永初元年夏，建康城（南朝宋都城）的皇宫内外一片肃穆。刘裕在平定桓玄之乱、北伐南燕与后秦后，威望已达顶峰，东晋恭帝被迫禅位，刘裕正式登基称帝，定国号为 “宋”，史称南朝宋武帝。登基大典当日，皇宫太极殿前旌旗招展，文武百官身着朝服，排列整齐，随着礼官一声 “陛下登极”，刘裕身着十二章纹的衮龙袍，头戴通天冠，缓步走上丹陛，接受百官朝拜，山呼 “万岁” 之声响彻云霄。
大典之后，最受瞩目的便是皇太子的册立。按照宗法礼制，刘裕的长子刘义符本就是世子，如今刘裕登基，册立他为皇太子似乎是顺理成章之事。可当内侍在朝堂上宣读 “册立宋王世子刘义符为皇太子” 的诏书时，殿中却出现了片刻的寂静，随后便响起了若有若无的议论声 —— 朝野上下对这位即将成为储君的皇子，早已颇有微词。
散朝后，几位正直的朝臣便聚在一起，神色凝重。老臣谢晦率先开口：“陛下登基，本是国家之幸，可立刘义符为太子，臣实在忧心。此子自小便顽劣成性，荒废学业，随陛下征长安时还险些酿成大祸，如此心性，怎能担起储君之任？”
一旁的司空徐羡之（此时尚未完全显露奸佞本性，仍以正直面目示人）也点头附和：“谢大人所言极是。臣曾多次见太子在府中沉迷音律舞蹈，将政务抛诸脑后，甚至对劝谏的师傅恶语相向。若将来他继承大统，恐难治理好国家啊。”
几位大臣商议后，决定联名向刘裕进言，希望他能重新考虑皇太子的人选。次日早朝，谢晦作为代表，出列上奏：“陛下，臣等冒死进言。皇太子乃国之根本，需有德有才者居之。刘义符殿下虽为长子，却性格顽劣，缺乏治国之才，恐难担此重任。臣等恳请陛下三思，另择贤明皇子为储，以保大宋江山永固。”
谢晦的话音刚落，殿中顿时鸦雀无声，百官都屏息凝神，看向龙椅上的刘裕。刘裕眉头微蹙，沉默片刻后，缓缓说道：“谢卿此言差矣。义符虽年少贪玩，却也并非无药可救。朕身为父亲，自会悉心教导，日后他定能明白治国之道。况且，立嫡立长乃是祖宗之法，朕岂能轻易违背？”
另一位大臣檀道济也上前一步，恳切地说：“陛下，祖宗之法虽重，可国家安危更重啊！臣曾在军中见过太子，他对行军打仗毫无兴趣，反而整日与侍从嬉戏，如此下去，怎能让百官信服、让百姓安心？还望陛下以国事为重，收回成命。”
面对大臣们的轮番劝谏，刘裕的脸色渐渐沉了下来。他并非不知刘义符的顽劣，可刘义符是他的长子，也是他与张夫人所生 —— 张夫人身体孱弱，多年来始终未能再生育，刘裕对这个独子本就多了几分疼爱。更何况，刘裕出身寒微，靠着自己的努力一步步登上皇位，心中始终有着 “父业子承” 的执念，认为长子继承大统是天经地义之事。
他沉默良久，最终摆了摆手，语气带着几分不容置疑：“诸位卿家的心意，朕心领了。但立太子之事，朕已决定，无需再议。日后朕会加强对义符的教导，让他尽快成长起来。若再有大臣提及此事，便是藐视朕的决策！”
大臣们见刘裕态度坚决，知道再劝谏也无济于事，只好无奈退下。消息传出后，朝野上下议论纷纷，不少官员都私下感叹：“陛下英明一世，怎在太子之事上如此糊涂？” 甚至有百姓听闻后，也担忧地说：“若将来是这位顽劣的太子继位，我们的日子恐怕不好过啊。”
而此时的刘义符，正在东宫（被立为太子后搬入）中与亲信们玩耍。当他得知大臣们反对立自己为太子，却被父亲驳回时，不仅没有丝毫反思，反而得意地对亲信说：“看到了吧？父皇最疼我，就算大臣们反对，我还是皇太子！将来这天下，终究是我的。” 说罢，便继续与亲信们玩起了投壶游戏，全然不知自己已被推上了风口浪尖，更不知父亲的这份疼爱与纵容，将在未来把他推向何等危险的境地。