朔风掠过枯黄的旷野，卷起细碎的沙尘，扑打在脸上，带着刺骨的寒意。高鉴勒马驻足于一处矮丘之上，远眺着前方那座在冬日薄暮中显得格外孤寂而坚定的城池——武阳。
离开魏县前，魏征将一份精心整理的卷宗交到他手中，里面详述了武阳令张允济的为官事迹。此刻，那些文字仿佛活了过来，在他脑海中盘旋，与眼前这座城池重叠。
“张允济，青州北海人也。隋大业中为武阳令，务以德教训下，百姓怀之。”
卷宗的开篇，平淡无奇。然而后面的记载，却让高鉴对这个素未谋面的县令，生出了几分由衷的敬佩。
元武县与武阳接壤，有一人将母牛寄养在岳父家八九年，牛群繁衍至十余头。待到分家时，岳家却矢口否认，拒不归还。元武县几任官员都无法断清这糊涂官司。那人走投无路，听闻武阳张明府断案如神，便抱着一线希望越境前来申诉。张允济听罢，并未因越级而推诿，反而叹息道：“你自有本县县令，何苦舍近求远至此？”那人只是伏地痛哭，陈述缘由。张允济沉吟片刻，竟命衙役将牛主捆绑，用布衫蒙住头，押解着前往其岳家所在的村庄，声称捉到了盗牛贼，并召集村中所有牛只，一一询问来源。岳家不知是计，唯恐受到牵连，急忙指着那群牛中自家女婿的那部分辩解：“这是女婿家的牛，非我等所有，与我等无关！”张允济当即命人掀开牛主头上的布衫，对那岳家人道：“此即你家女婿，牛可归还否？”岳家目瞪口呆，只得叩头认罪。元武县上下听闻此事，皆羞愧难当。
又有一次，张允济路遇一老妇在田边搭茅庵看守葱田。他对老妇说：“老人家且回家去吧，不必在此辛苦守夜。若葱被偷了，尽管来告知本官。”老妇将信将疑地回去了。结果一夜之间，葱田被盗采一空。老妇哭诉至县衙，张允济立刻下令，将葱地十里内的所有男女全部召集起来，亲自上前查验讯问，果然找出了盗葱之人。
还曾有过路客商，天未亮便启程，不慎将一件衣衫遗落路旁，走出十几里地方才发觉。同行者安慰他：“我等已入武阳境内，听闻此地路不拾遗。你只管回去寻找，衣物必定还在原处。”客商依言返回，果然寻回了失物。
凡此种种，不胜枚举。张允济以其智慧、公正和对百姓的仁爱，将武阳治理得夜不闭户，路不拾遗，政绩卓着，声名远播。这样一个官员，他所依仗的，早已不是朝廷的律法俸禄，而是沉甸甸的民心。
魏征的建言在他脑中回荡——“服其心”。这比攻克十座坚城更难。面对这样一个对手，强攻，是最愚蠢的选择。
高鉴一行百骑，蹄声嘚嘚，抵达武阳县外围的营寨。赵鸿永早已得信，顶风迎出寨门。见到高鉴只带了这么点人马，赵鸿永黝黑的脸上写满了吃惊，他快步上前，抱拳道：“主公！您怎么亲自来了？这张允济顽固得很！末将遵照您的将令，只是控制了各处要道，断绝内外联系。可怪就怪在，城中虽无援兵，粮草想必也日渐匮乏，但士气竟未见丝毫低落！每日城头巡防，百姓协助守城，秩序井然，真他娘的邪门！”
高鉴摆了摆手，示意他不必多言。他目光越过营寨，投向那座在夕阳余晖中静默矗立的城池。时近黄昏，残阳如血，给那座并不算高大雄伟的城墙镀上了一层悲壮而温暖的金色。城墙上，人影绰绰，与赵鸿永描述的一般无二。披着破旧号衣的守军与穿着各色棉袄、甚至单薄麻衣的百姓混杂而立，他们手中的兵器五花八门：锈迹斑斑的长矛、官府制式的环首刀，更多的是明晃晃的锄头、草叉、镰刀，甚至还有削尖了的竹竿。这些简陋的“兵刃”在斜阳的照射下，反射着微弱却坚定的光芒。一面褪色严重、边角破损的“张”字官旗，以及无数临时用家织布、旧衣衫甚至门帘改成的、写着“保境”、“安民”或干脆什么字也没有的旗帜，在凛冽的寒风中顽强地猎猎作响，诉说着不屈的意志。
