江南的新政像一把锋利的犁，在积弊已久的土地上深耕，翻出的不仅是隐匿的田亩与贪腐的罪证，还有无数权贵怨毒的目光。海瑞推行张居正的 “一条鞭法” 将杂税合并征收，堵住了官吏盘剥的漏洞；“清退庄田” 令更是直接触动了皇亲国戚与勋贵们的利益。当弹劾海瑞的奏疏如雪片般涌入紫禁城时，连策问堂的案几都堆不下了 —— 有人说他 “结党营私，培植亲信”，有人骂他 “沽名钓誉，离间君臣”，最恶毒的竟编造出 “通敌倭寇” 的罪名。
朱厚熜坐在案前，指尖划过那些墨迹淋漓的奏疏，每一页都写满了罗织的罪状。刑部尚书站在阶下，大气不敢出，他知道这些弹劾背后是半个朝堂的势力，连徐阶致仕前都隐晦地提醒过 “海刚峰行事过刚，恐招反噬”。
“这些奏疏，你都看过了？” 朱厚熜的声音平静得听不出情绪。
“回陛下，皆已看过。” 刑部尚书躬身答道，“群臣恳请…… 严惩海瑞。”
朱厚熜突然将手中的奏疏重重摔在案上，纸张散落一地。他指着那些文字，目光如炬：“严惩？海瑞所奏，核查田亩、追缴赃款、整顿吏治，哪一条不是实情？哪一条不是为了江山社稷？” 他站起身，走到《天下舆图》前，手指重重戳在江南的位置，“你们看不到他为百姓夺回的万亩良田，看不到库房里新增的税银，只盯着自己腰包里的私利！”
刑部尚书吓得跪倒在地，连称 “臣不敢”。殿内的空气凝滞如铁，谁都没想到，皇帝会如此力挺这个早已激起众怒的海瑞。
可朱厚熜终究没有下旨释放海瑞。他比谁都清楚，此刻的朝堂暗流汹涌，严嵩虽倒，其党羽仍在；勋贵们盘根错节，牵一发而动全身。若强行保海瑞出狱，只会让他成为众矢之的，甚至可能引来更凶险的暗杀。“将海瑞打入天牢，” 他沉默良久，缓缓开口，“但不准任何人加害，每日供应笔墨书籍，让他在狱中读书。”
这道旨意让满朝文武错愕不已。天牢虽苦，却成了海瑞的避风港 —— 没有严刑拷打，没有威逼利诱，只有一间干净的牢房和堆积的典籍。狱卒们奉命送来《资治通鉴》与《大明律》，看着这位曾经让贪官闻风丧胆的御史，竟真的每日伏案读书，时而蹙眉沉思，时而提笔批注，仿佛外面的风波都与他无关。
深夜的天牢格外寂静，只有巡逻士兵的脚步声偶尔响起。朱厚熜换上便服，独自来到牢房外，没有惊动任何人。透过铁窗的缝隙，他看到海瑞正借着油灯的光朗读《论语》，“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从” 的声音清晰传来，在空旷的走廊里回荡。
朱厚熜的脚步顿住了，心中五味杂陈。他想起当年海瑞上疏时的决绝，想起他查抄徐阶田产时的公正，想起自己批注 “朕若有这样的臣子，何愁天下不治” 时的激动。可如今，他这位皇帝，却只能用牢狱来保护这样的直臣。
“海卿，” 他对着铁窗轻声说，声音低得几乎被读书声淹没，“再等一等，等朕把朝纲捋顺了，把那些蛀虫一一清除，你再出来。”
牢房里的读书声突然停了。海瑞似乎听到了什么，抬起头望向窗外，却只看到沉沉的夜色。他顿了顿，又继续朗读起来，只是这一次，声音里多了几分不易察觉的坚定。
朱厚熜站在黑暗中，听着重新响起的读书声，悄然转身离去。天牢的石阶冰冷刺骨，却让他更加清醒 —— 保护海瑞，不仅是保护一个忠臣，更是守护自己重整朝纲的决心。他知道这条路有多难，但只要狱中的读书声不断，只要那份刚直的信念还在，他就不能停下脚步。
回到策问堂时，东方已泛起鱼肚白。朱厚熜重新坐到案前，拿起那些弹劾奏疏，这一次，他没有愤怒，只有冷静的审视。他要从这些文字里找出幕后的黑手，要一步步拔掉那些盘根错节的势力。案头的 “嘉靖通宝” 在晨光下闪烁，背面的 “通” 字仿佛在提醒他：通达治理之路，从来都布满荆棘，但只要坚持下去，终会迎来柳暗花明的一天。而狱中的海瑞，便是他必须守护的那束光。