陈文忠与王梦瑶定亲之后，日子似乎重新步入了“正轨”。他强迫自己忘掉马海玲，忘掉那夜的血腥，将全部精力投入到秋闱备考之中。王家的资助让他无需再为生计琐事烦心，崭新的文房四宝，充沛的灯火用油，甚至还有专门的仆役伺候笔墨，这一切都让他恍惚觉得，选择王家这步棋，果然是走对了。至于内心深处那偶尔冒出的、关于马海玲的愧疚与不安，则被他用“前程为重”、“她已非良配”等理由强行压制下去。
然而，这份刻意维持的平静，很快就被打破了。
这一日，他正在书房诵读《孟子》，忽闻前院传来一阵喧哗，夹杂着父亲惊慌失措的声音。他放下书卷，皱眉走出，却见几名身着公服、面色冷峻的衙役站在院中，为首一人手持公文，朗声道：“哪位是陈文忠？县尊赵大人传你即刻过堂问话！”
陈文忠心中猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了他。他强作镇定，上前一步，拱手道：“学生便是陈文忠。不知县尊大人传唤学生，所为何事？”
那衙役班头冷笑一声：“所为何事？陈秀才，你自己做下的事，难道忘了？马海玲已在公堂之上，将你告下了！杀人害命，顶罪潜逃！走吧，莫要让县尊大人久等！”
“嗡”的一声，陈文忠只觉得头脑一片空白，几乎站立不稳。马海玲……她果然……她竟然真的去告了！巨大的恐惧如同冰水浇头，让他四肢冰凉。但他毕竟是秀才，很快强自镇定下来，心中急速盘算：无凭无据，仅凭她一面之词，能奈我何？我只需咬定不知，反告她诬陷便是！
“哼，简直是血口喷人！”陈文忠拂袖，脸上做出愤慨之色，“那马氏女子因与学生有些旧怨，如今见学生定亲，心生嫉恨，故而诬告攀陷！学生那夜一直在书房苦读，何曾出去？更遑论杀人？待学生面见县尊，定要辩个明白！”
他整理了一下衣冠，昂首挺胸，随着衙役向县衙走去。一路上，他不断在心中默念着说辞，告诉自己必须镇定，绝不能露怯。
县衙公堂之上，气氛凝重。赵知县端坐堂上，面色沉肃。堂下两侧衙役手持水火棍，肃立无声。外围观的百姓比上次更多，将衙门口堵得水泄不通，皆想亲眼目睹这桩离奇冤案如何了结。
陈文忠上得堂来，依礼参见。他偷眼瞥见跪在一旁的马海玲，她依旧是那身素净的粗布衣裙，背对着他，身形单薄，却透着一股不容侵犯的决绝。他心中一阵烦乱，连忙收回目光。
“陈文忠！”赵知县开口，声音不高，却带着无形的威压，“马海玲状告你于某月某夜，潜入其闺房，与云游僧了尘搏斗，并将其杀死。事后，由马海玲替你顶罪，隐瞒真相。对此，你有何话说？”
陈文忠深吸一口气，朗声道：“回禀县尊大人！此事纯属子虚乌有，恶意诬陷！学生那夜确在家中书房温书，直至三更方才歇息，家中老仆可以作证！学生与那马氏，虽有邻里之谊，但绝无越礼之事！至于什么梯子、红布、私会，更是她凭空捏造，毁人清誉！定是因学生与王家小姐定亲，她心生怨恨，故而编造此等骇人听闻的谎言，意图拖学生下水！求大人明鉴，还学生清白，并治其诬告之罪！”他言辞凿凿，神情激动，仿佛受了天大的冤枉。
赵知县静静听着，并未打断，待他说完，才淡淡道：“哦？你声称那夜一直在书房苦读，从未外出？”
“千真万确！”
“那你可知，本官已查阅前任知县卷宗，并派人走访了你家四邻？”赵知县拿起案几上的一叠纸，“有数位邻人证实，在案发前后那段时日，夜间曾多次听到你家后院传来异响，似有人攀爬、落地之声。更有邻人隐约见到，你家墙边，似乎常靠着一架竹梯。对此，你作何解释？”
陈文忠心中一惊，没想到赵知县查得如此细致！他急忙辩解：“这……邻里之言，岂可尽信？或是夜间猫狗走动，或是他们听错看错，亦未可知！至于竹梯，家中后院杂物堆放，有架旧梯亦是常事，怎能凭此断定学生夜间越墙？”
