齐明帝建武四年（497 年）深秋，漠北寒风裹挟着沙尘掠过秦岭，北魏大军如黑云压城般再度南下。铁蹄踏碎渭水平原的晨霜，兵锋直指雍州地界 —— 那座雄踞关中西部的雍山要塞，此刻正笼罩在战云之下。斥候快马加鞭传入建康宫城的急报上，墨迹未干的军情图里，北魏旗帜已插至雍州治所（今陕西省凤翔县境内的雍山）百里之外。齐明帝萧鸾案头的青铜烛台火星爆溅，他捏着八百里加急的竹简，指节因用力而泛白，急召近臣拟旨：“着萧衍即刻领兵驰援雍州，星夜兼程，不得有误！”
彼时萧衍正于建康城郊校场操练部曲，接到密旨时，蜡封的朱漆尚有余温。他展开黄绢细看，只见 “北魏来犯，雍州危殆” 八字力透纸背。这位时年三十有四的将领深知，雍州若失，关中门户洞开，南朝半壁江山将无险可守。他猛地将令箭掷于地上，厉声喝道：“传我将令，三日内拔营起寨，轻装疾进！” 十月的江淮已现寒意，萧衍亲率五千精骑踏碎晨雾，马蹄声惊起运河芦苇丛中的宿鸟，队伍如黑色闪电般向西北疾驰。当他们穿过大别山余脉时，襄阳城（今湖北省西北部）的城楼已在暮色中若隐若现 —— 这座江汉流域的重镇，此刻成了南朝抵御北魏的第二道防线。
齐明帝的后续旨意紧随而至，左民尚书崔慧景被任命为诸军总督，金印紫绶的仪仗在襄阳城南校场铺开时，崔慧景抚着三绺长须，对身侧的萧衍笑道：“叔达（萧衍字）年少英武，此次必能与老夫共退强敌。” 而萧衍望着校场中旌旗如林的景象，却隐隐感到不安 —— 崔尚书虽久历官场，然军旅之事未必稔熟。次年（498 年）三月，春寒料峭的邓城（今湖北襄阳市北邓城镇）城头，萧衍凭栏远眺，只见汉水北岸的柳树林中，偶尔闪过北魏游骑的马蹄扬尘。他正与参军绘制布防图，忽闻城外斥候惊呼：“报 —— 魏主孝文帝亲率十余万铁骑已至樊城！”
消息如惊雷炸响在邓城帅帐。崔慧景手中的象牙朝笏 “当啷” 落地，他盯着地图上突然标记出的北魏主力位置，额头青筋暴起：“敌众我寡，不可力敌！速令各营拔寨，退回襄阳！” 帐内将领闻言哗然，萧衍大步上前按住崔慧景的案几，青铜烛台被震得烛油四溅：“大人万万不可！我军远道而来，士卒疲惫，若此时退兵，北魏骑兵定以逸待劳，追至汉水必成溃败之势！” 他指向城防图上的粮仓标记：“且城中存粮仅够三日，军械亦多有破损，若退兵消息传出，军心一散，邓城即刻便是空城！”
萧衍的袍袖扫过沙盘，溅起的木屑落在代表北魏军队的小旗旁：“如今唯有趁敌先锋未稳，我亲率精骑冲击其侧翼，大人可率主力随后掩杀，或能杀出一条血路！” 他的目光如利剑般扫过帐中诸将，“当年谢玄淝水破敌，不过八万之众，我等据城而守，未必没有胜算！” 然而崔慧景早已被 “十余万” 的数字吓破了胆，他颤抖着手指指向帐外：“叔达不必多言！老夫意已决，即刻退兵！”
暮色四合时，齐军队伍如潮水般涌出邓城南门。萧衍站在城楼角楼，看着绵延数里的撤退队伍，眼中闪过一丝绝望。果然，当后军行至汉水渡口时，北岸突然响起震天的号角声 —— 北魏骑兵如黑色浪涛般自柳林中杀出，铁蹄踏碎河岸的薄冰，寒光闪闪的马槊在夕阳下连成一片死亡之林。崔慧景的队伍顿时大乱，士兵们扔下兵器争相渡河，落水声、惨叫声与箭矢破空声混杂在一起，汉水水面很快漂满了浮尸。
“取我盔甲！” 萧衍猛地扯开衣襟，露出胸前尚未愈合的箭伤疤痕。他翻身上马，手中长槊指向追来的北魏前锋：“萧氏儿郎，随我死战！” 五百精骑在他身后列成锥形阵，如同一把利刃直插北魏骑兵的侧腰。他的长槊上下翻飞，每一次挥击都带起一片血花，坐骑踏过的地方，北魏士兵的尸体层层堆叠。当残阳沉入汉水时，萧衍的甲胄已被血染成深紫，他勒住缰绳回望，身后仅存的三百余士兵皆带重伤，却无一人后退。北魏将领见这支齐军死战不退，又恐中埋伏，遂鸣金收兵。
数月后，北魏因孝文帝病重而班师北还。建康传来的任命诏书里，萧衍的名字赫然列于首位 —— 为辅国将军，监管雍州政务。当他骑马踏入雍州城时，百姓夹道相迎，城楼上悬挂的 “萧” 字大旗在秋风中猎猎作响。同年七月，齐明帝的遗诏随着八百里快马送达雍州，诏书中 “都督雍、梁、南北秦四州及郢州竟陵、司州随郡军事” 的任命，让萧衍手中的节钺又增重几分。他站在雍州刺史府的高台上，望着秦岭连绵的山峦，手中的青铜符节折射着冷光 —— 这片横跨江汉与关中的土地，从此成为他逐鹿天下的起点，而邓城之战中那道浴血死战的身影，正悄然改写着南朝的历史轨迹。