黎明壁垒的气氛在肃穆中透着一股紧绷的张力。地底之战的伤痛尚未完全平复，但西北方那如同达摩克利斯之剑般悬着的“母巢路径”，让所有人都明白，喘息是短暂的，行动是必须的。
指挥室内，凌风、小文、陈守义以及坚持到场、脸色依旧苍白的雷烈，围在全息沙盘前。沙盘上，一条蜿蜒曲折、散发着微弱红光的“母巢路径”清晰可见，从壁垒所在的区域，一直向西北方向延伸，直至没入被标记为“重度畸变区”的黑暗。
“‘远哨计划’先遣队，准备完毕，请求指示。”韩冰清冷的声音通过通讯器传来。她已被任命为先遣队的指挥官。
凌风的目光从沙盘上移开，看向通讯界面中韩冰那双冷静的眸子。“韩冰，记住你们的任务：建立前哨站，收集路径沿途情报，评估威胁等级，寻找任何与‘吞噬者’或母巢核心相关的线索。非必要，不交战。你们的眼睛，比你们的武器更重要。”
“明白。”韩冰简短回应。
“陈工，装备情况？”
陈守义立刻上前一步，语速很快：“所有队员均已配备最新型号的‘猎犬’外骨骼，增强负重与机动性。通讯系统加装了基于‘地脉晶核’稳定供能的超长距中继器，理论上能在五百公里内保持稳定联络。武器系统针对‘潜行者’及可能出现的未知生物进行了优化。另外，配备了四架‘游隼’侦察无人机和一套便携式环境分析站。”
凌风点了点头，看向雷烈。雷烈拄着拐杖，右拳紧握，沉声道：“别硬撑，发现不对，立刻后撤。基地等着你们带回消息。”
“是，雷队。”韩冰的声音依旧平稳，但细微处多了一丝郑重。
“出发吧。黎明壁垒与你们同在。”凌风下达了最终指令。
壁垒厚重的大门在液压装置的轰鸣中缓缓开启一条缝隙，一支由十人组成的精干小队，身着灰黑相间的伪装服，背负着沉重的装备，如同幽灵般悄无声息地滑出，迅速消失在北方荒芜的废墟与枯木之中。
大门关闭，将外界的未知与危险隔绝。指挥室内，气氛却并未放松。
“启动‘蜂巢’监控网络，优先覆盖西北方向扇形区域。所有接收到先遣队信号的卫星，权限提到最高。”凌风对小文下令。
“已经部署完毕。”小文点头，手指在控制台上飞舞，大屏幕上立刻出现了以黎明壁垒为中心，向外辐射的监控区域图，一个代表着韩冰小队的绿色光点，正稳定地向着西北方向移动。
陈守义则带着他的团队，紧盯着接收到的初始环境数据流，试图从空气成分、辐射水平、微生物群落等细微处，分析“母巢路径”对环境造成的影响。
雷烈看着那个移动的绿点，眉头紧锁。他无法参与这次行动，这种无力感比身体的伤痛更让他难受。他下意识地用右手摸了摸口袋，那里装着那块冰冷的、泛着暗金色流光的黑色碎片。只有触摸到它时，心底的那丝焦躁才会略微平复。
先遣队的行进并非一帆风顺。
离开壁垒不到五十公里，环境就开始呈现出明显的变化。枯萎的植物呈现出一种不自然的紫黑色，岩石表面覆盖着薄薄的、类似菌毯但更加干燥的组织，空气中弥漫着淡淡的、与地底囊泡相似的腥甜味，但更加稀薄和古老。
“队长，辐射水平正常，但空气中检测到微量惰性神经毒素，长期暴露可能产生影响。”一名队员看着环境分析仪的读数报告。
“全员佩戴好过滤面罩，定期更换滤芯。”韩冰下令。她走在队伍最前方，周身散发着微弱的寒气，不仅是为了抵御可能存在的毒素，更是为了保持绝对的冷静和感知。
“游隼一号升空。”她下令。
