王秉善的灵堂前，香烟缭绕，纸钱灰烬随风打着旋儿。周氏一身缟素，跪在灵前哭得撕心裂肺，几个丫鬟婆子围在左右搀扶劝慰。李氏则带着两个年幼的儿子跪在灵堂角落，成功和台儿还不懂得死亡的意义，只是被这肃穆气氛吓得不敢出声，紧紧依偎在母亲身边。
头七过后，王家的气氛陡然变得紧张起来。周氏不再终日以泪洗面，而是换上了一副冷峻面孔，开始着手处理家务和遗产事宜。
这日清晨，李氏刚给两个孩子穿好衣服，就听见门外传来周氏贴身丫鬟的声音：“李姨娘，夫人请您到前厅议事。”
李氏心中一紧，安顿好两个孩子，跟着丫鬟来到前厅。只见周氏端坐主位，下首坐着几位王家族亲，其中有王秉善的胞弟王秉直，还有几位李氏叫不上名字的远房叔伯。众人面色凝重，见她进来，目光齐刷刷投向她，带着审视与怜悯。
“既然人都到齐了，那就开始吧。”周氏开门见山，声音冷硬，“老爷走得突然，没留下只言片语。但王家偌大的家业，总不能无人主持。今日请诸位族亲来，就是要商议这家产如何分配。”
王秉直轻咳一声，开口道：“嫂嫂说得是。按照咱大清律例和家规，嫡子继承家业是正理。只是...”他顿了顿，瞥了一眼垂首站立的李氏，“大哥有两个儿子，虽是庶出，按律也该分得一份家产。”
周氏冷哼一声：“二叔这话说得轻巧。成功和台儿年纪尚小，他们的生母又非正室，这家产若分给他们，岂不是要落入外姓人之手？”
这话说得尖刻，厅内一时寂静。李氏感到脸上火辣辣的，手指无意识地绞着衣角，却不敢出声辩驳。
一位年长的族老打破沉默：“周氏言之有理。但秉善就这两个儿子，若一点也不分给他们，恐怕外人会说我们王家不近人情，欺负寡妇幼子。”
周氏眼中闪过一丝厉色，随即又换上悲戚表情：“诸位叔伯有所不知，我不是那等刻薄之人。只是老爷生前最看重布庄生意，若将家产分散，恐怕经营不善，辜负了老爷心血。不如这样，布庄和这宅院由我掌管，至于李姨娘母子...”
她故意停顿，目光扫过李氏苍白的脸：“城西有处小院，虽不大，却也干净整洁。我再拨给她们母子二十两银子，五十斤米面，够她们安稳度日了。如此既全了老爷血脉，也不至于让家业散尽。诸位觉得如何？”
李氏闻言，猛地抬头。二十两银子和一处小院，这与王家的万贯家财相比，简直是九牛一毛。更何况成功和台儿是王秉善的亲骨肉，理应继承更多家产。
她张了张嘴，想说什么，却被周氏凌厉的目光逼了回去。
王秉直沉吟片刻，道：“嫂嫂的安排...倒也合理。只是那处小院年久失修，二十两银子是否少了些？毕竟有两个孩子要抚养。”
周氏瞥了他一眼，淡淡道：“二叔若是心疼，大可自己贴补些。我掌管这偌大家业，处处都要用钱，能拿出这些已是不易。”
这话将王秉直噎得无言以对。其他族亲见周氏态度坚决，又素知她手段厉害，大多不愿得罪，纷纷附和称是。
李氏站在厅中，只觉得浑身冰冷。她明白这就是最终决定了，自己没有讨价还价的余地。一个无依无靠的妾室，能在正室手下分得这些，在外人看来已是周氏宽厚。
“既然如此...”周氏见无人反对，脸上露出满意神色，“李姨娘，你可有意见？”
李氏咬着下唇，轻轻摇头：“全凭夫人做主。”
“好。”周氏点头，“那你今日就收拾东西，明日搬过去吧。成功和台儿既然是你所生，自然随你一同生活。日后若有困难，也可回来求助，王家不会不管你们的。”
这话说得冠冕堂皇，但在场众人都明白，这实则是将李氏母子彻底逐出王家大门。
回到西厢房，李氏望着这间她生活了多年的屋子，悲从中来。王秉善在世时，这里虽不豪华，却也温馨舒适。如今物是人非，她不得不带着两个孩子再次踏上未知之路。
