离开龟兹的清晨，天刚泛起鱼肚白，城外的空地上已挤满了送行的人。龟兹王身着绣着金线狮子纹的锦袍，腰间挂着一柄镶嵌绿松石的弯刀，手中捧着两个锦盒，站在人群最前方，身后跟着文武百官与手持乐器的乐师。百姓们有的捧着刚烤好的馕饼，有的提着装满葡萄的藤篮，还有的抱着自家织的羊毛毯，眼中满是不舍 —— 自李恪率军协助龟兹巩固防务后，大食再未敢来犯，商队往来日益频繁，百姓的日子越过越安稳，如今恩人要西行，所有人都想送他最后一程。
李恪的队伍已集结完毕，五十名骑兵身着银甲，手持长矛，整齐地排列在空地上，铠甲在晨光中泛着冷冽的光泽。当他策马来到城门前时，龟兹王快步上前，双手递过锦盒，声音带着几分哽咽：“将军此去西行，路途遥远，这第一个锦盒里是刚烧制好的青瓷茶具，旅途劳累时，可用它泡上一壶热茶；第二个锦盒里是龟兹乐师连夜谱写的乐谱，上面记录着龟兹最动听的乐舞旋律。若遇到中亚城邦，还望将军代为转达龟兹的友好 —— 待丝路全通之日，龟兹的乐师定要随商队走遍东西方，让所有人都听听龟兹的声音！”
李恪翻身下马，双手接过锦盒，指尖触到锦盒上细腻的丝绸，心中满是暖意。他打开锦盒，只见青瓷茶具胎质细腻，釉色莹白，茶具上绘着龟兹特有的飞天图案，栩栩如生；乐谱是用羊皮纸制成的，上面用西域文字标注着音符，旁边还有汉文注释，显然是乐师特意为方便大唐人理解而添注的。
“大王放心，李某定会将龟兹的诚意带往中亚。” 李恪郑重地将锦盒抱在怀中，语气坚定，“待西域与中亚的联盟稳固，我定会派人来接龟兹乐舞队，让你们的旋律不仅在长安响起，在撒马尔罕、在木鹿，在所有丝路经过的城邦，都能让人们听到龟兹的乐声，感受到龟兹的友好。”
龟兹王闻言，眼中泛起泪光，他抬手拍了拍李恪的肩膀，没有再多说，只是挥了挥手 —— 身后的乐师们立刻奏响乐器，悠扬的龟兹乐声在清晨的空气中回荡，如同为李恪的西行之路送上最真挚的祝福。李恪翻身上马，对着送行的人群拱了拱手，随后一挥马鞭，队伍缓缓启程，朝着西方而去。百姓们跟在队伍后方，高声呼喊着 “将军一路平安”，直到队伍消失在远方的地平线，才渐渐散去。
队伍沿丝路北道西行，过轮台时，轮台守将特意派人送来新鲜的水与粮食；越乌垒时，乌垒的牧民牵着骆驼，送来御寒的羊毛毯 —— 沿途的百姓与守军，都想用自己的方式，为这位守护丝路的将军送上一份心意。走了约莫十日，前方的山势渐渐变得险峻，空气中的温度也越来越低，向导沙赫丁勒住马，指着前方终年被白雪覆盖的山脉，对李恪道：“将军，前面就是葱岭了，也就是世人所说的帕米尔高原。这葱岭是西域与中亚的分界线，山势险峻，终年积雪不化，道路最窄处只能容单人单马通过，而且白天阳光照射时，积雪会融化，容易引发雪崩，夜晚又寒冷刺骨，不少商队都曾在这里遇险。”
沙赫丁说着，从骆驼背上取下早已备好的羊毛毯与防滑靴，分发给士兵们：“这羊毛毯是用西域最好的羊毛织成的，保暖性极好，夜晚睡觉时裹在身上，能抵御严寒；这防滑靴的鞋底钉着铁掌，踩在积雪上不易滑倒。我们需在白日赶在积雪大量融化前通过危险路段，夜晚则在山洞中歇息，避开风雪。”
李恪点头，命士兵们将多余的行李全部精简，只留下必要的武器、干粮、礼物与防寒物品。随后，他亲自检查了每名士兵的防滑靴与羊毛毯，确保没有遗漏 —— 他知道，葱岭之行关乎整个西行任务的成败，容不得半点马虎。
