养心殿外的汉白玉阶被薄雪覆盖，踩上去冰冷而光滑。太监通传的声音比往日更加恭敬，甚至带着一丝不易察觉的谄媚：“皇贵妃娘娘到——！”
年世兰微微颔首，在周嬷嬷和颂芝的随侍下，迈过高高的门槛。殿内温暖如春，龙涎香的气息浓郁而威严，却压不住那弥漫在空气里的、一种更深沉的东西——那是帝王盛怒过后残留的冰冷余烬，是权力更迭时无声的硝烟。
皇帝正坐在暖炕上批阅奏折，眉头微锁，脸色依旧有些疲惫的苍白，但眼神已然恢复了往日的深沉难测。听到动静，他抬起头，目光落在年世兰身上。
年世兰上前，依足礼数，深深拜下：“臣妾叩谢皇上恩典。皇上万福金安。”她的声音不高，带着恰到好处的虚弱和感激，姿态谦卑柔顺。
皇帝放下朱笔，打量着她。见她一身素净，脸色苍白，眼底带着倦色，确实是一副大病初愈、惊魂未定的模样，与他想象中的“得意”相去甚远，心中那最后一丝因年家势大而产生的微妙疑虑，不禁又淡去了几分。
“起来吧。”他的声音缓和了些，“身子可好些了？”
“劳皇上挂心，臣妾已无大碍，只是心中仍时常后怕……”年世兰就着颂芝的手起身，微微垂着眼睫，声音里带着一丝心有余悸的颤抖，“昨日苏公公来回话，臣妾听了……更是……皇上，臣妾实在没想到，皇后娘娘她……”她适时地停住，仿佛说不下去，眼中泛起水光。
提起废后，皇帝的脸色又阴沉了一瞬，随即挥了挥手，像是要挥散什么不洁的东西：“罢了，此事休要再提。那毒妇罪有应得，与你无关。你如今既为皇贵妃，便要好生振作，替朕打理好后宫，抚慰六宫人心，勿再生乱。”
“是，臣妾谨记皇上教诲。定当恪尽职守，不敢有负圣恩。”年世兰低声应道，姿态放得极低。
皇帝看着她这副顺从模样，心中稍慰，又道：“太后那里，你也该去请个安。皇后……唉，太后心中亦是悲痛，你去宽慰宽慰。”
“臣妾正有此意。已备下抄写的佛经，愿能稍解太后忧思。”
皇帝点点头，似乎满意她的懂事，又嘱咐了几句关于弘晟的话，便让她退下了。
走出养心殿，年世兰微微松了口气。第一关，算是过了。皇帝的态度，比她预想的要好。那份因废后而产生的愧疚和补偿心理，显然还在起作用。
接下来，是寿康宫。
太后的寿康宫一如既往地弥漫着檀香的气息，宁静而肃穆。然而这份宁静之下，却潜藏着暗流。皇后是太后的亲侄女，乌拉那拉氏的荣耀与太后休戚相关。如今皇后被废，死于冷宫几乎已成定局，太后心中作何想，无人可知。
通传之后，年世兰被引了进去。太后正歪在暖榻上，闭目捻着佛珠，脸色看上去确实比往日憔悴了许多，透着一种灰败的暮气。
“臣妾给太后请安，太后万福。”年世兰恭敬行礼，姿态比在皇帝面前更加谦卑。
太后缓缓睁开眼，目光落在她身上，那目光不似往日平和，带着一种锐利的、冰冷的审视，仿佛要穿透她的皮囊，看到内里的灵魂。年世兰只觉得那目光如同针扎，但她依旧维持着镇定，微微垂着头，双手奉上抄写的佛经：“听闻太后凤体欠安，臣妾心中不安，特抄写佛经为太后祈福。”
太后没有立刻去接，只是淡淡道：“你有心了。”语气听不出喜怒。
旁边的竹息姑姑上前接过了佛经。
“起来吧。”太后这才说道，声音里带着疲惫，“坐。”
“谢太后。”年世兰在下首的绣墩上小心坐下，只坐了半边。
殿内陷入短暂的沉默，只有佛珠轻轻碰撞的声响。
“皇帝晋你为皇贵妃了。”太后忽然开口，语气平淡，却带着无形的压力，“如今这后宫，便以你为尊了。”
年世兰立刻起身，再次跪下：“臣妾年轻识浅，骤登高位，心中唯有惶恐。日后还需太后时时教导提点，臣妾方能不负皇上所托，不敢行差踏错。”
太后看着她伏低做小的姿态，目光闪烁了一下，良久，才缓缓道：“起来吧。皇帝既然信重你，你便好自为之。这后宫，经不起再折腾了。安守本分，抚育皇嗣，才是正道。”
“臣妾谨遵太后懿旨。”年世兰恭声应道，每一个字都说得无比慎重。她知道，太后这是在敲打她，警告她不要步废后后尘，也不要仗着恩宠和手段兴风作浪。
