昆阳大捷的辉煌，如同夏日最绚烂的烟花，照亮了更始政权的天空，却也投下了浓重而危险的阴影。捷报传开，天下震动，各方豪杰愈发倾向于认为刘氏当兴，王莽必亡。然而，在这普天的欢庆之下，暗流却在更始政权内部汹涌澎湃。
功劳，有时是一杯醇香的美酒，有时却也是一剂致命的毒药。刘演、刘秀兄弟，尤其是刘秀在昆阳之战中展现出的超凡能力与获得的巨大声望，深深地刺痛了一个人的神经——那便是被绿林军诸将拥立为帝的更始帝刘玄。刘玄本性懦弱，缺乏雄才大略，其帝位本就是绿林军将领为了平衡势力、便于号令而推上前台的傀儡。他深知自己的威望与能力远不及刘演，对这位性格刚毅、战功赫赫的大司徒，内心充满了嫉妒与恐惧。
而围绕在刘玄身边的一些绿林军宿将，如王匡、王凤、朱鲔、张卬等人，同样对刘氏兄弟心怀忌惮。他们起于草莽，与刘演这样的宗室豪强本就存在隔阂。刘演性情高傲，不拘小节，有时难免在言辞举止上得罪这些将领。他们担心，一旦刘演、刘秀势力进一步坐大，势必会威胁到他们的地位和权力，甚至可能推翻刘玄，由刘演取而代之。于是，一种针对刘演的阴谋，在暗地里悄然酝酿。
这股暗流，敏感如刘演并非毫无察觉，但他性格磊落，自恃功高，且认为大敌当前，内部不应自相残杀，故而并未过于设防。而刘秀则凭借其一贯的谨慎，嗅到了危险的气息。他多次委婉地提醒兄长，要注意收敛锋芒，处理好与更始帝及绿林诸将的关系。然而，刘演往往不以为意。
危机的导火索，源于一件看似不大的事情。刘演麾下有一员心腹爱将，名叫刘稷，此人勇冠三军，但对刘玄被立为帝一直愤愤不平，曾公开言道：“本起兵图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者邪？”（当初起兵图谋大事的，是刘伯升兄弟，现在刘玄算个什么东西？）这话传到刘玄和绿林诸将耳中，无疑是极大的挑衅。刘玄借此发难，下令逮捕刘稷，准备处以极刑。
刘演闻讯，又惊又怒，立即入宫，据理力争，为刘稷辩护。这正中了朱鲔、李轶（此人曾与刘秀并肩作战，但此时已倒向刘玄一派）等人的下怀。他们趁机鼓动刘玄，不如趁此机会，将刘演一并除掉，以绝后患。在朱鲔、李轶等人的极力主张下，刘玄终于下定了决心。
就在刘演为刘稷激烈争辩的时候，殿中伏兵四起。一场预谋的屠杀开始了。刘演虽勇武，但事起仓促，寡不敌众，最终与刘稷一同被害。这位矢志复汉、性格如火般的英雄，没有战死在与王莽大军厮杀的沙场，却倒在了自己人阴谋的刀下，含冤而逝。
消息传来，如同晴天霹雳，击中了刘秀。他当时正领兵在外，驻扎于父城（今河南宝丰东）。听闻兄长惨死，他顿觉天旋地转，心如刀绞，无尽的悲愤瞬间淹没了全身。那是与他一同长大、一同立志、一同起兵、生死与共的兄长！刘秀恨不得立刻提兵杀回宛城，向刘玄和朱鲔等人问罪，为兄长报仇雪恨。
但是，理智如同一盆冰水，很快浇熄了这复仇的火焰。刘秀强迫自己冷静下来。他深刻地认识到，此刻的自己，势单力薄，远非更始帝和绿林主力的对手。若公然反抗，不仅报仇无望，反而会立刻招致杀身之祸，使兄长和自己为之奋斗的事业毁于一旦。更何况，王莽未灭，天下未定，内部一旦分裂，必然给敌人以可乘之机。
在这极度的痛苦与矛盾中，刘秀做出了一个让所有人都感到意外，也体现其超常忍耐力的决定。他选择了隐忍，极致的隐忍。他没有采取任何对抗行动，反而立即动身，单人匹马返回宛城。
到达宛城后，他既不为刘演服丧，也绝口不提昆阳之功，更未对兄长的死因有任何诘问。他直接入宫谒见更始帝刘玄，叩头谢罪，言辞恳切，只检讨自己作为臣子未能及时劝导兄长的过错。在公开场合，他饮食言笑，一如平常，仿佛兄长的死从未发生过。他甚至拒绝了其他刘氏宗族和部下私下的慰问，以免引起猜疑。
