李铮跨上黑鬃马时，未央宫的晨鼓刚敲过第三通。
东方的天际泛着鱼肚白，檐角的铜铃还沾着夜露，风里飘着宫墙下桂树的残香。他穿着镇北将军服，玄色战袍上的金色虎纹在晨光里泛着暖光，腰间挂着霍去病送的银剑——剑鞘上“封狼居胥”四个字是霍去病亲手刻的，笔锋刚劲，像极了当年霍将军挥师漠北的模样。
“将军。”卫青从台阶下走过来，手里捧着一个青布包裹，“这是我当年在漠北缴获的匈奴马具，改良过的高桥马鞍，比汉式的更稳。你带去北疆，骑射时能用得上。”
李铮接过包裹，指尖碰到卫青的手背，带着些凉意。他知道，卫青是在担心他——担心苏文的刁难，担心北疆的混乱，担心汉武帝的猜忌。“卫将军放心，我会照顾好自己。”他笑了笑，“等北疆安定了，我请你喝草原的马奶酒。”
卫青也笑了，拍了拍他的肩膀：“要是苏文那厮敢为难你，就给我写封信。就算是陛下，也得给我几分面子。”
“还有我！”霍去病的声音从后面传来，他穿着红色战袍，腰间挂着李广送的弓，“要是苏文敢动你一根汗毛，我提剑去北疆砍了他！”他递过来一个羊皮袋，“这里装的是漠北的盐，你在北疆要是吃惯了草原的咸，就用这个调调。”
李铮接过羊皮袋，捏了捏，里面的盐粒沙沙响。他想起在草原上，老妇人用盐给稽粥擦伤口，说“盐能消毒，就像汉地的药”。“霍将军的心意，我记下了。”他翻身上马，“等我在北疆站稳了，就派人接你们去看看——那里的天空，比长安的更蓝。”
霍去病笑着挥手，直到李铮的队伍转过街角，才收敛了笑容。他望着未央宫的朱门，轻声说：“但愿陛下能信他。”
卫青望着远去的队伍，叹了口气：“陛下不是不信他，是不敢信。”
队伍出长安时，太阳刚爬上城墙。
街道两旁站满了百姓，有穿粗布衣裳的农夫，有戴银簪的妇人，有蹦跳着的孩子。他们望着李铮的队伍，眼里带着好奇和敬畏——听说这位镇北将军是从匈奴回来的，带了四千部众，还杀了伊稚斜的左贤王。
“将军！”一个穿补丁衣裳的老人挤到队伍前面，手里捧着一个陶碗，“这是我家熬的小米粥，你带在路上喝。”
李铮勒住马，弯腰接过陶碗。粥还热着，碗壁烫得他手心发疼，却暖到了心里。“多谢老人家。”他从怀里掏出一块银子，塞给老人，“您留着买些粮食。”
老人摆手，把银子推回去：“将军是为了我们百姓去北疆的，我怎么能要你的钱？”他抹了抹眼睛，“我儿子去年被匈奴人掳走了，要是将军能把他救回来，我给你磕三个响头。”
李铮的喉咙发紧。他想起在草原上遇到的汉地俘虏，想起他们哭着说“我想回家”，想起老妇人手里的“汉”字纸。“老人家，您儿子一定会回来的。”他声音沙哑，“等北疆安定了，我让匈奴人把掳走的汉人都送回来。”
老人望着他，眼泪顺着皱纹流下来：“将军要是能做到，就是我们百姓的活菩萨。”
队伍继续前进。李铮握着陶碗，粥的温度透过碗壁传到心里。他抬头望着长安的城墙，想起汉武帝昨天说的话：“你要是敢有异心，朕定斩不饶。”他摸了摸怀里的《北疆策》，又摸了摸胸口的“汉”字玉牌——那是老妇人给他的，说“带着这个，就像带着家”。
“驾！”他踢了踢马腹，黑鬃马嘶鸣一声，带着队伍向北方奔去。
苏文是在队伍出了潼关后开始发难的。
他坐在一辆青布车里，掀开车帘，指着前面的匈奴士兵：“李将军，这些匈奴人来历不明，要是半路跑了怎么办？”
李铮勒住马，回头望着苏文。苏文穿着宦官服，脸上带着淡淡的笑，眼睛里却藏着阴毒——像草原上的响尾蛇，看着温顺，实则致命。“苏大人要是不放心，可以亲自看管。”他说，“这些人都是自愿归附的，要是想跑，早就跑了。”
苏文冷笑：“自愿归附？匈奴人素来反复无常，当年冒顿单于还不是先称臣再反戈？”他从车里探出头，盯着一个匈奴士兵，“你，过来！”