又说了几句不痛不痒的闲话，大多是围绕弘晟，年世兰便识趣地告退了。
走出寿康宫，冰冷的空气吸入肺腑，她才感觉那无形的压力稍稍减轻。太后这一关，看似平静，实则凶险。往后的日子，这位深居简出的老太太，恐怕会比皇帝更加难以应付。
回到翊坤宫，尚未坐定，便有太监来报，各宫主位娘娘们前来请安恭贺。
年世兰端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，嘴角掠过一丝冰冷的弧度。来了。试探的，表忠的，看热闹的，都来了。
“请她们去正殿等候吧。本宫稍后便到。”
她并没有立刻出去，而是不紧不慢地喝完了半盏茶，又对镜整理了一下仪容，确保自己看起来既不失皇贵妃的威仪，又带着几分病弱的楚楚之态，这才扶着颂芝的手，缓步走向正殿。
甫一进入正殿，原本还有些低语声的殿内瞬间安静下来。齐妃、敬妃、端妃、欣贵人……所有够得上品级的妃嫔几乎都到了，纷纷起身，敛衽行礼，声音整齐划一，却各怀心思：
“臣妾\/嫔妾参见皇贵妃娘娘，娘娘千岁金安！”
年世兰目光缓缓扫过众人。齐妃的眼神躲闪，带着掩饰不住的嫉妒和恐惧；敬妃神色平静，一如既往的恭谨；端妃依旧那副病弱淡漠的样子，眼底却深藏着一丝探究；欣贵人等人则多是敬畏和讨好……
“诸位妹妹请起。”年世兰走到主位坐下，声音温和却带着不容置疑的疏离，“本宫身体不适，昨日才堪堪好转，劳各位妹妹久等了。”
“娘娘凤体安康最是要紧。”敬妃率先开口，语气恭顺，“如今娘娘掌摄六宫，乃是众望所归，臣妾等定当恪守宫规，尽心辅佐娘娘。”
众人纷纷附和。
年世兰淡淡一笑，笑意却未达眼底：“辅佐不敢当。如今后宫经此变故，人心惶惶，还需各位妹妹同心协力，安稳度日，勿再生事，方能不负皇上和太后所托。”
她的话说得滴水不漏，既点了“勿再生事”警告众人，又抬出皇上太后压阵。
众人自然连声称是。一时间，殿内气氛看似融洽，实则暗流涌动，每个人都在小心翼翼地观察着这位新晋的、手段莫测的皇贵妃。
又应付了片刻，年世兰便以需要静养为由，端茶送客。
妃嫔们依次退去，翊坤宫再次安静下来。
年世兰脸上的温和笑意瞬间消失，只剩下疲惫和冰冷。应付这些人，比应对皇帝和太后更耗心神。
她走到窗边，看着窗外又渐渐大起来的雪花。紫禁城一片银装素裹，看似纯净无瑕，掩盖了其下所有的污秽和血腥。
皇贵妃。副后之尊。她终于站到了这个位置。脚下是敌人的尸骨，周围是或敬畏或嫉妒的目光，前方是皇帝太后的审视和猜忌，身边是嗷嗷待哺的幼子……
这条路，比她想象的更加孤独和寒冷。
“娘娘，”周嬷嬷悄步上前，低声道，“各宫送来的礼都登记造册了，其中……延禧宫安常在的礼，似乎格外重些。”
年世兰眸光微闪。安陵容？那个一向依附皇后、沉默寡言的常在？皇后刚倒，她就如此急切地表忠心了吗？还是……另有所图？
还有那个称病未到的……碎玉轩的莞贵人甄嬛……
年世兰的眼底掠过一丝极深的冷芒。皇后的倒台，绝非终点。这后宫，永远不会缺少野心和算计。
她缓缓抬起手，接住一片从窗缝飘进的雪花。雪花在她温热的掌心迅速融化，只剩下一滴冰冷的水珠。
“嬷嬷，”她看着那滴水珠，声音轻得像叹息，却带着钢铁般的决绝，“把咱们的人，都放出去。眼睛，给本宫擦亮一点。耳朵，给本宫竖起来一点。”
“本宫要这后宫每一个角落的风吹草动……都逃不过翊坤宫的眼睛。”
周嬷嬷心头一凛，垂首应道：“是，娘娘。”
年世兰收回手，握紧拳头，那点冰冷瞬间沁入肌肤。
风暴之后，并非安宁。
而是新一轮博弈的开始。
她转身，走向内殿。弘晟该醒了。
她的战场，从来不止于前朝后宫，更在于这翊坤宫方寸之间，在于她必须用尽一切手段去守护的、怀中这小小的温暖。
雪，还在下。
覆盖了旧的痕迹，却又预示着新的严寒。