这种异乎寻常的冷静与克制，甚至让策划阴谋的朱鲔等人感到困惑和不安。刘玄见刘秀如此“恭顺”，内心的愧疚与一丝放松交织在一起。他本就性格软弱，见刘秀并未构成威胁，反而觉得过意不去。为了安抚刘秀，也为了显示自己的“宽宏大量”，刘玄加封刘秀为破虏大将军，封武信侯。但这并未改变刘秀身处险境的现实，他的一举一动，仍处于严密的监视之下。
此时，河北（黄河以北）的形势愈发复杂。那里州郡各自为政，拥兵自重，有王莽任命的官员，有地方豪强武装，还有铜马、大彤等数十支号称百万的农民起义军（史称铜马军等），局势一片混乱。更始帝刘玄虽已定都洛阳，但若要统一天下，河北是必须平定的战略要地。然而，这也是一块极其棘手、危机四伏的土地。
刘玄身边的谋士中，有人看出了派遣刘秀经略河北的一箭双雕之妙。一方面，可以借助刘秀的能力去收拾河北的乱局；另一方面，也将这个潜在的威胁调离权力中心，让他去面对河北那些强大的地方势力，无论成败，都对更始朝廷有利。于是，在刘秀的隐忍等待中，机会终于来了。经过一番运作，更始帝刘玄任命刘秀为行大司马事（代理大司马），持节北渡黄河，镇慰河北州郡。
这是一个放逐，也是一个机遇，更是一场巨大的冒险。刘秀深知这一点。他没有任何犹豫，立即接受了任命。他知道，这是跳出宛城这个牢笼，寻求独立发展的唯一机会。
公元23年十月，刘秀只带着冯异、铫期、王霸、祭遵等少数心腹骨干，以及不足百人的随从，离开了洛阳，北渡黄河，踏上了前往河北的征程。回头南望，故土与兄长的冤魂渐行渐远；举目前路，是茫茫未知的燕赵大地，是盘根错节的势力，是潜伏的杀机，也是他刘秀能否龙腾九天的关键一搏。
初入河北，刘秀的处境极其艰难。他手中并无强兵，仅有更始帝授予的“持节”名义。他所能依靠的，主要是他的个人魅力、汉室宗亲的身份以及正确的策略。他摒弃了武力征伐的初步想法，而是采取“柔道”策略，广泛接触各郡县官吏、地方豪强与名士。他考察政绩，平反冤狱，废除王莽时期的苛政，恢复汉朝官制名号。所到之处，他态度谦和，恭敬有礼，耐心倾听各方诉求。
他的努力逐渐收到了效果。例如，他招纳了耿况、耿弇父子（上谷太守及其子），寇恂（耿况的功曹），彭宠（渔阳太守）等地方实力派的支持。尤其重要的是，他得到了赵国豪族刘植、真定王刘杨的支持。为了争取刘杨，刘秀甚至不惜违心地娶了刘杨的外甥女——出身真定豪门的郭圣通为妻，这是一场典型的政治联姻，却为他赢得了至关重要的十万大军。
然而，危机并未远离。更始帝刘玄对刘秀在河北的发展始终心存疑虑，他同时任命了另一位宗室刘接在幽州牵制刘秀。而王莽在邯郸的残余势力，以及那些强大的农民军，更是视刘秀为眼中钉。其中，盘踞在邯郸的卜者王郎，自称是汉成帝之子刘子舆，得到了河北部分豪强的支持，势力迅速膨胀，公开与刘秀对抗。
一次，刘秀率领部分人马北上经略蓟城（今北京），王郎突然在邯郸称帝，并发布檄文，悬重赏捉拿刘秀。蓟城内部有人响应王郎，发动叛乱。刘秀措手不及，险些在城中被杀。他带着邓禹、冯异、王霸等少数亲信，仓皇逃离蓟城，向南急奔。他们晨夜不敢入城邑，食宿道旁，狼狈不堪。这就是刘秀在河北遭遇的第一次重大危机，也是那场最终将他逼入破庙的追杀的序幕。
风声鹤唳，追兵的马蹄声仿佛就在身后。刘秀和他的小队伍，衣衫褴褛，人困马乏，在河北寒冷的大地上，为了生存，开始了又一次绝望的奔逃。这一次，他身边连那百余人的队伍都已失散，真正的孤身突围，即将上演。