那个士兵是左骨都侯的侄子，叫阿史那骨碌，才十七岁。他攥着手里的长矛，走到苏文车边，跪下来：“大人有何吩咐？”
“你为什么要归附汉地？”苏文问，“是不是李将军逼你的？”
阿史那骨碌抬头，眼里带着怒意：“回大人，是伊稚斜杀了我全家，是李将军救了我。我归附汉地，是因为汉地有活路，有和平！”他从怀里掏出一块羊皮，“这是我爷爷的首级，伊稚斜砍的，我带在身上，就是要记住仇恨！”
苏文的脸僵了僵。他没想到这个匈奴小子会拿出这样的东西，更没想到他会说得这么直白。“哼，算你识相。”他挥了挥手，“下去吧。”
李铮望着阿史那骨碌的背影，心里有些发酸。他想起在草原上，阿史那骨碌抱着爷爷的首级哭了三天三夜，说“我要杀了伊稚斜，为爷爷报仇”。“苏大人。”他转向苏文，“这些匈奴人比我们更恨伊稚斜，因为他们失去了亲人。要是我们能给他们活路，他们会比汉人更忠心。”
苏文撇了撇嘴：“李将军倒是会替匈奴人说话。”他放下车帘，“要是哪天他们反了，你可别怪我没提醒你。”
李铮望着苏文的车，轻轻叹了口气。他知道，苏文是汉武帝的眼睛，是来监视他的。但他不在乎——只要能实现《北疆策》，只要能让北疆安定，就算被监视一辈子，他也愿意。
队伍走了七天，才到朔方城。
朔方城是汉武帝元朔二年建的，用来抵御匈奴入侵。城墙是用黄土夯的，历经多年战争，已经残破不堪——墙面上有无数箭孔，砖缝里长着枯草，城门上的“朔方”二字被风蚀得模糊不清。
城门口站着几个士兵，穿着补丁摞补丁的军服，手里拿着生锈的刀。他们看到李铮的队伍，立刻警惕起来：“什么人？”
“镇北将军李铮，奉陛下旨意，前来镇守北疆。”李铮掏出圣旨，递过去。
士兵接过圣旨，看了看，立刻跪下来：“参见镇北将军！”
李铮跳下马，扶起士兵：“起来吧。城里的情况怎么样？”
士兵擦了擦脸上的灰尘，声音里带着苦涩：“回将军，上个月匈奴人刚洗劫了一次，城里的房子烧了一半，百姓们没饭吃，都躲在破庙里。”他指了指城墙上的缺口，“城墙坏了，没法守，要是匈奴人再来，我们只能等死。”
李铮望着城墙上的缺口，心里像压了块石头。他想起在草原上，匈奴人骑着马冲进汉地村庄，烧杀抢掠，百姓们哭着喊着逃跑。“立刻召集所有士兵，在校场集合。”他转身对身边的亲卫说，“再让厨房熬些粥，分给百姓。”
亲卫领命而去。李铮走进城里，眼前的景象让他胸口发闷：街道上满是碎砖烂瓦，烧毁的房子还冒着青烟，几个孩子蹲在墙角，啃着发硬的窝窝头，脸上带着饥饿的神情。一个老妇人坐在破庙门口，怀里抱着一个生病的孩子，眼泪顺着脸颊流下来：“将军，您救救我的孙子吧，他已经三天没吃饭了。”
李铮走过去，摸了摸孩子的额头，烫得吓人。他从怀里掏出一个饼——那是出发前卫青给的，还没舍得吃——掰成两半，递给老妇人：“给孩子吃这个，再找些水给他喝。”他又掏出一锭银子，塞给老妇人，“去医馆抓些药。”
老妇人接过饼和银子，跪在地上磕了个头：“将军是活菩萨，是我们的救命恩人！”
李铮扶起老妇人，心里像被刀扎了一下。他想起老妇人手里的“汉”字纸，想起稽粥的小刀子，想起汉武帝说的“你要守护北疆”。“老人家，您放心。”他说，“我会让北疆不再有战争，让百姓们有饭吃，有房子住。”
校场上，铁林军的士兵已经集合完毕。
他们穿着统一的铁林军服——玄色战袍，胸前绣着“铁林”二字，腰间挂着复合弓和环首刀。队伍里有汉人，有匈奴人，有曾经的俘虏，有曾经的敌人，但此刻他们都站得笔直，眼里带着坚定。