“娘，我们要去哪里？”成功仰着小脸问，台儿也紧紧抱着她的腿。
李氏蹲下身，强挤出一丝笑容：“我们去一个新家，虽然小些，但只有我们三个人，好不好？”
孩子似懂非懂地点头。李氏心中酸楚，开始收拾行李。她的东西本就不多，除了几件衣服，就是王秉善生前送她的一些首饰。她将这些仔细包好，知道这是日后生活的依仗。
次日清晨，一辆简陋的驴车停在王家后门。李氏带着两个孩子和寥寥几件行李，在周氏冷漠的目光和下人们同情的注视下，黯然离开。
城西小院果然如周氏所说，年久失修。院墙斑驳，屋瓦残缺，院内杂草丛生。推开门，一股霉味扑面而来。成功和台儿害怕地躲在母亲身后，不敢进去。
李氏深吸一口气，率先踏进屋内。屋子里空空荡荡，只有一张破桌和几把歪斜的椅子，炕上连张席子都没有。
赶车的老仆人帮忙把行李搬进来，低声对李氏说：“李姨娘，这地方许久没人住了，您得多费心收拾。周夫人吩咐了，这些米面银子交给您，往后...就好自为之吧。”
李氏接过那袋米面和一小包银子，心中凄楚。二十两银子听起来不少，但若要修葺房屋，供养两个孩子，恐怕支撑不了多久。
“多谢老伯。”她轻声道谢，从包袱中摸出几个铜钱塞给老仆人。
老仆人推辞不过，收了铜钱，叹气道：“这院里水井还能用，只是得自己打水。柴火得去城外拾，或者买些。若有重活，可叫隔壁刘老汉帮忙，他为人厚道。”说罢摇摇头，驾车离去。
李氏站在荒芜的院中，望着两个懵懂无知的孩子，感到了前所未有的压力。从前在王宅，虽受周氏压制，但至少衣食无忧，有仆人伺候。如今一切都要自己动手，还要养活两个孩子。
她挽起袖子，开始打扫屋子。灰尘弥漫中，她不停地咳嗽，成功懂事地拿着破布帮忙擦拭，台儿则坐在门槛上玩耍。
忙碌一整日，总算将主屋收拾出个模样。傍晚时分，李氏去井边打水，却因力气不足，水桶差点掉进井里。正当她无助时，一个声音从墙外传来：
“需要帮忙吗？”
李氏转头，见隔壁院里站着一个五十多岁的老汉，正是白天老仆提到的刘老汉。
“多谢老伯，我...我打不上水来。”李氏有些窘迫。
刘老汉熟练地帮她打满水桶，说道：“这井轱辘坏了，得巧劲才使得动。你是新搬来的王家人吧？”
李氏点头：“妾身是王秉善的侧室，这是他的两个儿子。”
刘老汉眼中闪过同情之色：“听说王掌柜去世了...节哀顺变。有需要帮忙的，尽管开口。我老伴去得早，儿子在城里做工，平日就我一个人住。”
李氏感激地道谢。回到屋里，她用打来的水简单做了点粥，母子三人围坐在炕边，就着咸菜吃了来到新家的第一顿饭。
夜晚，成功和台儿睡下后，李氏独自坐在院中，望着天上那轮冷月，计算着今后的生活。二十两银子，她仔细包好，藏在炕洞深处，只取出少许铜钱日常使用。米面要省着吃，得想办法做点绣活换钱，否则坐吃山空。
几天后，李氏正在院里晾衣服，忽听门外有人叫门。开门一看，竟是王秉直带着一个小厮站在门外。
“二叔怎么来了？”李氏惊讶地问。
王秉直打量着小院，叹气道：“那日分家，我知周氏刻薄，但家族议事，我一人也难以反对。这几日心中不安，特来看看你们母子可还安好。”
李氏请他进屋，沏了粗茶招待。王秉直见屋内简陋，两个孩子衣着朴素，不禁摇头：“周氏做得太过分了。大哥若在天有灵，见亲生骨肉受这等苦楚，不知该多心痛。”
他从袖中取出一个小布袋，推给李氏：“这里有些散碎银子，不多，但够你们应急之用。日后若有难处，可到城东铺子找我。成功和台儿毕竟是王家血脉，我不会坐视不管。”
李氏犹豫着是否该接受，王秉直已将钱袋塞入她手中：“收下吧，就算不是为了你，也是为了两个孩子。”
