2010年3月12日凌晨，结束会议的石头刚到家，就听到外面传来“救火”的喊声。他跑出去，看到不远处的李老头农场方向冒起黑烟，火焰裹着火星，在风里窜得老高。
“怎么回事？”石头抓住一个跑过的护卫，声音发颤。
“李老头家的账册仓库着火了！里面全是他生前记的账，还有石头主管您要查的军费、奶款账！”护卫急得满头汗，“阿力队长已经带人去救了，您快去看看！”
石头拔腿就往农场跑，沙粒钻进鞋里，磨得脚疼也顾不上。跑到仓库前，火已经烧得很大，木头房梁“嘎吱”作响，阿力带着护卫们拿着水桶浇水，却只是杯水车薪——仓库里堆着的账册全是纸做的，遇火就燃，早就成了灰烬。
“怎么样？还有救吗？”石头冲过去，想往里冲，被阿力拉住。
“别进去！危险！”阿力的脸上沾着黑灰，看起来很焦急，“我们来的时候火已经烧起来了，账册……全没了。好像是仓库的木材自燃了，引发的火灾，意外。”
石头看着熊熊烈火，心里像被掏空了。那些账册可能有李老头记的军费挪用，奶款分成的蛛丝马迹，有他查贪腐的唯一证据，现在全烧没了。他蹲在地上，抓起一把灰烬，灰在指缝间漏下去，像抓不住的真相。
“石头主管，您别太难过。”阿力拍了拍他的肩膀，语气“诚恳”，“账册没了就没了，李老头贪的五万美金，大家都知道，也不用再查了。以后咱们管好新账，别再出这样的事就行。”
石头抬起头，看着阿力眼里的“惋惜”，突然觉得一阵发冷 大晚上的木材自燃了？仓库的木材李老头生前总放在离账册远的地方，怎么会突然自燃了？而且阿力来得这么快，好像早就知道会着火。
可他没有证据。账册烧了，李老头死了，所有的罪都能推到李老头身上，阿力和巴老干干净净。他攥紧拳头，指甲嵌进掌心，却没说出一个字——他知道，现在说什么都没用。
石头拖着疲惫的身体回到家时，陈默正坐在院子里的沙枣树下，手里拿着卡鲁的《管理学原理》，书页夹着卡鲁生前写的便签，上面是“石头五岁了，他算算术准，说不定以后可以管账”。
“回来了？”陈默抬头，看到石头脸上的黑灰和通红的眼睛，就知道发生了什么。
石头走到他面前，蹲下来，声音带着哭腔：“爸，账册烧了，全烧了。李老头的证据没了，阿力和巴老的罪也没人能证明了。我是不是很没用？连账都查不好，还被他们耍得团团转。”
陈默放下书，摸了摸石头的头，像他小时候那样：“不是你没用，是阿力和巴老太狡猾。他们在金沙会待了这么久，比你懂怎么钻空子，怎么掩盖罪证。你以为查账是算算术？不是，查账是跟人斗，跟贪心斗，哪有那么容易？”
他捡起地上的一片沙枣叶，递给石头：“你看这叶子，在沙漠里要活下去，得学会躲风沙，不是硬抗。阿力送军费申请，是想打乱你的节奏；拖延开会，是想让你没时间查账；烧账册，是想毁了证据——他们每一步都算好了，你刚上任，没经验，输了很正常。”
“可李老头的死让一切死无对证了……”石头的眼泪掉在沙枣叶上。
“他没白死。”陈默的声音沉了些，“他的死提醒我们，金沙会不是只有温柔，还有黑暗。你现在遇到的这些，我以前也遇到过——卡鲁刚去世时，执行长空位，很多人都想夺权；叛乱的老王曾经刚当私兵队长时，也想贪我们的军费。我不是一次就赢的，也难过过，但我知道，输了不能躲，得站起来，下次赢回来。”
他顿了顿，指着远处的麦田：“你看那些麦子，春天要经历风沙，夏天要经历干旱，才能成熟。你也一样，得经历这些打击，才能真正长大，才能管好金沙会的账，才能给李老头一个交代。”
石头看着陈默，又看了看麦田里绿油油的麦子，心里慢慢平静下来。他想起卡鲁曾经教他算算术时说“数字要算清，心要稳”，想起父亲总说“遇到困难别慌，总有办法”，突然明白了——查账不是一天两天的事，贪腐也不是一次就能解决的，他得慢慢来。
“爸，我知道了。”石头站起来，擦了擦眼泪，“我不会放弃的，我会学好怎么跟他们斗，会查清楚所有事，给大家一个交代。”
陈默笑了，拍了拍他的肩膀：“好，爸相信你。记住，不管遇到什么，爸都在。”
3月15日的元老院会议，石头和索菲亚坐在高台上，面前摆着的不是贪腐调查方案，而是《学生奶计划推进表》和《沙东市麦田灌溉方案》。
“各位元老，”索菲亚拿起推进表，声音平静却坚定，“李老头的事和贪腐调查，我们暂时放一放。现在最重要的是让百姓过得好——李老头死后，学生奶计划在陈默市的三所小学已经试点一批了，效果很好，孩子们上课更有精神了，我们计划下个月推广到沙东市和沙西市；沙东市的麦田需要新的灌溉渠，现在的水渠不够用，再不下雨，麦子会减产，我们得赶紧开工。”
石头接着说：“学生奶推广需要加建两个奶站，沙西市作坊能承担，成本从财政结余里出，还可以增加就业。不用挪用其他项目的钱；灌溉渠需要五十个工人，从护卫队抽调一部分，再招些百姓，工资用粮食抵，大家都愿意干。”
阿力和巴老对视一眼，想找茬，却找不到理由——学生奶和灌溉渠都是百姓急需的，要是反对，会惹众怒。巴老咳嗽了两声，说：“学生奶推广可以，但得盯着奶站，别再出以前的事。”
“放心，这次我会亲自去奶站监督，每天记录送奶量，学生领奶要签字。”石头说，眼神里没了之前的青涩，多了些坚定。
接下来的五天，石头和索菲亚忙得脚不沾地。石头每天早上去奶站，看着工人挤奶、装桶，跟着送奶车去学校，看着孩子们领奶、喝奶，晚上回来记台账，每一笔都写得工工整整；索菲亚则去沙东市的麦田，跟着工人测量水渠路线，跟农民商量灌溉时间，还让保罗从沙西市调来了新的灌溉设备。
3月20日那天，沙东市的灌溉渠开工了，石头和索菲亚都去了。农民们扛着锄头，护卫队的人拿着铁锹，一起挖渠，沙地上的号子声此起彼伏。石头站在渠边，看着水流慢慢流进麦田，心里突然觉得踏实——虽然贪腐的事没解决，但他在做有用的事，在让百姓过得好，这就够了。
索菲亚走到他身边，手里拿着杯骆驼奶，递给石头：“尝尝，今天刚挤的，比以前的甜。”
石头接过奶，喝了一口，暖到了心里。他看着索菲亚，又看了看远处的麦田，突然笑了：“以后咱们多做点这样的事，让大家都有奶喝，有饭吃，有好日子过。”
“会的。”索菲亚点头，眼里闪着光，“鲁迪说过，金沙会的根在百姓身上。只要百姓过得好，再大的困难都能过去。”
夕阳落在灌溉渠上，水流泛着金光，像撒了层碎金子。石头知道，贪腐的账早晚要算，阿力和巴老的罪早晚要查，但现在，他要先走好脚下的路，先把民生做好——这是他对父亲和民众的承诺，也是对金沙会的责任。灰烬里的脚印虽然浅，但只要一步一步走，总能走出一条干净的路。