“好一个常事！”赵知县冷哼一声，不再与他纠缠此事，转而拿起另一份文书，那是仵作重新验尸后呈上的格目，“本官命仵作重新查验了了尘和尚尸身。其背后刀伤，深及脏腑，切口倾斜，力道迅猛，绝非寻常弱质女流所能造成！依伤口角度、力度判断，行凶者当是成年男子，且是在搏斗中，由下而上，奋力刺入！这与马海玲所述，你与了尘和尚扭打在地，你被其扼住咽喉，情急之下反手刺击的情形，完全吻合！你还有何话说？！”
陈文忠额头开始渗出冷汗，但他仍强辩道：“这……这不过是仵作推测之言！或许那马海玲天生力大，或许当时情急，爆发出惊人力量……”
“冥顽不灵！”赵知县怒斥一声，猛地一拍惊堂木，“带证人！”
很快，两名证人被带上堂来。一人是陈家看守后门的老苍头，战战兢兢，在赵知县的威严诘问下，终于承认那夜曾见陈文忠深夜从外归来，衣衫不整，神色慌张，还让他打水清洗，并严令他不许声张。另一人，则是那日与陈文忠在醉仙楼饮酒的友人之一，他证实陈文忠那夜确实大醉，曾伏案呓语，含糊念叨着“杀人……和尚……血……”等语，当时只当他醉后胡言，并未在意，如今想来，却是心惊肉跳！
这两名人证的出现，如同压垮骆驼的最后一根稻草！陈文忠面色瞬间惨白如纸，身体开始不受控制地颤抖起来。他精心构筑的防线，在赵知县步步紧逼的诘问与环环相扣的铁证面前，彻底土崩瓦解！
“陈文忠！铁证如山，你还有何狡辩？！”赵知县声如洪钟，目光如炬，直刺他内心最深处的恐惧与虚伪，“你枉读圣贤书，却行此无媒苟合之事，惹出祸端，是为无礼！杀人性命，不敢承担，却让一弱质女流替你顶罪，是为不仁！事后背信弃义，另攀高枝，对舍身救你之人毫无愧悔，是为不义！似你这等无礼、不仁、不义之徒，身着秀才青衿，简直是辱没斯文，玷污圣贤！”
这一番斥责，如同惊雷，炸响在公堂之上，也炸响在陈文忠的灵魂深处！他双腿一软，“扑通”一声瘫跪在地，所有的侥幸、所有的伪装，在这一刻彻底粉碎。
“大人……大人饶命啊！”陈文忠涕泪横流，再也顾不得什么体面，匍匐在地，磕头如捣蒜，“学生……学生是一时糊涂！那夜学生酒醉未去，致使海玲她……遭恶僧玷污，学生心中本就愧疚愤怒！那夜再去，见那淫僧竟又前来，言语轻薄，学生一时激愤，才与之搏斗……他力大，扼住学生咽喉，学生……学生是为了自保，才失手将他杀死！并非故意杀人啊大人！”他终于将压抑在心底的真相，和着恐惧与悔恨的泪水，嘶喊了出来。
“事后学生惊恐万分，是……是海玲她主动提出顶罪……学生……学生鬼迷心窍，就……就答应了……学生对不起海玲！学生不是人！”他痛哭流涕，状若癫狂，“学生知错了！求大人看在学生十年寒窗，又是初犯，饶学生一命吧！学生愿革去功名，愿倾家荡产赔偿……求大人开恩啊！”
看着堂下这个曾经风度翩翩、如今却狼狈不堪、痛哭流涕的秀才，赵知县眼中没有丝毫怜悯，只有冰冷的厌恶。他惊堂木重重一拍，声震屋瓦：
“住口！杀人偿命，欠债还钱，此乃天理国法！你既已招供，画押！”
书吏将录好的口供拿到陈文忠面前。陈文忠颤抖着手，在上面按下了鲜红的手印。
“陈文忠！依《大明律》，故杀人者，斩！尔虽非预谋，然搏斗中持械杀人，罪证确凿！本官现判决如下：革去陈文忠秀才功名，打入死牢，上报刑部复核，俟秋后处决！退堂！”
“威武——”衙役们低沉威严的吼声，如同为陈文忠敲响了丧钟。
他像一滩烂泥般被衙役拖了下去，功名、前程、娇妻美眷……所有他汲汲营营、甚至不惜背叛良知所追求的一切，都在这一刻，化为泡影。
消息传出，王家立刻宣布解除婚约，与陈家划清界限。登州才子陈文忠杀人获罪，秋后问斩的消息，如同长了翅膀，瞬间盖过了之前定亲的喜讯，成为了街头巷尾最震撼的谈资。唏嘘有之，感慨有之，但更多的，是对负心之人的唾弃与警示。