一种肃穆、坚韧、同仇敌忾的气氛，即便相隔如此之远，也能透过寒冷的空气，清晰地传递过来，沉甸甸地压在每个人的心头。
高鉴没有令军队再前进，以免引起不必要的误会和紧张。他只点了赵鸿永和两名手持厚重盾牌、神情警惕的亲卫，四人缓缓策马，越过己方阵线，直至一箭之地之外，方才停住。
高鉴深吸一口气，内力自然而然地灌注于喉舌，朗声开口，声音不高，却异常清晰地穿透风声，稳稳地送向武阳城头：
“武阳城上的父老乡亲，张明府！在下高鉴，特来拜会！”
声音落下，城头上原本还算有序的景象，顿时泛起一阵明显的骚动。窃窃私语声、惊呼声、兵器无意中碰撞的声音交织在一起。“高鉴”这个名字，本身就已带着血与火的威慑，以及各种真真假假的传闻，足以在守城军民心中掀起巨浪。无数道目光，瞬间从城垛后面投射下来，聚焦在高鉴身上。那目光中，有毫不掩饰的仇恨与恐惧，有深深的好奇与审视，也有几分茫然与不知所措。
短暂的骚动后，那道魏征卷宗中描绘、高鉴已在心中勾勒过多次的绿色身影，出现在了城楼最前方，女墙之后。他约莫四十上下年纪，面容清癯，肤色因常年操劳而略显黝黑，颧骨微凸，下颌线条分明。一身七品绿色官袍洗得有些发白，却熨帖得一丝不苟。此刻，他双手扶着冰冷的城垛，身体挺得笔直，眼神锐利如觅食的苍鹰，隔着百步之遥，与高鉴的目光在空中相遇，碰撞出无形的火花。
“高统领？”张允济的声音传来，带着明显的冷意与毫不掩饰的戒备，甚至还有一丝不易察觉的疲惫，“你率大军围我武阳多日，断我粮道，困我军民！今日轻骑前来，是何用意？若是劝降，大可不必！张某虽不才，亦知忠义二字！我与武阳百姓，唯有城破人亡，绝无屈膝之事！”他话语掷地有声，如同金石交击，带着一种以身殉道的决绝。话音未落，他身后立刻响起一片参差不齐却异常坚定的附和之声：“愿随明府！城在人在！城亡人亡！”声浪虽因饥饿和寒冷而显得有几分虚弱沙哑，但那股凝聚在一起的意志，却仿佛凝成了实质，冲霄而起，未曾有半分削减。
高鉴并未因这硬邦邦、充满敌意的回应而动气。他在马背上微微拱手，姿态放得极低，语气平和而诚恳：“张明府误会了。高鉴此来，非为劝降，更非炫耀兵威，携势压人。乃是听闻明府在武阳任上，清廉如水，爱民如子，明察秋毫，断案如神，更使武阳境内路不拾遗，夜不闭户！武阳百姓感念明府恩德，在此危难之际，愿与明府同生共死，此等官民一心，忠义无双之景象，高鉴心中唯有敬佩，岂敢有丝毫亵渎！”
他话语一顿，目光缓缓扫过城头那些虽然面有菜色、衣衫褴褛，但眼神却异常坚定、紧紧簇拥在张允济身后的百姓，声音提高了些许，带着毫不作伪的真挚情感：“高鉴起兵，非为一己之私欲，贪图权势富贵！实是亲眼所见，这天下糜烂，朝廷无道，隋帝昏聩，官吏贪暴，横征暴敛，致使四海困穷，饿殍遍野，民不聊生！我之志向，乃是涤荡这世间污浊，诛除酷吏豪强，再造一片朗朗乾坤，清明世界！使如武阳父老这般，勤恳良善，只求安居乐业的百姓，能得温饱，能享太平，不再受盘剥欺凌之苦！”
城头上安静了一些。许多原本充满仇恨和恐惧的目光，渐渐发生了变化，多了几分疑惑和思索。高鉴的话语，似乎与他们认知中那些只知道烧杀抢掠的“流寇”有所不同。
张允济闻言，嘴角勾起一丝带着讥讽的冷笑，声音依旧冰冷：“巧言令色！冠冕堂皇！尔等乱臣贼子，举兵犯上，哪个不是打着‘救民水火’、‘替天行道’的旗号，行的却是割据地方、鱼肉乡里的勾当？屠戮朝廷命官，劫掠州县府库，与那张金称、郝孝德之流凶徒，有何本质区别？不过是一丘之貉罢了！”
