高演的灵柩尚未安葬，晋阳宫中便已弥漫起血腥的气息。高湛身着帝王冕服，坐在曾经属于高演的龙椅上，脸上没有丝毫兄长远逝的悲戚，只有权力到手的得意与狠厉。他从未忘记，自己等待这一天已有多久 —— 从高洋执政时的隐忍，到高演政变后的蛰伏，如今终于登上北齐的最高宝座，那些曾经阻碍他的人，都该付出代价了。
高演临终前的嘱托，早已被高湛抛到了九霄云外。他深知，高百年虽年幼，却是高演的嫡子，只要这个孩子还活着，就会成为反对者眼中 “正统” 的象征，随时可能威胁到自己的皇位。登基后的第三天，高湛便以 “商议国事” 为由，派人将年仅五岁的高百年召入宫中。
高百年牵着宫女的手，怯生生地走进大殿，看到高湛阴沉的脸色，不由得停下脚步，小声问道：“叔叔，找我有什么事？” 高湛没有回答，只是冷冷地盯着他，眼神中的杀意让殿内的空气都仿佛凝固。随后，高湛突然下令：“将这孽种拿下！” 左右侍卫立刻上前，按住了惊慌失措的高百年。高百年吓得大哭起来，一边挣扎一边哭喊：“叔叔饶命！我要找父亲！”
可高湛早已铁石心肠，他亲自拿起殿中的玉如意，朝着高百年的头部狠狠砸去。一下，又一下，鲜血很快染红了高百年的衣衫，孩子的哭声渐渐微弱，最终没了声息。高湛仍不解气，又命人将高百年的尸体拖到宫中的池塘边，毫不犹豫地将其投入池中。冰冷的池水吞噬了小小的身躯，水面泛起一阵涟漪后，便恢复了平静，仿佛从未有过一个生命在此消逝。
除掉高百年后，高湛的屠刀并未停下。他又派人前往晋阳别宫，将被囚禁的前废帝高殷秘密杀害。高殷临死前，还在期盼着能得到一条生路，可等来的却是高湛早已安排好的毒酒。除此之外，高演的亲信大臣、甚至与高演有过牵连的宗室子弟，都被高湛以各种罪名处死，短短一个月内，北齐宗室与朝堂便被清洗得鲜血淋漓，再也无人敢对高湛的统治说半个 “不” 字。
巩固权力后，高湛彻底暴露了荒淫无道的本性。他将朝政大权悉数交给了和士开等奸佞之臣，自己则整日沉溺于酒色之中，皇宫成了他寻欢作乐的场所。和士开本是高湛的亲信，此人无才无德，却极善谄媚，总能揣摩高湛的心思，说出让他称心如意的话。
一次，高湛在宫中设宴，喝到尽兴时，不禁感叹人生短暂。和士开立刻凑上前，笑着说道：“陛下，自古帝王，无论贤愚，百年之后尽为灰烬。尧、舜虽是圣君，桀、纣虽是暴君，到了地下，又有什么区别呢？陛下如今正值少壮，手握天下大权，何不趁着这大好时光，尽情享乐，想做什么便做什么，何必被朝政束缚呢？”
这番话恰好说到了高湛的心坎里。他本就无心治国，听和士开这么一说，更是觉得有理，当即大笑道：“你说得太对了！朕坐拥江山，若不能及时行乐，岂不可惜？” 从此，高湛愈发放纵，不仅在宫中广选美女，还常常彻夜饮酒，甚至在酒后肆意打骂宫女太监，宫中上下人人自危。
更令人不齿的是，高湛竟将主意打到了高洋的皇后李祖娥身上。李祖娥容貌绝美，气质端庄，高洋去世后，一直居于深宫，为高洋守寡。高湛早就对李祖娥垂涎三尺，登基后，便以高绍德（李祖娥与高洋之子）的性命相要挟，逼迫李祖娥与自己私通。李祖娥为了保护儿子，只能忍辱顺从。
不久后，李祖娥怀上了高湛的孩子，她又羞又愤，却不敢声张。孩子出生后，是个女儿，李祖娥看着这个不该存在的孩子，想起自己所受的屈辱，一时冲动，竟将女儿亲手掐死。高湛得知消息后，怒不可遏，他冲进李祖娥的宫殿，将年仅十岁的高绍德召到面前，对李祖娥说：“你杀了我的女儿，我便杀了你的儿子！”
话音刚落，高湛便亲手将高绍德按在地上，用刀柄狠狠砸向他的头部。高绍德哭着喊 “母亲救我”，可李祖娥只能眼睁睁看着儿子惨死在自己面前，却无能为力。杀死高绍德后，高湛仍不解气，又下令将李祖娥剥去衣衫，用鞭子狠狠抽打她的背部，直到李祖娥血肉模糊，昏死过去。随后，高湛命人将李祖娥装入绢袋，扔进宫中的臭水沟，幸得宫女暗中救助，李祖娥才保住性命，但也被高湛囚禁在宫中，再也不见天日。
高湛的残暴与荒淫，让北齐的朝政愈发腐败，国力日渐衰退。曾经在高演手中稍有起色的北齐，如今又陷入了黑暗的深渊，而这一切，都只是北齐走向灭亡的开始。