且说这张珅张廪生，在外头虽是浪荡不羁，见一个爱一个的性子，然则在他心底最深处，却始终埋藏着一段难以磨灭的情愫。这情愫的对象，并非外人，正是他那自幼一同长大的表妹，闺名唤作“婉娘”。
婉娘的父亲，与张珅的母亲是一母所生的亲兄妹。因此，两家往来甚是密切。婉娘家虽也是富裕之家，但比起张家，略逊一筹。婉娘自幼便时常被接到张家小住，与张珅可谓是真正的青梅竹马，两小无猜。
孩提时代，两人便是一对最好的玩伴。春日里，在花园中扑蝶捉虫；夏日里，躲在阴凉处分享一块冰镇的瓜果；秋日里，捡拾落叶编织成环；冬日里，则围着火炉听老夫人讲那古老的故事。张珅年长婉娘两岁，处处以兄长自居，有什么好吃的、好玩的，总惦记着给婉娘留一份。婉娘则像个小尾巴似的，总是“珅哥哥、珅哥哥”地叫个不停，眼神里满是依赖与崇拜。
时光荏苒，岁月如流。不知不觉间，昔日的孩童都已抽枝发芽，长成了少年少女。张珅出落得俊朗潇洒，婉娘也渐显少女风姿，眉目如画，肤光胜雪，一举一动间自带一股娇柔妩媚之气。两人依旧亲密无间，但那份感情，却在悄然间变了味道。
大约是张珅十五岁，婉娘十三岁那年的一个夏日午后。天气闷热，书房里更是燥人。张珅读了一会儿书，觉得心烦意乱，便信步走到后花园的凉亭中纳凉。却见婉娘正独自一人坐在亭中，手执一柄团扇，轻轻摇着，望着池中游鱼发呆。她穿着一身淡绿色的纱裙，因天热，衣领微微敞开，露出一段莹白如玉的脖颈，侧脸线条柔美，长长的睫毛垂下，在眼睑处投下一小片阴影。
张珅一时竟看得有些呆了。平日里朝夕相处，竟不知何时，这个小表妹已然长得如此动人。他的心没来由地怦怦直跳，一种异样的情愫在胸中涌动。他放轻脚步走过去，唤了一声：“婉妹。”
婉娘闻声回头，见是他，展颜一笑，笑容明媚，宛若春风：“珅哥哥，你书读完了？”那一笑，更是让张珅心神荡漾。他在婉娘身边坐下，两人挨得极近，他甚至能闻到婉娘身上传来的淡淡馨香，似是花香，又似是少女特有的体香。
那日午后，凉亭之中，清风徐来，吹动两人的衣袂。他们说了些什么，后来张珅大多记不清了。只记得婉娘说话时，那双水汪汪的大眼睛望着他，眼波流转，仿佛蕴含着无限情意。他只觉口干舌燥，鬼使神差地，便握住了婉娘放在石桌上的手。
婉娘的手微微一颤，脸上瞬间飞起两朵红云，下意识地想要抽回，却被张珅握得更紧。她低下头，声如蚊蚋：“珅哥哥……别这样……”那声音里与其说是拒绝，不如说是羞涩的邀请。
张珅见她并未真正恼怒，胆子便大了起来。他非但没有放手，反而得寸进尺，伸出另一只手，轻轻揽住了婉娘的肩头。婉娘的身体僵硬了一下，随即软了下来，半推半就地靠在了他的怀里。两人都是情窦初开的年纪，对男女之事既好奇又渴望。肌肤相触，呼吸相闻，一股暧昧炽热的气息在凉亭中弥漫开来。
自那日后，两人之间的关系便彻底变了质。他们寻找一切可能的机会偷偷相见。有时是夜深人静时，张珅偷偷溜到婉娘居住的厢房窗外，低声私语；有时是借口去书房找书，在无人的书架后短暂拥抱；有时是趁家人不备，相约到花园假山后、或是废弃的院落里，缠绵亲热。
每一次偷偷相会，都充满了刺激与冒险，也让他们的感情在禁忌的土壤中疯狂滋长。张珅对婉娘，倒是有几分真心的喜爱，这与他对外面那些女子的玩弄心态截然不同。婉娘更是将一颗芳心彻底系在了这位英俊潇洒、又满腹才学的表哥身上，满心以为这便是她托付终身的良人。
然而，好景不长。婉娘日渐长大，到了谈婚论嫁的年纪。张家的长辈们并非没有察觉这两个小辈之间过于亲昵，但起初只以为是兄妹情深，并未深想。直到有一次，张夫人无意中撞见张珅在花园里，正低头欲吻婉娘的额头，虽未成功，但那情状绝非普通表兄妹应有。
张夫人大惊失色，这才意识到问题的严重性。表亲通婚，虽在民间有时可见，但对于他们这等讲究门风礼数的大户人家来说，却并非首选，往往被视为家教不严，易惹人闲话。更何况，张夫人深知自己儿子的德性，并非婉娘的良配。而婉娘家那边，情况则更为复杂。婉娘的父亲与其兄弟正为家产之事闹得不可开交（此是后话），婉娘的婚姻，势必会被其父用作攀附权贵、增强自身实力的筹码，怎会轻易许给外甥？即便许了，张夫人也恐委屈了婉娘。
于是，两家长辈一合计，快刀斩乱麻，决定尽快为婉娘寻一门远一点的亲事，彻底断了这两个小辈的念想。不久之后，经人撮合，婉娘的父亲便将她许配给了邻县一个姓李的乡绅之子。那李家虽不及张氏显赫，却也家道殷实，对方公子据说人品也还端正。
消息传来，对张珅和婉娘而言，无异于晴天霹雳。他们试图反抗，苦苦哀求，但在家族利益和父母之命面前，他们的那点儿女私情，显得如此微不足道，不堪一击。婉娘哭得梨花带雨，被家人严加看管起来，准备嫁妆。张珅则被父亲狠狠训斥一顿，严令他不准再接近婉娘半步。
离别之日终到来。婉娘凤冠霞帔，被送上花轿，吹吹打打地送往邻县。张珅站在人群中，望着那渐行渐远的花轿，心如刀割，仿佛生命中最重要的部分被硬生生剜了去。他第一次感到自己是如此的无力，纵有万贯家财、廪生功名，却连自己心爱的人都无法留住。
婉娘出嫁后，张珅消沉了一段时日。但他那风流本性难移，加之很快又沉溺于外面的花花世界，那失恋的痛楚似乎渐渐被新的猎艳刺激所冲淡。然而，只有他自己知道，婉娘在他心中始终占据着一个特殊的位置，那份少年时代萌发的、夹杂着禁忌与真情的情感，并未随着时间和距离而消失，反而如同深埋地底的老酒，悄然发酵，变得愈发浓烈而复杂。
他们并未彻底断绝联系。婉娘嫁过去后，初期日子似乎还算平静。她利用回娘家的机会，或是通过极可信的贴身丫鬟，与张珅保持着秘密的书信往来。信中尽是相思之苦、身不由己的哀怨，以及对往昔甜蜜时光的追忆。每一次短暂的相会，都如同饮鸩止渴，既缓解了相思，又加深了那悖德的不伦之感，让这段感情在扭曲中变得更加炽热和强烈。
他们都隐隐觉得，这般关系危险至极，如同一根绷紧的弦，不知何时便会断裂，带来毁灭性的后果。但情欲与执念交织成的巨网，早已将他们牢牢困住，难以挣脱。他们一边享受着这偷来的欢愉，一边在内心深处恐惧着那未知的将来。