次日清晨，队伍开始翻越葱岭。刚踏入葱岭境内，凛冽的寒风便如刀子般刮在脸上，让人忍不住缩紧脖子。脚下的积雪没过脚踝，每走一步都需要格外用力，马蹄踩在雪地上，发出 “咯吱咯吱” 的声响，在寂静的山谷中格外清晰。士兵们相互搀扶着前进，有的士兵体力不支，身边的同伴便主动接过他的行李；遇到陡峭的山坡，李恪便下令将绳索系在士兵与马匹身上，众人齐心协力，一步步向上攀爬。
正午时分，阳光照射在雪地上，反射出刺眼的光芒，不少士兵都患上了 “雪盲症”，眼睛红肿疼痛，无法睁开。李恪立刻让士兵们用羊毛毯遮住眼睛，在山洞中暂歇，待傍晚阳光减弱后再继续前行。山洞中，士兵们点燃暖炉，取出干粮充饥，沙赫丁则用带来的草药，为患雪盲症的士兵擦拭眼睛，缓解疼痛。
“将军，老奴在丝路上走了四十多年，从未见过像您这样体恤下属的将领。” 沙赫丁一边为士兵敷药，一边对李恪道，“以前大食的军队经过这里时，将领们只知道催促赶路，不管士兵的死活，不少士兵都冻死、饿死在葱岭上。如今跟着将军，虽路途艰险，却让人心安。”
李恪望着洞外飘起的雪花，轻声道：“士兵们随我西行，是为了守护丝路，为了西域与中亚的和平，我岂能让他们白白牺牲？只要我们同心协力，定能顺利翻越葱岭。”
经过三日的艰难跋涉，当第四日的朝阳升起时，队伍终于翻越了葱岭的最高峰，抵达了中亚的第一个城邦 —— 朅盘陀。朅盘陀的城池建在一座石山之上，城墙由黑色的石块砌成，远远望去，如同一只俯卧在山间的黑色巨兽，因此也被称为 “石城”。
朅盘陀国王早已听闻大唐平定西域、李恪率军西行的消息，亲自率领文武百官在石城外的山口迎接。国王身着黑色的皮质铠甲，头戴尖顶皮帽，帽子上插着一根白色的鹰羽，手中握着一把镶嵌绿松石的短剑，见到李恪的队伍，立刻快步上前，用半生不熟的汉话说道：“大唐将军，欢迎来到朅盘陀！朅盘陀是丝路从西域进入中亚的要冲，以前常被劫掠商队的部落骚扰，商队都不敢从这里经过。如今听闻大唐将军平定了大食，守护了丝路，朅盘陀愿与大唐合作，让商队能安全通过石城，让丝路重新繁荣起来。”
李恪翻身下马，与朅盘陀王拱手相见，随后随他一同进入石城。城中的建筑多为石制，街道两旁的商铺摆满了中亚的特产 —— 色彩鲜艳的羊毛地毯、晶莹剔透的宝石、散发着浓郁香气的印度香料，商贩们用中亚语言高声吆喝着，偶尔也能听到几句生硬的汉话，显然是为了方便与大唐商队交易而学的。
王宫大殿是一座圆形的石制建筑，殿内的墙壁上绘着商队往来的壁画，描绘着朅盘陀人用骆驼驮着货物，与西域商人交易的场景。大殿中央的案几上，摆放着中亚的美食 —— 烤羊肉、手抓饭、酸奶疙瘩，还有用葡萄酿成的美酒。席间，李恪与朅盘陀王围绕丝路安防与贸易展开商议，很快便达成协议：朅盘陀开放境内的五处驿站，为大唐商队提供水、粮食与住宿；大唐则为朅盘陀商队发放专用的通关文牒，允许他们自由进入大唐境内贸易，且减免一半的过境税。
朅盘陀王还特意找来一位名叫吐尔逊的向导，对李恪道：“吐尔逊常年往返于朅盘陀与撒马尔罕之间，对中亚的商道、城邦都很熟悉，让他接替沙赫丁，陪同将军前往撒马尔罕，定能为将军提供帮助。沙赫丁老先生年事已高，翻越葱岭已耗费了不少体力，就让他留在朅盘陀，待日后商队返回西域时，再随商队回去。”
李恪感激地对朅盘陀王道谢，沙赫丁也笑着对李恪道：“将军，老奴确实有些体力不支，有吐尔逊陪同您，老奴也能放心。祝您西行顺利，早日达成联盟。”
离开朅盘陀后，队伍在吐尔逊的带领下，进入了粟特人的势力范围。粟特人是丝路历史上着名的商旅民族，他们擅长经商，掌控着从中亚到西亚的贸易通道，不少粟特商人都会说多种语言，既是商人，也是东西方文化交流的使者。