“明府此言，请恕高鉴不敢苟同！”高鉴立刻反驳，声音陡然变得铿锵有力，如同出鞘之剑，锋芒毕露，“官吏亦有忠奸贤愚之分！岂可一概而论？如明府这般，爱民如子、清廉自守、秉公执法的好官，乃国家之栋梁，百姓之青天！高鉴敬之重之，仰慕已久，岂会妄加刀兵，行那亲者痛、仇者快之事？我所诛者，乃如昔日贪墨军粮、克扣饷银，致使无数运粮民夫冻馁而死，尸骨填塞沟壑的酷吏！我所劫者，乃郡县仓廪之中，那些本该用于赈济灾民、抚恤孤老，却被贪官污吏、豪门硕鼠中饱私囊、挥霍殆尽的不义之财！高鉴麾下，起于草莽，或许良莠不齐，难免有习性不良之徒，然我军法如山，令出必行！凡有扰民、欺民、害民者，无论官职高低，功劳大小，立斩不赦！魏县、顿丘、观城等地，如今秩序井然，市肆复业，百姓各安其业，仓廪亦开仓济贫，此乃有目共睹之事实！明府若有疑虑，尽可派人潜出查探，高鉴绝不阻拦，愿以事实说话！”
他这番话语，半是真实，半是机锋。严格军纪、开仓放赈是实，但所杀官吏也并非个个都罪该万死，其中不乏立场不同的牺牲品。但在此刻，他必须将自己与那些纯粹的流寇土匪区分开来，树立一个“诛暴安良”、“解民倒悬”的“义师”形象。
张允济沉默了。他锐利的目光紧紧盯着高鉴，似乎想从他那张年轻却沉稳坚毅的脸上，分辨出这些话里有多少真诚，多少虚伪。他治理武阳，并非完全与外界隔绝，对于高鉴部在魏县等地的所作所为，尤其是其相对严明的军纪和开仓赈济的举动，亦有所风闻。这与寻常贼寇确实大相径庭。
高鉴趁热打铁，语气转为无比恳切，甚至带着一丝悲悯，他伸手指向城头那些瘦弱的百姓身影：“明府！武阳百姓，何其无辜？他们信你、爱你、敬你，感念你的恩德，在此危亡之际，愿将身家性命托付，与你同生共死，此乃人间至诚，令人动容！然，明府何其忍心？忍心见这些视你如父母的黎民百姓，因你一人对旧朝之忠，而对这已然抛弃天下、视民如草芥的昏聩朝廷之忠，便要与这孤城共存亡，尽数饿毙于这冰冷城头，或他日惨死于攻城的乱军刀箭之下？！你不杀伯仁，伯仁却因你而死，明府！请你扪心自问，众多百姓因你而死，你心安否？！”
这一问，如同千斤重锤，又似一道凌厉的闪电，狠狠劈入张允济的心魂最深处，也重重地敲在了许多城头百姓的心上。有人想起家中嗷嗷待哺的幼儿，忍不住低声啜泣起来；有人想起日后可能到来的惨烈攻城场面，面露恐惧；更多的人，则是将茫然、无助又带着最后期望的目光，投向了他们唯一信赖的张明府背影。
张允济身体猛地一晃，不由自主地微微前倾，双手死死攥住了城垛上冰冷粗糙的砖石，指关节因用力而剧烈颤抖，变得一片煞白。他那始终挺直的脊梁，似乎也在这一瞬间，被这直击灵魂的拷问，压得微微弯曲了些许。额角，有青筋在薄薄的皮肤下隐现跳动。
高鉴将这一切细微的变化尽收眼底，知道火候已到，是该抛出最后，也是最具诱惑力的条件的时候了。他深吸一口气，声音如同立誓般庄重沉凝，传遍四野：
“明府！高鉴今日在此，对天立誓，亦对武阳全县军民立誓！若明府愿以武阳满城百姓性命福祉为念，开城相见，我高鉴必以礼相待，绝无加害之心！武阳原有一应官吏，愿留者，皆官居原职，辅佐明府，共保地方！愿去者，奉上足额路资，礼送出境，绝不留难！武阳一应赋税律法，钱谷刑名，暂一切依照旧制，绝不轻易变更，以免惊扰地方！城中百姓，无论曾否参与守城，皆是我高鉴之子民，绝不会伤及分毫，秋毫无犯！”
他顿了顿，目光灼灼地望向城头那道剧烈挣扎的绿色身影，发出了最重要的邀请，高帽子一顶顶地往上戴：
“武阳，需要张明府！这乱世中的一方净土，更需要张明府这样的青天来守护！高鉴，亦虚位以待，盼能与明府这等贤臣，共商大计，携手匡济天下，拯救黎民于水火！还望先生，以全县百姓身家性命为念，三思而行！”