显德三年的夏天，在一场连绵的雨后到来。被查封的清凉寺，由于久无人迹，院墙角落生出了厚厚的青苔，野草从铺地石板的缝隙中顽强地钻出。一场夜雨冲垮了偏殿本就摇摇欲坠的屋顶，露出里面被雨水浸泡的壁画和散落一地的经卷。
几个顽童偷偷从破损的围墙缺口爬了进去，在废墟间嬉戏打闹。一个孩子捡起一本被雨水泡得发胀、字迹已然模糊的线装书，好奇地翻看着，随即因为无趣而将它扔进了一滩泥水里。另一孩子用木棍戳弄着一尊倒在草丛中的泥塑罗汉像，罗汉的面容已被风雨侵蚀得模糊不清。昔日梵音缭绕、香火鼎盛的佛门清净地，如今只剩下断壁残垣，诉说着无声的荒凉。
这不仅仅是清凉寺一家的景象。在整个后周境内，三万多余被废寺院的命运大抵如此。在这场主要针对佛教经济和政治影响力的整顿运动中，文化的劫难作为副产品，悄然而至，其损失难以估量。
经籍的散佚是其中最令人痛心的一环。佛教自东汉传入中土，历经数百年的翻译、注疏、着述，积累了浩瀚的文献。虽然主要经典（如各类佛经）在官方保存的《大藏经》中有收录，但许多珍贵的民间抄本、历代高僧的注疏讲义、地方寺院的传承谱系、以及一些未入藏的小部头经典，大多收藏于各寺院藏经阁中。这些无敕额的寺院被突然废黜，僧侣被驱散，其藏书或被官府当作废纸处理，或因无人看管而毁于风雨、虫蛀、火灾，甚至被无知乡民拿去引火或糊墙。尤其是那些由僧人一笔一划抄写、凝聚着心血和信仰的手抄本，就此永远湮灭在历史的长河中。讲经说法活动的中断，也使得许多口耳相传的佛法精义失去了传承的载体。
艺术珍品的毁灭同样触目惊心。每一座寺院，不仅是宗教场所，也是一座艺术殿堂。殿宇的建筑本身，往往融汇了时代的建筑智慧。而殿内的塑像、壁画，更是无数无名工匠心血的结晶。虽然敕额大寺的艺术品得以保留，但数量更为庞大的无额寺院中的艺术瑰宝，则在这场风暴中惨遭厄运。泥塑木雕被推倒砸毁，精美的壁画随着殿宇的坍塌而剥落湮灭。只有少数极其精美或被当地民众偷偷隐藏起来的铜像（如之前提到的深山小寺那般）得以侥幸存留。这种破坏，是对中古时期民间艺术成就的一次巨大打击。
然而，历史的吊诡之处在于，毁灭往往也孕育着新的生机。后周严厉的佛教政策，如同一股强大的离心力，将北方的佛教精英驱赶向了相对稳定的南方诸国。大量有学问的僧侣，携带着他们所能携带的经卷和学识，纷纷南渡。这使得南唐、吴越、西蜀等政权统治下的佛教，获得了空前的发展动力。
在南唐都城金陵（今南京），以及吴越国都杭州，佛寺林立，高僧云集，讲席鼎盛，译经、刻经活动蓬勃开展。南方湿润的气候和相对和平的环境，为佛教文化的保存和发展提供了温床。后来北宋统一后，许多佛教经典的回收和整理，都有赖于这些南方保存下来的底本。从整个中华佛教发展的长河来看，后周世宗的灭佛，在客观上促进了佛教文化中心的南移，为宋代及以后佛教的复兴埋下了种子。
此外，这场“法难”也深刻地刺激了佛教内部的反思。过于依赖寺产、攀附权贵、形式化的经忏佛事，在政治风暴面前显得如此脆弱。这促使一些宗派，尤其是后来成为汉传佛教主流的禅宗，更加坚定地走向了注重内心觉悟、强调“一日不作，一日不食”的农禅并重之路，将修行与日常劳动紧密结合，减少了对外在物质形式的依赖，从而增强了其在世俗社会中的适应性和生命力。
张栓柱在流浪途中，曾在一个荒废的寺庙残垣里避雨。他捡起半卷被泥水污损的经文，虽然不识字，但他依稀记得寺里老和尚念经时的腔调。他学着样子，喃喃了几句，声音在空荡的破殿里回荡，更添寂寥。他不懂什么文化传承、艺术价值，他只是本能地感到，一种熟悉的东西，一种曾经给予像他这样的苦难者一丝虚幻慰藉的东西，正在这片土地上迅速消失。空气中，仿佛弥漫着一种比废墟上的尘土更为沉重的东西——那是文明被撕裂时，发出的无声叹息。