永宁二年（公元 302 年）冬，洛阳城外的黄尘被马蹄踏得漫天飞舞，一场决定西晋王朝命运的权力角逐正拉开血腥帷幕。河间王司马颙以 “清君侧” 为名，联合坐拥邺城重兵的成都王司马颖，与据守洛阳的长沙王司马乂达成秘密协议，三方兵力如铁钳般对独揽朝政的齐王司马冏形成合围之势。彼时司马冏刚经历废黜贾后、迎立惠帝的 “定策之功”，府中幕僚曾劝其 “敛权归藩，以避锋芒”，却被他对权力的贪恋抛诸脑后，此刻面对三路大军压境，屯驻于洛阳城郊的十万大军竟显露出兵力分散的致命短板。
孟津渡口的厮杀最先点燃战火，司马颙麾下大将张方率雍州锐卒强渡黄河，以 “背水破阵” 之法击溃司马冏部将董艾的防御工事。与此同时，司马颖的冀州军从北芒山方向迂回包抄，其部将石超率轻骑突袭武库，洛阳城防瞬间出现缺口。司马乂则按约定在城内发动突袭，率领麾下中军从宣阳门杀出，直捣司马冏的相府。这场里应外合的攻势打得司马冏措手不及，他亲自披甲登城督战，却见城外旌旗蔽日 —— 司马颙的黑旗、司马颖的青旗与司马乂的红旗交相辉映，形成令人窒息的军事威压。
混战持续三昼夜，金墉城的箭楼已插满敌旗。司马冏在败退至西明门时，坐骑被流矢射倒，他挣扎着躲进一处民居，却被司马乂麾下的亲兵校尉发现。史载当时司马冏 “朝服尽染血污，冠冕歪斜于地”，面对持戟而立的司马乂，竟说出 “吾首当谢天下，然愿保宗族无恙” 的哀求。然而权力斗争从无温情可言，司马乂下令将其押至阊阖门外斩首，时年三十二岁。行刑之日，洛阳百姓围观者数万，有人见其首级落地仍圆睁双目，皆窃窃私语 “此乃骄横致祸也”。
司马冏的党羽如散骑常侍葛旟、御史中丞周恢等二十余人被悉数族诛，其府邸被查抄时，发现仓库中囤积的锦绣珠玉竟可 “充抵三州一年赋税”，可见其专政期间的奢靡程度。当血腥清洗的余波尚未平息，司马乂便在太极殿接受百官朝贺，被拜为太尉、录尚书事，正式接过朝政大权。但他很快感受到坐针毡的压力 —— 司马颙屯兵华阴，司马颖陈师朝歌，两路大军虽暂时按兵不动，却如两把悬顶之剑。更棘手的是，洛阳城内的禁军因长期欠饷而人心浮动，城外流民又因战乱聚集，形成数十万的潜在威胁。
长安与邺城的信使往来如织，司马颙的长史李含在密信中写道：“长沙王刚愎自用，然羽翼未丰，公与成都王若联兵东进，天下可定。” 司马颖则在给部将的手札中分析：“洛阳粮草仅支三月，吾等深沟高垒以困之，俟其内乱可一举成势。” 而身处风暴中心的司马乂，正夜以继日地调兵遣将，他在军事地图上用朱砂标记各路敌军动向时，烛火映照着他紧锁的眉头 —— 这场权力游戏远未结束，更大的风暴正在酝酿。