乐，对国家的危机全然不顾。四位辅政大臣看着这一切，心中的担忧愈发强烈，他们知道，若再不采取行动，刘宋王朝必将走向灭亡。一场旨在推翻刘义符统治的政变，在民怨与边患的双重催化下，终于即将拉开帷幕。