北宋仁宗年间，中原大地虽称太平盛世，然世间悲欢离合，从未停歇。蔡州地界，有个唤作涂伦的后生，其出身之坎坷，令人闻之唏嘘。
话说二十余年前，蔡州城内有一胡姓大户，家主胡员外家财万贯，良田千顷，乃是当地数一数二的富户。胡员外年过四旬，虽有一房正室杨氏，却始终膝下无子，心中常怀遗憾。这年开春，胡员外往城南别院小住，结识了在别院侍奉的丫环涂翠秀。
涂翠秀年方二八，生得眉清目秀，虽出身寒微，却知书达理，性情温婉。胡员外见之甚喜，久而久之，二人情愫暗生。不久，涂翠秀怀上身孕，胡员外大喜过望，不顾杨氏反对，执意将涂翠秀纳为妾室，接入府中好生照料。
谁知天有不测风云，涂翠秀怀胎五月时，胡员外突发急症，不出三日竟撒手人寰。临终前，他紧握涂翠秀之手，嘱咐道：“秀儿，你好生保重身子，务必为我胡家留下这点血脉。我已嘱咐账房，每月支你十贯钱作日用，待孩儿出世，可入我胡氏族谱...”
言未尽，胡员外便咽了气。涂翠秀哭得死去活来，几度昏厥。
胡员外头七刚过，正室杨氏便露出真容。这杨氏出身官宦之家，向来心高气傲，善妒狭隘。她早对涂翠秀怀恨在心，如今丈夫已逝，更无顾忌。
这日清晨，杨氏带着几个粗使婆子，闯入涂翠秀居住的西厢房。
“把这贱人赶出去！”杨氏冷着脸，指着涂翠秀道，“也不知怀的是谁的野种，竟敢冒充老爷骨血！”
涂翠秀跪地哭求：“夫人明鉴，我怀的确实是老爷骨肉啊！老爷临终前曾有嘱咐...”
杨氏冷笑一声：“休要胡言！老爷临终时只有我在侧，何曾与你说过什么？来人，将她的东西扔出去！”
几个婆子如狼似虎般上前，将涂翠秀生生拖出房门。涂翠秀死死护着已显怀的肚子，哭喊道：“夫人，您纵不念我服侍您多年的情分，也请念在孩子是老爷血脉的份上，容我生下孩子再走啊！”
杨氏闻言更加恼怒，竟亲自上前，一巴掌扇在涂翠秀脸上：“还敢胡说！再不走，休怪我不客气！”
正是寒冬腊月，涂翠秀只着一件单衣，被推出胡家大门。街上行人稀疏，寒风刺骨，她瑟瑟发抖，不知该往何处去。
正当涂翠秀绝望之际，胡家老管家胡福闻讯赶来。这胡福在胡家侍奉三十余年，为人忠厚老实，最是看不得这等欺凌弱小事。
“翠秀姑娘，快随我来。”胡福四下张望，见无人注意，急忙将涂翠秀引至一旁小巷中，“杨夫人此举实在过分，但你如今无依无靠，又怀有身孕，这可如何是好？”
涂翠秀泪如雨下：“福伯，我实在是走投无路了...”
胡福沉吟片刻，毅然道：“你若是不嫌弃，可暂住我家中。我老伴去得早，如今只我一人在城西小院居住，虽简陋，总算有个遮风挡雨的地方。”
涂翠秀感激不尽，当即要跪谢，被胡福急忙扶起：“使不得使不得，你怀着身子呢。快随我来，莫叫人看见了。”
胡福的小院虽简陋，却收拾得干净整洁。他将正房让与涂翠秀居住，自己搬至偏房。每日清晨，胡福便早早起身，为涂翠秀熬粥煮汤；下工回来，总不忘带些新鲜果蔬。
时光飞逝，转眼涂翠秀已有八月身孕。这日傍晚，她正为未出世的孩子缝制小衣，忽觉腹痛如绞。胡福恰巧回家，见情况不妙，急忙请来接生婆。
折腾了一夜，涂翠秀终于产下一个男婴。孩子哭声洪亮，身体健康，只是不足月，显得格外瘦小。
胡福喜极而泣：“好好好，老爷有后了！这孩子眉眼像极了老爷年少时的模样！”
涂翠秀虚弱地笑着，轻抚婴儿的面颊：“福伯，多谢您这些时日的照顾。若不是您，我母子二人早已命丧黄泉了。”
次日，胡福兴冲冲地前往胡府，欲将喜讯告知杨氏，盼她能看在孩子份上，容涂翠秀母子回府。
谁知杨氏闻言勃然大怒：“好个老奴才！竟敢私藏那贱人！你回去告诉她，休想借此子踏入胡家半步！我胡家绝不会认这来路不明的野种！”
胡福灰头土脸地回到家中，见涂翠秀满怀期待的目光，不忍直言，只道：“夫人说...说如今府中事多，过些时日再议。”
涂翠秀何等聪慧，见胡福神色便知结果，却不点破，只轻声道：“福伯不必为难。我早已想明白了，这孩子既不容于胡家，便随我姓涂吧。名字我也想好了，单名一个字，盼他将来明伦理，知廉耻，做个堂堂正正的人。”
胡福叹道：“只是苦了你们母子二人...”
