热水驱散了旅途的寒气，却未能完全抚平沈明远心头的微澜。他换上一件干净的青色棉袍，将一路风尘稍稍浣净，那张饱经风霜的面容也恢复了几分神采。只是那双清明的眼睛，在打量这间雅致上房时，不免带上了几分审慎。
房间布置得确实用心，楠木雕花床，锦缎被褥，红木圆桌上甚至摆着一套看起来价值不菲的白瓷茶具。然而，沈明远的指尖划过桌面，感受着那过于光滑的漆面——这漆工看似平整，细看却缺乏内蕴的光泽，接口处也有细微的不匀，应是赶工之作，与他这等精通“螺钿嵌漆”的高手眼中，未免落了下乘。但这并非重点。
重点在于，这客栈太过安静了。
除了偶尔从极远处传来的、模煳的更梆声，以及窗外呼啸而过的北风，整个东跨院乃至整个客栈，都陷入一种近乎死寂的静谧之中。这与它作为镇中心最大客栈应有的、哪怕在夜晚也该有的人气与喧嚣，格格不入。方才大堂的冷清，并非偶然。
正当他对着桌上那盆水仙出神时，门外传来了轻微的脚步声，随即是小心翼翼的叩门声。
“沈师傅，可方便？小人送晚膳来了。”是客栈伙计的声音。
沈明远收回思绪，扬声道：“进来吧。”
门被推开，一个年轻的伙计端着大大的食盘走了进来，脸上堆着职业化的、略显拘谨的笑容。他将四菜一汤并一大碗白米饭在圆桌上摆开，又放下一壶热茶。“沈师傅请慢用，掌柜的特意吩咐厨房，做了几道拿手菜，若有不合口味之处，尽管吩咐。”
菜色确实不错，一碟腊肉炒菘菜，一碟清蒸河鱼，一碟酱牛肉，还有一碟油炸豆腐，并一碗热气腾腾的鸡汤。对于他这样一个借宿的漆匠而言，这待遇已是超乎规格。
“有劳了，代我多谢周掌柜盛情。”沈明远点头致谢。
伙计应了一声，躬身退了出去，轻轻带上了房门。
沈明远确实饿了，拿起竹箸，慢慢吃了起来。饭菜的味道中规中矩，并无什么奇特之处。他吃得不多，更多的是在思考。周世昌的过度热情，客栈的反常冷清，还有自己心中那挥之不去的疑虑……这一切，都让他在享受这顿免费晚餐时，无法完全放松。
就在他饭至半饱，准备舀碗热汤暖胃之际，一阵香风，毫无征兆地透过门缝袭了进来。
那是一种浓郁的、混合着脂粉与某种不知名花露的香气，甜腻得有些呛人，与这客栈朴素的格调，乃至这清冷的冬夜，都显得格格不入。
紧接着，房门被轻轻推开，一道窈窕的身影，如同暗夜中悄然绽放的妖花，翩然映入沈明远的眼帘。
来者是一位年约二十五六的妇人，身着一袭桃红色的蹙金罗裙，外罩一件同色系的轻纱褙子，在这严寒冬日显得颇为单薄，也更勾勒出她玲珑有致的身段。她云鬓高耸，梳着时下流行的堕马髻，斜插一支金步摇，随着她的走动，流苏轻颤，熠熠生辉。眉间贴着精巧的花钿，一点胭脂将双唇点染得如同熟透的樱桃。最勾人的是那双凤眼，眼尾微微上挑，眼波流转之间，媚意横生，仿佛带着无数细小的钩子，能轻易撩动男人的心弦。
她手中端着一个黑漆托盘，上面放着一把白瓷酒壶和一只同款的酒杯。
“沈师傅——”妇人开口，声音软糯糯的，带着一丝刻意拉长的尾音，仿佛羽毛轻轻搔过耳廓，“奴家苏氏，是这店中帮衬的。听闻沈师傅白日里帮了掌柜的大忙，解了燃眉之急，掌柜的心中感念，特让奴家送来一壶咱们本地特产的枣酒，给师傅驱驱寒气，聊表谢意。”
她一边说着，一边袅袅娜娜地走近，毫不避讳地坐到沈明远旁边的凳子上，身体微微前倾，将那托盘放在桌上。一股更浓郁的香气扑面而来，沈明远甚至能清晰地看到她脸上细腻的粉黛和那长而卷翘的睫毛。
