北魏太武帝统治初期，宗教领域的变革正在悄然酝酿。寇谦之的出现，恰逢其时地为正处于文化认同危机中的北魏政权提供了一个理想的宗教解决方案。这位出身于昌平寇氏家族的道士，其生平经历与宗教改革理念，深刻地影响了北魏王朝的宗教政策走向。
寇谦之（365-448）早年修习张鲁传承的五斗米道，但他敏锐地察觉到传统道教存在的诸多问题：组织涣散、仪轨简陋、教义杂乱，且常被民间起义利用。据《魏书·释老志》记载，寇谦之曾游历嵩山、华山等道教名山，师从成公兴修道多年，深得道教真传。在长期的修行实践中，他逐渐形成了改革道教的宏大志向。
神瑞二年（415），寇谦之宣称在嵩山获得太上老君亲临，授予其之位，并赐《云中音诵新科之诫》二十卷。这一神秘经历被详细记录在《老君音诵诫经》中：老君降临嵩岳，对寇谦之言：自天师张陵去世以来，地上旷诚，修善之人，无所师授。嵩岳道士寇谦之，立身直理，行合自然，才任轨范，首处师位。这一神启经历为寇谦之的改革提供了神圣合法性。
泰常八年（423），寇谦之再次宣称获得老子玄孙李谱文降临，授予《录图真经》六十卷，并命其辅佐北方泰平真君。这一预言与当时太武帝的统治野心不谋而合，为后来与北魏政权的结合埋下了伏笔。寇谦之巧妙地将其宗教改革与政治需求相结合，提出清整道教，除去三张伪法的改革纲领，具体包括：
第一，革除五斗米道的世袭制，废除祭酒道官的父子世袭制度，改由德行高尚者担任。这一改革切中了传统道教组织涣散的要害，使道教更符合中央集权国家的需要。
第二，吸收儒家礼法，强调忠孝伦理。寇谦之在《老君音诵诫经》中明确提出：不得叛逆君王，谋害国家于君不可不忠。这些教义显然是为了消除统治者对道教可能助长叛逆的疑虑。
第三，借鉴佛教仪轨，建立严格的修行戒律。包括制定诵经礼仪、斋戒规程、法服制度等，使道教活动规范化。寇谦之特别强调专以礼度为首，而加之以服食闭练，将外在规范与内在修炼相结合。
第四，改革祭祀制度，废除淫祀。禁止滥杀牲畜祭祀，改用香火、蔬果等，这一方面符合儒家思想，另一方面也避免了浪费社会财富。
始光初年（424），寇谦之带着经书来到平城，通过司徒崔浩的引荐得以觐见太武帝。崔浩在《上太武帝书》中极力推崇寇谦之：臣闻圣王受命，则有天应。今清德隐仙寇谦之至，陛下即位应天承运，岂非神灵所示乎？太武帝虽初时对道教不甚了解，但在崔浩的劝说下，决定给予支持。
太武帝之所以接受寇谦之的改革道教，有着深刻的政治考量。首先，经过改造后的天师道强调忠君爱国，符合统治者需求；其次，道教作为本土宗教，比外来佛教更易于获得汉族士人的认同；再者，寇谦之提出的泰平真君预言正好为太武帝的统一大业提供了神圣合法性。
始光年间（424-428），太武帝下令在平城东南建立天师道场，赐予寇谦之及其弟子居住。道场规模宏大，重坛五层，遵其新经之制，可容纳数百道士修行。太武帝还定期派遣官员参加斋醮仪式，以示支持。据《魏书》记载，太武帝曾多次亲临道场，访以治国之道，寇谦之则以清静无为对之。
太平真君元年（440），在崔浩和寇谦之的共同推动下，太武帝改元太平真君，并亲至道场接受符箓，正式成为道教信徒。这一事件具有标志性意义，表明道教获得国教地位。太武帝还下令在全国范围内修建道观，推广道教。寇谦之被尊为国师，参与朝政，朝廷大事，必先咨之。
寇谦之的宗教改革不仅改变了道教自身的发展轨迹，也为北魏政权提供了重要的意识形态支持。通过将儒家伦理与道教修行相结合，寇谦之成功打造出一个既符合统治者需要，又能被广大民众接受的宗教体系。这一改革为后来太武帝的灭佛行动提供了理论武器和宗教支持。
值得注意的是，寇谦之虽然在政治上与崔浩结盟，但二人的宗旨并不完全相同。崔浩更多是从儒家立场出发，希望借助道教压制佛教；而寇谦之则着眼于道教本身的发展，试图建立一个超越佛教的宗教体系。这种微妙的差异在后来的灭佛运动中逐渐显现出来。
太平真君九年（448），寇谦之在平城去世，享年八十三岁。虽然他未能亲眼看到灭佛运动的全面展开，但他所创立的新天师道已经成为北魏官方宗教体系的重要组成部分。寇谦之的宗教改革不仅影响了北魏一代，也对后世道教的发展产生了深远影响，开创了北方道教的新传统。