李铮走上高台，望着下面的士兵。风里带着沙，吹得他战袍猎猎作响。“兄弟们！”他声音洪亮，“我知道你们跟着我来北疆，是为了什么——是为了不再受匈奴人的欺负，是为了让家人有活路，是为了让汉匈不再有战争！”他指着身后的朔方城，“你们看，这里的百姓被匈奴人烧了房子，抢了粮食，连孩子都没饭吃！我们是铁林军，是守护北疆的军队，要是连自己的百姓都保护不了，还有脸叫‘铁林’吗？”
士兵们齐声喊：“没有！”
“好！”李铮从怀里掏出《北疆策》，“这是我写的《北疆策》，里面有我们的目标：屯田、互市、兴学、练兵，还有与匈奴的和谈。我要让北疆的百姓有饭吃，有房子住，有学上；要让铁林军成为天下最强的军队，让匈奴人不敢再来犯；要让汉匈和平，让草原的孩子和汉地的孩子一起玩，一起长大！”
士兵们的眼睛亮了起来。一个匈奴士兵站出来，大声说：“将军，我们跟着你！你说什么，我们就做什么！”
“对！跟着将军！”“守护北疆！”“汉匈和平！”士兵们齐声喊起来，声音像打雷一样，震得校场的旗帜猎猎作响。
李铮望着下面的士兵，心里充满了力量。他想起在草原上，他们一起打退伊稚斜的追兵，一起度过暴风雪，一起吃着烤羊肉谈未来。“兄弟们！”他说，“从今天起，我们就是一家人——不分汉匈，不分贵贱，都是铁林军的人！我们要让北疆不再有战争，让百姓们安居乐业！”
“铁林军！”“守护北疆！”“汉匈和平！”士兵们的喊声此起彼伏，响彻整个朔方城。
苏文站在校场旁边的角落里，望着台上的李铮，眼里带着阴毒。
他摸了摸怀里的密信——那是给汉武帝的，里面写着“李铮与匈奴人过于亲近，恐有不臣之心”。他想起汉武帝昨天对他说的话：“你要盯着李铮，要是他有半点异动，立刻禀报。”“哼，李铮，你以为靠这些匈奴人就能站稳脚跟？”他冷笑，“等我把你的所作所为告诉陛下，看陛下怎么收拾你。”
傍晚时分，李铮坐在将军府的书房里，翻看着《北疆策》。
窗外的风里带着沙，吹得窗户纸沙沙响。他想起早上看到的朔方城，想起百姓们饥饿的脸，想起铁林军士兵的喊声。“第一步，要修复城墙。”他自言自语，“然后屯田，让士兵们自己种粮食，这样就不用靠朝廷的补给了。还要兴学，让孩子们学汉字，学农耕技术，这样他们才会认同汉地。”
“将军。”亲卫走进来，手里拿着一封信，“这是卫青将军派人送来的。”
李铮接过信，拆开看了看。信里写着：“苏文向陛下禀报，说你与匈奴人过于亲近，陛下有些不满。你要小心，不要让他抓住把柄。”他捏了捏信纸，心里有些无奈——汉武帝还是不信任他。
“将军，外面有个老人求见，说有重要的事找你。”亲卫说。
李铮放下信：“请他进来。”
老人走进来，穿着补丁衣裳，手里拿着一个布包。他跪在地上，磕了个头：“将军，我是朔方城的老猎户，知道匈奴人的动向。”他打开布包，里面是一张羊皮地图，“这是匈奴人最近的活动路线，他们在阴山以南藏了一支骑兵，准备下个月再来洗劫朔方。”
李铮接过地图，仔细看了看。地图上标注了匈奴骑兵的位置、人数、水源——画得很详细，显然是老人花了很大功夫才弄到的。“老人家，你怎么知道这些？”他问。
老人擦了擦脸上的汗：“回将军，我儿子被匈奴人掳走了，上个月逃回来，说匈奴人在阴山以南扎了营，准备再来犯。我怕将军不知道，就赶紧来报信。”他抓住李铮的手，“将军，你一定要守住朔方，不然我们百姓就活不下去了。”
李铮握着老人的手，感觉到他的手在发抖。“老人家，你放心。”他说，“我会守住朔方，守住北疆的每一寸土地。”
第二天清晨，李铮带着铁林军的士兵出发了。
他们骑着马，沿着阴山脚下的小路前进。风里带着沙，吹得人眼睛发疼，可士兵们都坐得笔直，手里握着武器，眼里带着坚定。李铮走在队伍最前面，手里拿着老人给的地图，心里盘算着如何打退匈奴人的进攻。