涂翠秀看着怀中熟睡的婴儿，目光坚定：“再苦再难，我也要将他抚养成人。”
然而祸不单行，涂伦未满周岁时，胡福因年事已高，一病不起。涂翠秀日夜侍奉汤药，却回天乏术。胡福临终前，将毕生积蓄——二十贯钱交与涂翠秀：“秀儿，这些钱你拿着，好生将伦儿抚养成人。我...我去后，你们母子怕是更难了...”
涂翠秀泣不成声：“福伯大恩，翠秀今生无以为报，来世做牛做马...”
胡福摆摆手，气息微弱地说：“莫说这些...只盼伦儿长大后，能记得曾经有个老管家...照看过他们母子...”言毕，溘然长逝。
涂翠秀悲痛欲绝，用胡福留下的钱妥善安排了后事。此后，她独自带着幼子，在城西小院艰难度日。
为养活母子二人，涂翠秀日夜不停地为人缝补浆洗。寒冬里，她的双手冻得红肿开裂；炎夏中，她在闷热的屋内一坐就是一整天。街坊邻里见其可怜，时常接济些米面杂粮，她总是感激收下，却从不主动求乞。
涂伦三岁时，一日见母亲对着一件破损严重的衣裳发愁，便摇摇晃晃地端来一碗水：“娘，喝水。”
涂翠秀接过碗，看着儿子稚嫩的小脸，忽然泪如雨下。小涂伦忙用小手为母亲拭泪：“娘不哭，伦儿乖。”
涂翠秀将儿子搂入怀中，哽咽道：“伦儿，娘不哭。娘有伦儿，再苦也值得。”
尽管生活艰难，涂翠秀从未放松对涂伦的教导。她将胡福院中的一小块空地开垦出来，种上蔬菜，让涂伦在一旁帮忙，教他“锄禾日当午，汗滴禾下土”的道理；她将邻居送来的旧书页整理好，一字一句教涂伦认字读书。
“伦儿，人穷志不可短。咱们虽贫寒，却要活得有骨气。”涂翠秀常对儿子说，“日后若有能力，定要报答那些帮助过我们的人，也要帮助那些如我们一般困苦的人。”
小涂伦似懂非懂地点头，将母亲的教诲牢记心中。
涂伦六岁那年，眼见邻家孩童都去蒙堂读书，眼中不禁流露出羡慕之色。涂翠秀看在眼里，疼在心上。她连夜多接了几件缝补的活计，熬了三个通宵，终于凑足了蒙堂的束修。
次日清晨，涂翠秀将涂伦叫到跟前，为他换上一件虽旧却整洁的衣裳：“伦儿，今日娘送你去蒙堂读书。”
涂伦惊喜地睁大眼睛：“真的吗？娘，咱们有钱交束修吗？”
涂翠秀微笑着抚摸儿子的头：“这个你不必操心。到了蒙堂要好生听先生的话，用心读书，莫要辜负了这来之不易的机会。”
蒙堂的老秀才见涂伦聪颖好学，倒是十分喜爱。可惜好景不长，两年后，因涂翠秀实在无力继续支付束修，涂伦不得不辍学。
回家的路上，小涂伦低着头，默默不语。涂翠秀心中酸楚，轻声道：“伦儿，是娘没用...”
涂伦突然抬头，眼中虽含泪花，却强扯出一个笑容：“娘不要这么说。儿已经识得许多字了，以后可以自学。娘不要太辛苦，儿长大了，可以帮娘干活了。”
涂翠秀闻言，再也忍不住，蹲下身将儿子紧紧抱在怀中，泪水浸湿了孩子的肩头。
就这样，涂伦在母亲的言传身教下渐渐长大。虽无缘继续学业，却从母亲那里继承了善良坚韧的品格，从艰难生活中学会了勤劳与担当。
转眼涂伦已满十三岁，长成了半大小子。这日，涂翠秀把儿子叫到跟前，神色严肃：“伦儿，你已年满十三，该出去谋个生计了。娘听说陈记货栈的陈洪掌柜为人仁厚，娘想带你去试试，若能做个伙计，也好补贴家用。”
涂伦郑重地点头：“娘放心，儿一定勤快做事，不叫娘失望。”
次日一早，母子二人收拾整齐，前往陈记货栈。此时谁也不知，这将开启涂伦怎样一段不平凡的人生旅程。