李氏这才收下，连声道谢。王秉直又坐了片刻，询问了些生活琐事，方才告辞离去。
有了王秉直的接济，李氏的压力稍减。她用部分银子买了些必需的家什，又添置了被褥和冬衣。白日里，她接些绣活来做，晚上则在油灯下缝补衣物。成功已到启蒙年纪，李氏便用王秉善生前教的字，开始教儿子读书认字。
日子清贫但也平静。偶尔王秉直会差人送些米面来，周氏那边却再无音讯，仿佛彻底忘记了这对母子的存在。
深秋的一天，李氏正在院里晾晒萝卜干，准备过冬，忽听门外传来熟悉的声音：“李姨娘在家吗？”
开门一看，竟是郎复兴——王秉直的姨侄。他手中提着一包点心，笑容可掬地站在门外。
“郎公子怎么找到这里来了？”李氏有些意外。
郎复兴笑道：“前日去看望姨父，听他说起姨娘住在这里，生活不易。今日恰巧路过，就顺道来看看。这点心给孩子们尝尝。”
李氏请他进屋。成功和台儿见到点心，高兴地围上来。郎复兴逗着两个孩子玩了一会，又四下打量屋子，叹道：“周夫人也忒狠心了，让你们住这等地方。姨娘若有需要帮忙的地方，尽管开口。”
李氏谢过他的好意。郎复兴坐了片刻，说起城中趣事，逗得李氏难得展颜一笑。临行前，他见水缸快空了，主动提出帮忙打水。李氏推辞不过，只得由他。
郎复兴动作麻利地打满水缸，又查看了一下院墙破损处，道：“这几日若有空，我带些泥土来，帮姨娘修补一下院墙，眼看入冬了，透风可不行。”
李氏心中感激，却也不好意思多麻烦他，只道：“郎公子事务繁忙，不敢多劳。”
郎复兴却摆摆手：“不妨事，我与姨父常来往，帮衬一下是应该的。”
送走郎复兴，李氏看着满缸的清水和那包精致的点心，心中涌起一丝久违的温暖。自王秉善去世后，很少有人这般关心她们母子。
此后，郎复兴隔三差五便会来访，有时带些吃食，有时帮忙干些重活。李氏从最初的拘谨，逐渐习惯了他的到来。有时他来得巧，还会留下用顿便饭。饭桌上，他说些城里趣闻，逗得两个孩子哈哈大笑，也给这清冷的小院增添了几分生气。
李氏刺绣手艺好，郎复兴便主动提出帮她拿到城里铺子寄卖，往往能卖个好价钱。有了这份收入，李氏的生活宽裕了许多，甚至能送成功去附近私塾启蒙。
然而，频繁的往来也引起了邻里的注意。刘老汉某日委婉提醒：“李家娘子，郎公子虽是亲戚，但毕竟男女有别，往来过多，恐惹闲话。”
李氏闻言一愣，这才意识到问题。清代寡妇门前是非多，她与郎复兴非亲非故，这般频繁往来，确实不妥。
当晚，她辗转反侧。郎复兴的帮助对她而言至关重要，但若因此坏了名声，不仅自己难以立足，还会连累两个孩子。思前想后，她决定下次郎复兴来时，委婉地保持距离。
然而没等她实施这个决定，天气骤然转冷，台儿感染风寒，高烧不退。李氏心急如焚，深夜叩响刘老汉家门求助。刘老汉连忙去请郎中，但郎中开方后，几味药材价格昂贵，李氏手中的钱根本不够。
绝望之中，她想起王秉直说过有困难可去找他。但深更半夜，如何去找？正焦急时，她忽然想起郎复兴曾留过一个地址，说若有急事可去那里寻他。
犹豫再三，眼看台儿烧得满脸通红，李氏一咬牙，嘱咐成功守着弟弟，自己裹紧衣衫，冒雨向郎复兴的住处寻去...
夜色深沉，雨水冰凉。李氏踩着泥泞的道路，心中充满无助与惶恐。她不知道这一去将会带来什么后果，只知道为了孩子，她别无选择。
命运的齿轮，在这一刻悄然转动，将她推向一个无法回头的方向。清贫但安稳的生活即将结束，取而代之的是一场席卷一切的狂风暴雨。而此刻的李氏，只顾着在雨中艰难前行，一心只想救回病中的孩子。