临时落脚点选在了一座半埋在地下的旧时代仓库，结构相对坚固，只有一个入口易于防守。先遣队队员在外围布置下简易的震动和热能警报器，仓库内部，韩冰则与杨振华进行了简短的交谈。
“杨先生，你们为何会出现在这片区域？据我们所知，这里靠近‘母巢路径’，异常危险。”韩冰开门见山，她的声音透过面罩，带着一丝审讯般的冷冽。她没有摘下头盔，保持着必要的警惕。
杨振华摘下了破损的护目镜，露出一张饱经风霜却带着学者儒雅气质的面孔，他苦笑着叹了口气：“我们是为了‘信号源’来的。”
他示意了一下旁边一个年轻助手抱着的金属箱，“我们圣所的‘观星者’阵列，在数月前捕捉到从这片区域发出的、一种极其特殊且规律的微弱信号，不同于母巢常见的生物波动，更接近……某种古老的加密信息流。我们怀疑，这里可能存在前文明遗留的设施，或者……与‘大灾变’起源有关的线索。”
前文明？加密信息流？韩冰心中一动，这与陈守义从地脉晶核中破译出的古老信息碎片似乎能对应上。
“你们遭遇的怪物，和以往有什么不同？”韩冰继续问道。
“更聪明！更有组织性！”杨振华的语气变得凝重，“它们不再是单纯的杀戮机器，而是像一支军队！有明确的侦察、突袭、甚至包抄战术！那个高大的个体，我们称之为‘指挥者’，它能协调其他‘掠食者’（他们对潜行者的称呼）的行动，极其难缠。我们就是被它们伏击的，它们似乎……早有准备。”
早有准备？韩冰回想起那个“指挥者”在狙击枪瞄准下近乎预判的闪避，以及它被消灭后其他“潜行者”的混乱。这说明，母巢的作战单位，正在进化出更高级的指挥链和战场感知能力。这不是个好兆头。
“关于‘母巢路径’和‘吞噬者’，你们知道多少？”韩冰抛出了最关键的问题。
杨振华明显愣了一下，随即露出震惊的神色：“你们……也知道‘吞噬者’？”他压低了声音，仿佛怕惊扰到什么，“这是我们圣所最高级别的研究课题之一，只有少数核心学者知晓。我们认为，‘吞噬者’并非指代母巢本身，而是……促使母巢出现，或者说，与母巢一同降临的……某种更上位存在。母巢，可能只是它的‘先锋’或者‘工具’。”
这个推测，比凌风和陈守义的判断更加骇人。母巢已然如此可怕，其背后还可能存在一个更恐怖的“上位存在”？
“证据？”韩冰追问，心跳不自觉加速。
“缺乏直接证据，更多是逻辑推演和古老文献的旁证。”杨振华摇了摇头，“但‘母巢路径’的能量流动模式，以及路径上几个关键节点爆发的能量层级，都超出了母巢常规单位所能解释的范畴。就像……有一条巨大的‘血管’在大地上搏动，为某个沉睡的‘心脏’输送养分。”
血管……心脏……韩冰脑海中浮现出地底那个搏动的囊泡，以及凌风提到的、在“母巢路径”上移动的强大信号源。一切线索，似乎都在指向一个令人不寒而栗的结论。
“你们的目标信号源，具体坐标在哪里？”韩冰将话题拉回现实。
杨振华犹豫了一下，但想到对方的救命之恩和展现出的实力，还是从助手那里拿过一个数据板，调出了一幅精细的电子地图，在上面标记了一个点。“就在这里，距离我们遇袭地点西北方向约十五公里的一处山谷。但我们还没来得及靠近，就被那些怪物盯上了。”
韩冰将坐标记下，这个位置，恰好位于“母巢路径”的边缘。
“韩队长，”杨振华诚恳地说道，“我们的探索任务已经失败，损失惨重，必须返回圣所汇报情况。如果你们打算继续深入，请务必小心。另外……”他顿了顿，从怀里取出一个指甲盖大小、如同黑色玉石般的存储器，“这里面有我们圣所关于周边区域地貌、变异生物习性以及部分能量节点的基础研究资料，或许对你们有用。算是……一点谢意。”
韩冰接过存储器，触手温润。她没有推辞，信息的价值在末世无可估量。“谢谢。我们会护送你们到相对安全的区域。”
就在这时，负责监控通讯的队员突然报告：“队长，接收到基地加密通讯，最高优先级。”
韩冰走到仓库角落，接通了通讯，凌风沉稳的声音传来：“韩冰，汇报情况。”
“首领。已成功救援‘知识圣所’第七探索队，击毙新型指挥级单位‘指挥者’一只，普通‘潜行者’若干。获取重要情报……”韩冰言简意赅地将杨振华提供的信息，特别是关于“吞噬者”的推测和信号源坐标进行了汇报。
通讯那头沉默了片刻，显然凌风也在消化这些惊人的信息。
“确认情报真实性。信号源坐标与陈守义分析的‘母巢路径’上一个能量异常点吻合。”凌风的声音依旧冷静，“韩冰，你的判断？”
韩冰看着手中那枚黑色存储器，又看了看不远处正在照顾伤员的杨振华等人，快速思考着。
“首领，我认为，知识圣所的情报具有极高价值。继续护送他们返程，可以建立初步联系，为未来可能的合作铺垫。同时，信号源距离我们目前位置不远，且位于路径边缘，风险相对可控。我建议，分兵两路。我带领五名队员，继续前往信号源进行初步侦察。副队长带领其余队员，护送圣所人员撤离至安全地带后，按原计划向预定前哨站位置迂回，我们后续再汇合。”
这个提议很大胆，意味着她将带领一支更小的队伍深入险境。
通讯器里再次沉默，几秒后，凌风的声音传来：“批准你的行动计划。但记住，侦察为主，如事不可为，立即撤退。安全返回，是首要任务。”
“明白。”
结束通讯，韩冰将决定告知了副队长和杨振华。副队长虽然担心，但坚决执行命令。杨振华则对韩冰的决断和继续探索的勇气表示了敬佩和感激。
稍作休整后，队伍一分为二。副队长带着四名队员和圣所探索队向东撤离，而韩冰，则挑选了包括狙击手、侦察兵和技术兵在内的四名精锐，补充了弹药和给养，义无反顾地朝着西北方向，那个隐藏着未知信号源的山谷，再次踏入了浓重的黑暗之中。
仓库重归寂静。而在仓库锈蚀的顶棚缝隙间，一只几乎与金属融为一体的、指甲盖大小的机械蜘蛛，眼中红光微微闪烁了一下，将最后一段影像传输了出去，随即彻底失去了能量信号，化作一块真正的废铁。
远在黎明壁垒的凌风，看着屏幕上代表韩冰小队的绿色光点再次开始移动，方向直指那个新标记的信号源，眼神深邃。
“知识圣所……吞噬者……信号源……”他低声自语，“世界的真相，似乎比我们想象的还要复杂。韩冰，希望你能带回来更多的……答案。”