沈明远心中警兆顿生。周世昌派一个如此美艳的妇人来送酒？而且是在这夜深人静之时，独自进入他这男客的房间？这于情于理，都说不通。他面上却不露分毫，只是站起身，礼貌地拱手：“原来是苏娘子，有劳了。周掌柜实在太客气，沈某受之有愧。”
“沈师傅何必见外。”苏氏嫣然一笑，伸出纤纤玉手，拿起酒壶，便要为他斟酒。那双手，白皙修长，指甲上用凤仙花汁染着鲜红的蔻丹，更衬得肌肤胜雪。
然而，就在她提起酒壶，手指微动的瞬间，沈明远的目光如同最精准的刻刀，捕捉到了她左手食指的异常——那食指的指尖，缺了小小的一截！伤口处的皮肉早已愈合，形成一个陈旧而略显狰狞的疤痕，与她这身娇媚妖娆的装扮，形成了极其刺眼而诡异的对比。
一个如此注重容貌仪态的艳妇，手上怎会有这样明显的残缺？而且看那伤口的形状，不似意外，倒像是被什么利刃……或是被什么东西狠狠咬掉的？
苏氏似乎极其敏感地察觉到了沈明远那瞬间的目光停留，斟酒的动作几不可察地顿了一下，随即若无其事地将左手往袖中缩了缩，右手已将酒杯斟满，递到沈明远面前，巧笑倩兮：“沈师傅，快请尝尝。这枣酒是用我们清平镇特产的金丝小枣酿的，最是温润滋补，一杯下肚，管保周身暖透。”
酒杯是上好的白瓷，薄如蝉翼，酒液呈琥珀色，在灯下荡漾着诱人的光泽。浓郁的枣香混合着酒气，确实令人食指大动。
沈明远道了声谢，接过酒杯。他的动作看起来很自然，但在酒杯凑近唇边的刹那，他极其隐蔽地、用鼻尖轻轻嗅了一下。
枣酒的醇香之下，一丝极淡、却无法完全被掩盖的苦涩气味，如同潜伏在花丛中的毒蛇，勐地钻入了他的鼻腔！
这味道……他绝不会认错！
幼时随祖父在山中采药、辨识百草的经历，如同尘封的画卷瞬间在脑海中展开。祖父曾指着一株开着小白花的草药告诫他：“明远，记住此物，名为‘醉仙桃’，其花、叶、籽皆有毒，尤以其根茎研磨而成的‘醉仙散’为最。此物无色无味者为上品，若炼制不纯，则会带一丝苦杏之气。入酒即融，能令人昏睡不醒，任人摆布，需两个时辰方能缓过劲来……”
眼前这杯所谓的“驱寒枣酒”中，正夹杂着那一丝几乎难以察觉的、属于劣质“醉仙散”的苦涩！
电光石火之间，沈明远心中已明了七八分。这悦来客栈，果然有鬼！周世昌是否知情？这苏氏是主谋还是从犯？他们意欲何为？谋财？还是……他不敢再想下去。
冷汗几乎要浸湿他的后背，但他深知，此刻绝不能露出任何破绽。打草惊蛇，后果不堪设想。他孤身一人，身处这疑似龙潭虎穴之中，唯有虚与委蛇，方能寻得一线生机。
心中虽已是惊涛骇浪，面上却依旧平静无波。他甚至还对着苏氏露出了一个略带腼腆的笑容：“果然好酒，香气扑鼻。”说着，他手腕一抬，宽大的袖口遮住了酒杯和半张脸，做出一个仰头饮酒的动作。
实则，那杯中的酒液，大半都顺着他刻意倾斜的杯沿，悄无声息地泼洒在了他身侧、桌下的阴影里。只有极少部分沾湿了他的嘴唇。
“好酒！真是暖身子！”沈明远放下酒杯，咂了咂嘴，赞叹道，脸上适时地泛起一丝红晕。
苏氏见他饮下，眼中掠过一丝得色，笑容愈发娇媚：“沈师傅喜欢便好。来，奴家再为您满上。这寒冬腊月的，多饮几杯，睡得也香甜。”
她再次殷勤地斟满酒杯。
沈明远心中冷笑，面上却配合地露出几分豪爽：“既然苏娘子盛情，那沈某便却之不恭了。说来，这走南闯北，也难得喝到如此地道的枣酒。”
他依旧如法炮制，第二杯、第三杯……看似畅快淋漓，实则大部分酒水都喂了地板。同时，他口中话语不停，与苏氏周旋，时而夸赞酒好，时而感叹行路艰难，时而似乎不经意地问起客栈的生意，试图从这妇人口中探听些虚实。