行至撒马尔罕城外时，远处突然传来一阵驼铃声，一支规模庞大的商队正朝着他们的方向而来。商队首领是个留着络腮胡的中年汉子，身着蓝色的锦缎长袍，腰间挂着一把镶嵌宝石的弯刀，见到李恪的队伍，立刻勒住马，翻身下马，快步走上前，用流利的汉话说道：“在下是撒马尔罕商会会长伊思坎德尔，奉撒马尔罕国王之命，特意前来迎接大唐将军。国王早已在王宫中备好宴席，等待将军到来，还望将军随在下一同入城。”
李恪心中惊喜，没想到粟特人的汉话竟如此流利。伊思坎德尔似乎看出了他的疑惑，笑着解释道：“将军有所不知，大唐的丝绸在撒马尔罕最为珍贵，一匹上等的蜀锦能换十匹波斯地毯，不少粟特商人都以能与大唐商人交易为荣。为了方便与大唐商队沟通，我们商会特意请了大唐的先生来教授汉话，如今商会的不少人都能说一口流利的汉话。听闻将军前来撒马尔罕，想要巩固丝路联盟，国王早已盼了许久，他常说，只有与大唐合作，撒马尔罕才能真正成为丝路的中枢。”
李恪随伊思坎德尔进入撒马尔罕城，这座城市是中亚最繁华的城邦，城墙由土坯与砖块砌成，高达五丈，城墙上每隔十步便有一座了望塔，塔上的士兵手持弓箭，警惕地观察着城外的动向。城中的街道宽阔平坦，铺着平整的石板，街道两旁的商铺鳞次栉比，摆满了来自世界各地的商品 —— 大唐的丝绸、瓷器，印度的香料、象牙，波斯的琉璃、地毯，甚至还有罗马的珠宝与埃及的玻璃，往来的商人穿着不同风格的服饰，说着不同的语言，却都能通过手势与简单的词语交流，一派繁荣景象。
撒马尔罕王宫位于城中心，宫殿的屋顶覆盖着金色的琉璃瓦，在阳光下泛着耀眼的光芒，宫殿的大门两侧摆放着两座巨大的石狮子，狮子的身上雕刻着精美的花纹，显然是受到了大唐文化的影响。国王身着绣着狮子纹的黄色锦袍，头戴镶嵌宝石的金冠，见到李恪，立刻热情地走上前，握住他的手，语气激动：“大唐将军远道而来，撒马尔罕蓬荜生辉！中亚的城邦早就听闻大唐的强盛，知道大唐不仅武力强大，还能为盟友带来和平与繁荣。以前大食在时，逼迫我们缴纳重税，劫掠我们的商队，我们敢怒不敢言。如今将军来了，我们终于有了依靠，愿与大唐结盟，共护丝路，让中亚的百姓也能过上安稳日子。”
王宫的宴席格外丰盛，案几上摆满了中亚的特色美食 —— 烤羊肉串上撒着孜然与胡椒，香气扑鼻；手抓饭中混合着葡萄干、杏仁与羊肉，口感丰富；酸奶疙瘩酸甜可口，能解油腻；还有波斯的葡萄酒与印度的芒果干，让士兵们大饱口福。酒过三巡，撒马尔罕国王取出一张巨大的羊皮舆图，铺在大殿中央的案几上，舆图上用不同颜色的颜料标注着中亚与西亚的城邦、商道、山脉与河流，清晰明了。
“将军请看，” 国王指着舆图中央的撒马尔罕，语气自豪，“撒马尔罕位于中亚的中心，向东可通大唐西域，向西可抵波斯，向南能达印度，向北连接突厥，是名副其实的丝路中枢。若大唐愿与我们合作，撒马尔罕可以组织中亚的城邦，组建一支联军，与大唐的军队联防，共同抵御大食残余势力与劫掠商队的部落；同时，我们还可以统一丝路的关税，让商队在中亚境内往来时，无需重复缴纳关税，这样一来，商人的成本降低了，愿意来中亚贸易的商队定会更多，丝路也定会更加繁荣。”
李恪俯身细看舆图，手指在舆图西侧的木鹿城位置轻轻一点，说道：“大王的提议很好，这正是我此次西行的目的。我建议，我们在撒马尔罕设立‘丝路联盟总部’，由大唐与中亚的各个城邦共同派人管理，总部负责协调联防事宜、统一关税标准、传递情报信息，让中亚的丝路管理更加规范。待我前往木鹿城，与波斯达成合作协议后，便可将丝路从大唐西域延伸至西亚，让东西方的货物与文化真正畅通无阻，让所有参与联盟的国家与百姓，都能从丝路的繁荣中受益。”
