李青一旦动了念头，那荒唐的“妓院科举”之戏便如火如荼地筹备起来。他年轻气盛，家资丰厚，又存了要在姬兰心及众人面前炫耀才学、博取喝彩的心思，自是舍得花费，定要将这场面做得极大极热闹。
他先是寻了怡红院的老鸨，将一包沉甸甸的银子塞入她手中。老鸨本是风月场中打滚之人，只看重黄白之物，又见李青是常客、大主顾，且此事若能办成，无疑是怡红院一场极大的噱头，日后还怕没有客人慕名而来？当下便眉开眼笑，拍着胸脯保证全力配合，将整个院子的人手都交由李秀才调遣。
得了老鸨首肯，李青更是兴致高昂。他仿照真正的科举规制，亲自拟定了一份极为“考究”的章程。他让手下的书童和小厮们连夜赶制“准考证”，用的是上好的洒金笺，上面用工楷写着参赛“举子”的花名、籍贯（胡乱编造），还盖上了他私刻的、不伦不类的“科举司印”。他又亲自充当“主考官”，请了两位平日里一同吟风弄月、同样好事的朋友充任“同考官”，甚至还从家里借调了几名识字的清客相公来充当“誊录官”、“受卷官”，俨然一副真要为国家选拔人才的郑重架势。
考场就设在怡红院最大的厅堂“溢香阁”。平日里这里是丝竹喧闹、觥筹交错之地，此刻却被李青指挥着仆役们大肆改造。所有的酒桌都被搬空，换上了一排排整齐的简易书案，每张书案上备好了笔墨纸砚。厅堂正前方设了主考台，悬挂着李青亲手书写的“为国求贤”四个大字横幅（姬兰心见之，只觉得刺目惊心）。为了隔绝内外，防止“作弊”，他甚至让人用薄纱屏风将各个书案稍稍隔开，又派了小厮守在门口，美其名曰“巡绰监门”。
消息一出，整个怡红院都轰动了。那些平日里只会调笑唱曲的姑娘们，何曾见过这等新奇事？虽觉古怪，但大多觉得好玩有趣，又见李秀才出手阔绰，言明参赛者皆有赏钱，名次高者更有重金奖赏，于是纷纷踊跃报名，一时间，院内竟掀起一股临阵磨枪、咿呀学诗的热潮。有那等不识字的，也缠着相熟的、略通文墨的姐妹求教几个字，指望到时候不至于交白卷太过难堪。
唯有姬兰心，心中的不安与日俱增。她看着院内张灯结彩，一派荒唐的“喜庆”氛围，只觉得浑身冰冷。她数次寻了机会，恳切地劝阻李青：“公子，此事万万不妥！科举乃朝廷抡才大典，庄严神圣，岂可在这风月场中如此儿戏？虽名为游戏，然规制、名目皆模仿朝廷制度，此乃僭越！若传至有心人耳中，加以构陷，便是泼天的大祸！公子，请速速罢手吧！”
然而，此时的李青已被众人的追捧和筹备的兴奋冲昏了头脑，哪里听得进这逆耳忠言。他反而笑着安慰兰心：“兰心啊兰心，你总是这般忧心忡忡。不过是闺阁中的游戏，博众人一笑罢了，何必说得如此严重？你看大家何等开心？你只需安心准备，以你的才学，这‘女状元’非你莫属。届时，我为你披红挂彩，跨马游街……当然，是在这院里游一圈，岂不又是一段风流佳话？”他言语轻松，全然不以为意。
兰心见他如此，知再劝无益，只得将万般忧虑生生压下，心中却如压了巨石般沉重。她隐约感到，一场祸事正在这片虚假的繁华中悄然孕育。
“科考”之日终于到来。这一日，怡红院大门紧闭，谢绝了一切寻常客人，只为此“盛事”让路。厅堂内，数十名妓女，身着各色鲜艳衣裙，却一个个屏息静气，坐在书案之后，等待着“发卷”。她们之中，有的蹙眉苦思，有的东张西望，有的暗自窃笑，场面既滑稽又诡异。
李青身着特意订制的、类似官袍的深色圆领衫（实则逾制），与两位“同考官”高坐主考台之上，面色严肃，还真有几分威仪。他清了清嗓子，朗声道：“今日科考，乃雅事一桩。望诸位‘举子’恪守考场规矩，各展才学，不得交头接耳，不得舞弊传笺！”说罢，便下令“发卷”。
所谓的“考题”，乃是李青拟就的诗赋题目，以及一篇八股文的破题。试卷下发，厅内顿时响起一片窸窣之声。有的姑娘咬着笔杆，一脸茫然；有的则煞有介事地蘸墨挥毫，也不知写些什么；更有那顽皮的，趁“监考”不注意，朝着邻座挤眉弄眼，传递纸条，上面写的怕是调笑之语多于文章词句。
姬兰心坐在前排，握着笔，心中五味杂陈。眼前的闹剧让她如坐针毡，但为了不扫李青的兴，也只得勉强提笔，草草作文。她的才情自是高出众人甚多，寥寥数语，锦绣文章已现雏形，可她笔下越是流畅，心中那股不祥的预感便越是强烈。她仿佛能感受到，在这虚假的热闹之外，有一双恶毒的眼睛，正透过窗棂，冷冷地窥视着场内的一切。
考试毕，李青又兴致勃勃地组织“阅卷”。他与几位“考官”对着那些或狗屁不通、或艳词浪语、或偶尔有一两句可取的试卷，评头品足，哈哈大笑，俨然乐在其中。最终，毫无悬念地，姬兰心被点为“状元”，另外两位稍通文墨的姑娘点了“榜眼”、“探花”。
李青大喜，当场兑现赏银，又命人取来早已备好的凤冠霞帔（当然是戏班用的行头），要为姬兰心披戴。更荒唐的是，他还真不知从何处弄来一匹温顺的老马，要扶兰心上去“游街”。
兰心再也无法忍受，她脸色苍白，坚决推辞了凤冠与游街，只低声道：“公子，妾身体不适，实在难以从命，还请见谅。”言罢，匆匆一礼，便逃也似的回了自己房间，关上房门，兀自心跳不已。
李青见她如此，只道她是女儿家害羞，虽觉些许扫兴，但并未深想。兴致不减的他，便让点了“榜眼”的姑娘顶替，披红挂彩，骑着老马，在那小小的庭院中绕行一圈。院内鼓乐喧天，笑语欢声，混杂着姑娘们的起哄叫好声，将这出荒诞剧推向了高潮。
所有人都沉浸在游戏的欢乐之中，无人察觉，院墙之外，一个黑影悄然离去，脸上带着难以置信的狂喜与阴狠的笑容。
这场闹剧，终于落下了帷幕。而真正的风暴，才刚刚开始酝酿。