“将军，前面有匈奴骑兵！”前锋士兵回来禀报。
李铮勒住马，望着前面的山坡。山坡上有几十个匈奴骑兵，穿着羊皮袄，手里拿着弯刀，正盯着他们。“准备战斗！”他喊了一声，拔出腰间的银剑——剑鞘上“封狼居胥”四个字在晨光里闪着光。
铁林军的士兵立刻散开，形成一个半圆阵型。汉人士兵拿着强弩，瞄准匈奴骑兵；匈奴士兵拿着复合弓，准备射马；步兵拿着环首刀，守在阵型后面。
“冲啊！”匈奴骑兵喊着，骑着马冲过来。
李铮挥了挥剑：“放箭！”
强弩和复合弓一起发射，箭雨像乌云一样罩向匈奴骑兵。几个匈奴骑兵中箭落马，剩下的赶紧调转马头逃跑。“追！”李铮喊了一声，骑着黑鬃马冲过去。
铁林军的士兵跟着冲过去，很快就追上了匈奴骑兵。一场短兵相接的战斗展开了——环首刀砍在羊皮袄上，发出清脆的响声；复合弓射向匈奴人的后背，箭头穿透了衣服；强弩的威力很大，一箭就能射倒一个匈奴人。
不到半个时辰，战斗就结束了。铁林军的士兵缴获了十几匹战马，还有一些粮食和武器。李铮望着地上的匈奴士兵尸体，心里有些复杂——他们都是伊稚斜的部下，都是被迫来犯的，可要是不杀他们，就没法保护北疆的百姓。
“把他们的尸体埋了。”他对身边的士兵说，“给他们立个碑，写上‘匈奴士兵之墓’。”
士兵们有些不解：“将军，他们是敌人，为什么要立碑？”
李铮望着远处的阴山，说：“他们也是人，也是被战争逼得没办法。要是有一天汉匈和平了，他们的家人也会想念他们。”
回到朔方城时，太阳已经落山了。
百姓们站在街道两旁，手里拿着鲜花和掌声，欢迎铁林军的凯旋。一个孩子跑过来，给李铮献了一束野花：“将军，你打退了匈奴人，我们不用再害怕了！”
李铮接过野花，摸了摸孩子的头：“以后再也不会有匈奴人来了，你们可以安心上学，安心种地。”
孩子笑着跑开，嘴里喊着：“将军万岁！铁林军万岁！”
李铮望着百姓们的笑脸，心里充满了温暖。他想起老妇人的“汉”字纸，想起稽粥的小刀子，想起汉武帝的话“你要守护北疆”。“我做到了。”他轻声说，“我守住了朔方，守住了百姓。”
晚上，李铮坐在将军府的屋顶上，望着天上的月亮。
月亮像个银盘，挂在阴山的上空，风里带着草原的味道。他想起在草原上，老妇人抱着稽粥，唱着“江南可采莲”；想起在未央宫，汉武帝问他“你想做霍去病第二吗”；想起卫青说“陛下不是不信你，是不敢信”。
“陛下。”他对着月亮说，“我不会让你失望的。我会让北疆安定，让汉匈和平，让百姓们安居乐业。因为，这是我的理想，也是我的责任。”
风里传来铁林军士兵的歌声——是“江南可采莲”，歌声里带着希望，带着温暖，像母亲的手，轻轻抚摸着每个人的后背。李铮跟着唱起来，声音里带着坚定：“江南可采莲，莲叶何田田……”
远处的阴山，轮廓在月光下越来越清晰。李铮望着那里，嘴角露出一丝微笑。他知道，前面的路还很长，有猜忌，有危险，有困难，但他不怕。因为他是李铮，是镇北将军，是要守护北疆的人。
苏文站在将军府的门口，望着屋顶上的李铮，眼里带着阴毒。他摸了摸怀里的密信，里面写着“李铮私放匈奴士兵，恐有通敌之嫌”。“李铮，你等着。”他冷笑，“陛下很快就会知道你的所作所为，到时候你就死定了。”
月亮越升越高，照得朔方城像撒了一层银霜。李铮坐在屋顶上，手里拿着霍去病送的银剑，剑鞘上“封狼居胥”四个字在月光下闪着光。他望着远处的阴山，心里充满了力量。“明天，要开始修复城墙。”他自言自语，“后天，要开始屯田。大后天，要兴学……”
风里带着麦香，像母亲当年的味道。李铮握紧手里的银剑，心里想：“我会实现我的理想，会让北疆不再有战争，会让汉匈和平。因为，我是李铮，是镇北将军，是要守护北疆的人。”