撒马尔罕国王闻言，大喜过望，他猛地一拍案几，高声道：“将军的提议太好！我即刻下令，将王宫西侧的议事厅改建为‘丝路联盟总部’，三日之内便可完工。同时，我派伊思坎德尔作为撒马尔罕的使者，陪同将军前往木鹿城，协助将军与波斯商议合作事宜，伊思坎德尔熟悉波斯的情况，定能为将军提供帮助。”
伊思坎德尔连忙起身，对李恪躬身道：“能为将军效力，是在下的荣幸。”
队伍离开撒马尔罕时，城中的百姓早已在街道两旁等候，他们手中捧着鲜花、水果与羊毛毯，高声呼喊着 “大唐将军，常来撒马尔罕”“愿丝路永远畅通”。李恪骑着马，对着百姓们拱手致意，心中满是感慨 —— 从西域到中亚，从龟兹到撒马尔罕，他看到的是百姓对和平的渴望，对丝路繁荣的期盼，这更坚定了他完成西行任务的决心。
在伊思坎德尔的带领下，队伍沿着中亚商道继续西行，沿途经过了多个粟特城邦，每个城邦的首领都亲自出城迎接，表达了与大唐结盟的意愿。行至第十日，远处的地平线上终于出现了木鹿城的轮廓 —— 这座波斯东部的军事与贸易重镇，城墙由红褐色的砖石砌成，高达六丈，城头上飘扬着波斯萨珊王朝的鹰徽旗帜，远远望去，气势恢宏。
木鹿城外，波斯萨珊王朝的总督早已率领文武百官与商人等候在此。总督身着紫色的锦缎长袍，头戴镶金的高帽，帽子上插着一根红色的羽毛，腰间挂着一把镶嵌红宝石的弯刀，见到李恪的队伍，立刻快步上前，用带着波斯口音的汉话说道：“大唐将军一路辛苦！波斯早已通过粟特商人得知将军平定大食、巩固丝路的事迹，对大唐的强盛与正义深感敬佩。木鹿是波斯东部的门户，也是丝路西亚段的核心，能迎来将军，是木鹿的荣幸，也是波斯的荣幸。”
李恪翻身下马，与总督拱手相见，随后从亲兵手中接过一个锦盒，递到总督面前：“总督客气了！此乃于阗的羊脂玉与龟兹的青瓷，羊脂玉洁白温润，象征着大唐与波斯的友谊纯洁无瑕；青瓷莹润通透，代表着两国的合作畅通无阻。这两件礼物虽不贵重，却承载着大唐的诚意，愿大唐与波斯能携手共进，让丝路的繁荣延伸至西亚，让东西方的文明相互交融。”
总督接过锦盒，小心翼翼地打开，当看到羊脂玉与青瓷时，眼中满是赞叹：“大唐的器物果然名不虚传，这羊脂玉与青瓷，在波斯堪称稀世珍宝。将军快随本督入宫，我们一边品尝波斯的美食，一边商议合作事宜。”
木鹿总督府的宴席充满了西亚特色，烤全羊身上撒着波斯特有的香料，散发着浓郁的香气；手抓饭中加入了波斯的藏红花，米饭呈现出诱人的金黄色；玛瑙杯中盛着琥珀色的波斯米酒，入口甘甜，回味悠长。席间，总督与李恪围绕贸易、安防与文化交流展开了深入的商议，很快便达成了多项共识：波斯开放西部的商道，允许大唐商队经木鹿前往两河流域、波斯湾，直至罗马与埃及；大唐则为波斯商队提供通关便利，在长安、洛阳设立波斯商品专卖市场，帮助波斯的琉璃、香料、地毯打开东方市场。
在安防方面，双方约定，波斯在木鹿至两河流域的沿途设立二十处哨所，每处哨所派驻五十名精锐士兵，与大唐及中亚城邦的联防军形成呼应；若遇到大食残余势力或劫掠商队的部落，三方需在三日内派出援军，共同维护丝路安全。此外，两国还达成了文化与技术交流协议：大唐派造纸术与印刷术工匠前往波斯，帮助波斯改进文书记录方式；波斯则派琉璃制造与纺织技术工匠前往大唐，丰富大唐的手工业品类。