一架小巧的无人机无声地升空，向高空爬升，将前方地形的实时影像传回。画面中，大地像是生了某种锈病，一片死寂，偶尔能看到一些变异生物的骸骨，但都是旧的，没有新鲜的活动痕迹。
“太安静了。”副队长，一名经验丰富的侦察兵低声道，“按照常理，这种能量富集区域，应该会吸引大量变异生物才对。”
韩冰也有同感。这种死寂，反而透着诡异。她打了个手势，队伍行进速度放缓，更加警惕。
傍晚时分，他们选择在一处背风的、半坍塌的立交桥墩下扎营。营地布置得极具战术性，隐蔽而易于防守。
守夜的任务交给了韩冰和那名副队长。篝火被严格禁止，队员们依靠自热口粮和营养液补充能量，然后轮流在帐篷里休息。
夜空没有星辰，被一层浑浊的、泛着暗红色的云层笼罩，那是高浓度能量尘埃和污染物的混合物。
韩冰靠坐在冰冷的桥墩上，目光扫过外面死寂的荒野。她的指尖，一丝寒气萦绕，凝结成一片精致的六棱冰花，又悄然消散。她在心中反复推演着可能遇到的情况，以及应对策略。作为指挥官，她必须比队员想得更多，更远。
副队长递给她一杯热水，低声道：“队长，休息会儿吧，后半夜我来。”
韩冰接过水，摇了摇头：“我不困。”她顿了顿，问道，“你对这条‘路径’怎么看？”
副队长沉默了一下，似乎在组织语言：“不像自然形成的，也不像……机器弄出来的。倒像是……活物爬过留下的痕迹，只不过这个‘活物’，大得超乎想象。”
活物……韩冰想起地底那个搏动的囊泡，想起凌风提到的“吞噬者”。如果那是一个活着的、庞大到难以想象的生物，它所经过的地方，会是什么样子？
就在这时，她佩戴的便携式通讯器，以及帐篷里负责监控设备的队员，几乎同时收到了一个微弱的、断断续续的求救信号。
“……求救……这里是……‘知识圣所’……探索队……我们遭遇……黑色……怪物……请求……附近任何……幸存者……援助……坐标……”
信号背景夹杂着激烈的枪声和某种尖锐的、非人的嘶鸣。
知识圣所！
韩冰瞬间站直了身体，眼中锐光一闪。她立刻将坐标与自身位置进行比对。
“距离我们约三十公里，偏西方向。”副队长快速报出数据。
三十公里，在不熟悉且充满未知危险的夜间环境中，这是一个充满风险的距离。
所有人的目光都集中到了韩冰身上。是遵循“非必要不交战”的原则，无视求救，继续执行侦察任务？还是前往救援，这可能获得关于“知识圣所”的重要情报，但也可能使小队陷入未知的危险，甚至暴露行踪？
韩冰的目光扫过队员们，他们脸上有疲惫，但更多的是坚毅和等待指令的专注。她看向通讯器上那个不断闪烁的求救坐标，又抬头望向西北方那更深沉的黑暗。
仅仅犹豫了三秒。
“整理装备，五分钟后出发。”她的声音如同她操控的寒冰，冷静而决绝，“目标，求救坐标。行动准则：隐蔽，速战速决。如果事不可为，立刻撤离。”
“是！”队员们没有任何质疑，立刻行动起来，无声地收拾行装，检查武器。
韩冰将最后一口热水喝完，感受着那一点暖意流入胃中，随即被更冰冷的决意取代。她不知道这个决定是否正确，但直觉告诉她，这个来自“知识圣所”的求救信号，或许就是揭开“母巢路径”秘密的第一个关键节点。
远哨的首次实战，就在这样一个突如其来的求救中，拉开了序幕。小队如同利刃，悄无声息地切入了更加浓重的黑暗之中。