嘉靖十五年春，福建泉州人汪旦授永淳知县，携家眷赴任。汪旦字明远，时年三十有五，进士出身，为人刚正不阿，素有清名。他从泉州乘船至广州，再走陆路赴南宁，一路舟车劳顿，历时月余方到永淳。
永淳县衙位于城中闹市，三进院落，虽不豪华，却也整洁肃穆。汪旦安置好家眷后，立即交接公务，熟悉县情。他白日查阅卷宗，晚间微服私访，不过旬月，已将永淳县的大小事务摸清七八。
这日，汪旦正在书房批阅公文，师爷赵文启前来禀报：老爷，本月十五是宝莲寺大法会，往年知县都会前往上香，以示对佛门的敬重。不知老爷今年是否依例前往？
汪旦抬头问道：宝莲寺？可是城东那座名刹？本官初来乍到，已多次听闻此寺香火鼎盛，尤其以祈嗣灵验着称。果真如此神奇？
赵师爷躬身回答：回老爷，宝莲寺确是本地第一名刹。寺中殿宇宏伟，僧众繁多，更神奇的是子孙堂祈嗣，十有九验。不少多年无子的妇人，去住上一夜，回来便有了身孕。因此不仅本县，连邻县乃至府城的信众都慕名而来。
汪旦闻言蹙眉：哦？果真如此灵验？只需住上一夜便能得子？这倒奇了。他沉吟片刻，师爷可知道这祈嗣有何讲究？
赵师爷道：据说要提前斋戒七日，身无疾病，心无忧闷，然后得菩萨允准，方可入住子孙堂官房。夜间房门从外上锁，由家人守夜，确保清净。第二日便可得菩萨赐福。
汪旦放下毛笔，若有所思：既然房门上锁，家人守夜，为何偏要在寺中住宿？若菩萨真能赐子，在家祈求不也一样？何必多此一举？
赵师爷笑道：老爷有所不知，这就是宝莲寺的神秘之处了。据说夜间菩萨会显灵，亲自赐福，因此必须在寺中住宿方可。
汪旦摇头：释家讲的是心诚则灵，岂有必须住宿之理？这其中恐怕另有蹊跷。他站起身，在书房中踱步，本官听说寺中僧众百余，大多年轻力壮，可是真的？
正是。赵师爷点头，宝莲寺僧人确实大多年纪轻轻，而且个个相貌端正，知书达理。寺中待客周到，凡是前往的香客，无不交口称赞。
汪旦停下脚步，目光如炬：年轻僧众，留宿妇女，虽有家人守夜，但...师爷不觉得这其中颇有可疑之处吗？
赵师爷闻言一惊：老爷的意思是...？这...这恐怕不至于吧？宝莲寺是百年古刹，慧明方丈德高望重，僧众也都是持戒修行之人，怎会行那等苟且之事？
汪旦冷笑道：画虎画皮难画骨，知人知面不知心。本官在泉州时，也曾办过几起僧道淫乱之案，都是表面道貌岸然，暗地里男盗女娼。这宝莲寺的规矩，实在令人起疑。
可是...赵师爷迟疑道，若真有此事，为何多年来无人揭发？那些住宿的妇人，回去后大多得子，若是被污，岂肯甘休？
汪旦沉吟道：这也正是本官疑惑之处。或许妇人半推半就，或许寺中用了什么手段...罢了，此事尚无证据，不可妄下结论。
数日后，汪旦轻车简从，亲自前往宝莲寺探访。寺中知客僧见知县大人到来，急忙迎入，奉上香茶果品，殷勤备至。汪旦推说慕名而来，要寺中游览。
知客僧引着汪旦参观各殿，详细介绍寺中历史典故。汪旦见殿宇果然宏伟，僧众个个仪表堂堂，应对得体，不由暗暗称奇。最后来到子孙堂前，汪旦故意问道：听闻此堂祈嗣极灵，不知可否入内一观？
知客僧面露难色：回大人，子孙堂乃清净之地，平日不对外开放。除非是祈嗣的女眷，否则连小僧等都不得随意入内。
汪旦也不强求，只在院外远远观望。见那子孙堂果然别致，围墙高耸，门户紧闭，显得神秘非常。他注意到院墙一角有个小门，似是通往别处，便随口问道：那扇小门通往何处？
知客僧从容回答：那是通往斋堂的便门，方便为祈嗣的女眷送斋饭。
汪旦点头，不再多问。游览完毕，他在功德簿上捐了十两银子，便告辞离去。
回衙途中，汪旦一直在沉思。他为官多年，直觉告诉他这宝莲寺定有蹊跷。那些僧人的眼神太过精明，不像潜心修佛之人；子孙堂的神秘规矩也太过刻意；更重要的是，寺中僧人大多年轻力壮，却甘守清规，实在不合常理。
当晚，汪旦召来心腹衙役李彪。这李彪原是军中斥候，擅长侦查追踪，因伤退役后在家乡当差，被汪旦看中，提拔为捕头。
汪旦屏退左右，对李彪道：本官怀疑宝莲寺有淫乱之行，但苦无证据。你暗中查访，可有曾去祈嗣的妇人透露什么异常？
李彪思索片刻，低声道：不瞒老爷，小的也曾听闻一些风言风语。有妇人说夜间似有人触碰，但以为菩萨显灵；还有人说醒来后身体有异样，但碍于颜面不敢声张。最奇怪的是，有些寡妇也去祈嗣，居然也能得子...
汪旦拍案而起：果然有诈！佛门清净地，竟成藏污纳垢之所！本官定要查个水落石出！
李彪急忙劝道：老爷三思！宝莲寺在本地势力庞大，与许多乡绅官员都有往来。若无真凭实据，恐怕打草惊蛇，反为不美。
汪旦冷静下来，沉吟道：你说得对。此事须得周密计划，务求人赃俱获。他在房中踱步，忽然心生一计，有了！本官有办法查个明白！