那苏氏也是个人精，对于客栈生意等话题，总是轻描澹写地一语带过，只说冬日清淡是常事，反而更加卖力地劝酒，眼神在他身上和那放在床角的漆箱之间逡巡。
几杯“酒”下肚，沈明远开始伴装酒意上涌。他说话的声音逐渐含煳，眼神也变得迷离起来，身子微微摇晃，用手撑住额头：“这酒……后劲还真是不小……苏娘子，我……我怕是有些醉了……”
苏氏见状，嘴角那抹得意的笑容几乎难以抑制。她又轻声唤了两句：“沈师傅？沈师傅？您还好吗？”
沈明远含煳地应了一声，脑袋一歪，伏在桌子上，随即发出了沉重而均匀的鼾声，俨然一副不胜酒力、酣然入睡的模样。
苏氏等了片刻，又伸手轻轻推了推他的肩膀，见他毫无反应，如同烂泥一般。
她脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是一种冰冷的、带着贪婪与不屑的神情。她瞥了一眼伏在桌上的沈明远，低低啐了一口：“还以为是个什么人物，原来也是个没用的穷酸匠人，几杯酒就放倒了。”
她不再犹豫，立刻开始行动。首先便伸手探入沈明远腰间，摸索之下，果然找到了一个粗布缝制的钱袋。捏了捏，里面传来铜钱碰撞的轻微声响，但数量显然不多。她迫不及待地打开，就着灯光一看，里面果然只有寥寥几十文铜钱，连半贯都不到。
“呸！真是个穷鬼！”苏氏大失所望，将那钱袋嫌弃地扔在桌上。
接着，她的目光落在了那只沉甸甸的漆箱上。她走过去，试图打开，却发现箱子上了锁。她皱了皱眉，用力晃了晃，里面传来工具和瓶罐碰撞的声音。她似乎对这类匠人的工具毫无兴趣，但也有些不甘心，蹲下身，借着门外透进来的微光，仔细打量着箱子的构造。
忽然，她的目光被箱子角落，一个因为晃动而从工具缝隙中显露一角的紫檀木小盒吸引住了。那盒子不过巴掌大小，但用料是名贵的紫檀，上面似乎还凋刻着精细的纹路。
“咦？这穷酸身上，难道还有这等好东西？”苏氏眼睛一亮，以为里面藏着什么珍宝或值钱的物事。她尝试着伸手进去，费力地将那小盒抠了出来。入手沉甸甸的，更坚定了她的猜想。
她迫不及待地想打开盒子，却发现这紫檀木盒竟然也设计巧妙，没有明显的锁眼，似乎需要特殊手法才能开启。她摆弄了几下，未能成功，又不敢弄出太大动静，只好悻悻作罢。
“哼，先拿走再说，回头让二哥瞧瞧。”她自言自语着，将紫檀木盒揣进了自己的怀里。又回头看了一眼依旧“昏睡”的沈明远和那不起眼的钱袋，觉得再无可搜刮之物，便整理了一下衣裙，恢复了那袅娜的姿态，轻手轻脚地退出了房间，小心地带上了房门。
脚步声渐渐远去。
桌边，原本“鼾声如雷”的沈明远，倏然抬起了头。哪里还有半分醉意？那双眼睛在黑暗中，亮得惊人，如同雪地里的孤狼。
他缓缓坐直身体，活动了一下因为长时间保持一个姿势而有些僵硬的脖颈。目光扫过桌上被丢弃的、干瘪的钱袋，又看向床角那被翻动过的漆箱，最后落在自己空无一物的怀中原本放置紫檀木盒的位置。
苏氏的话，他听得一清二楚。“穷酸匠人”、“让二哥瞧瞧”……
他的嘴角，勾起一丝冰冷的弧度。
好一个“悦来客栈”！好一个“驱寒枣酒”！
戏，才刚刚开始。他现在要做的，就是弄清楚，这出戏，到底有哪些角儿，又打算如何唱下去。
他悄无声息地站起身，如同暗夜中的狸猫，贴近房门，侧耳倾听。外面一片寂静，苏氏的脚步声早已消失在走廊尽头。
是时候，去探一探这客栈隐藏在最深处的秘密了。