自那日之后，严五的日子过得愈发辛苦。他几乎是披星戴月，天不亮便带着干粮和猎具进山，直到夜幕深沉才带着一身山林间的寒露与疲惫归来。深秋的淮山，寒意渐重，霜风如刀。
虽然他身手矫健，收获往往比寻常猎户丰厚许多——有时是整头的野鹿，有时是皮毛油光水滑的狐狸，但代价也显而易见。他的衣衫常被荆棘划破，手背、脸颊添了些细小的血痕，带着一身尘土与风霜。
明荷看在眼里，疼在心里。每日傍晚，她总会不由自主地走到村口张望，直到看见那个熟悉的身影从暮色中走来，悬着的心才能落下。夜里为他清洗包扎那些细小的伤口时，她的眼眶总是红红的。
“五哥，”她一边小心翼翼地为他涂抹着自制的草药膏，一边柔声劝道，“近处山里也能打到些山鸡野兔，咱们日子紧些也能过，你别总往那深山里钻了，我……我害怕。”她不敢说出口的是，她怕他遇上成群的野猪，怕他失足坠崖，怕他被那传闻中偶尔出没的熊瞎子伤了去。
严五握住她微凉的手，看着她担忧的眉眼，心中既暖又涩。他扯出一个轻松的笑容，安抚道：“别担心，我的本事你还不知道吗？那些畜生伤不到我。”他顿了顿，目光有些悠远，仿佛透过眼前的烛光看到了某些惊心动魄的过往，语气带着一种明荷无法理解的深沉，“你夫君我啊，是经历过真正大难不死的人，眼前这点辛苦，实在算不得什么。”
明荷听不懂他话里“大难不死”的深意，只当是他宽慰自己的话，见他坚持，也只能将更多的担忧化作无微不至的关怀，将家里的饭食做得更可口，将他的衣衫缝补浆洗得更勤快，用她的温柔，为他洗去一身的疲惫。
其实，不论是身体上的劳累，还是生活上的拮据，严五打心眼里并不真的在意。他曾经拥有过世人艳羡的极致富贵，锦衣玉食，前呼后拥，那又怎样？最终不还是被至亲背叛，差点曝尸荒野？那从云端跌入泥沼、在生死边缘挣扎的大风大浪他都闯过来了，如今这点为了家人温饱而付出的体力辛劳，在他眼中，反而带着一种踏实的力量。
比起身体上的疲累，他心理上获得的满足与安宁更多。每天归来，看到岳父母欣慰的眼神，听到润生朗朗的读书声，感受到明荷毫无保留的关切与依赖，看着这个因为他的努力而得以维系温暖的小家，他便觉得一切都值得。只要家人平安，和睦美满，粗茶淡饭亦是珍馐，布衣草履胜似蟒袍。这种平凡真实的幸福，是那冰冷皇位永远无法给予他的。
然而，现实的严峻并不会因个人的豁达而改变。秋收后不久，朝廷征收秋税的官吏还是如期而至。
依旧是那两名差役，神情却比上次来时更加倨傲不耐。村长敲锣集合村民，槐树下，气氛比往日更加沉重。差役手持账册，挨家挨户核对着田亩与应收税额，声音冰冷，毫无转圜余地。
“陈根生家，应纳税粮三石，丁银……”差役念着数字，旁边的胥吏便拿着斗和秤上前。
陈根生佝偻着背，脸上堆着卑微的恳求：“官爷……官爷行行好，今年收成实在不好，您看这谷子……能不能……能不能减免些？”
“减免？”那差役眼睛一翻，冷哼一声，“朝廷的税赋，岂是你说减就减的？哪年不说收成不好？快点！别磨蹭！耽误了公务你担待得起吗？”
村民们围在一旁，个个面有菜色，愁眉苦脸。有人唉声叹气，有人小声咒骂，却无人敢真正反抗。他们默默地，将家里本就不多的、甚至可能是从牙缝里省出来的粮食，一斗一斗地倒入官府的粮袋中。那“哗啦啦”的倒粮声，听起来不像收获，倒像是抽走一家人活命的底气。孩子们躲在大人身后，睁着懵懂的眼睛，看着父母脸上痛苦而又无奈的表情。
严五站在人群边缘，沉默地看着这一幕。他看着村民们那因常年劳作而粗糙、此刻却因无奈和愤怒而微微颤抖的手，看着他们眼中几乎要溢出来的绝望，看着官吏那副漠然、甚至带着些许敲骨吸髓般快意的嘴脸，心中涌起一股难以言喻的难过与悲哀。
他难过的是这些淳朴百姓的艰辛，悲哀的是这僵化而残酷的盘剥。
他内心清晰地批判着：新帝许时瑜登基以来，不见其推行任何劝课农桑、兴修水利的惠民之策，亦未见整顿吏治、削减冗员的革新之举。反倒是为了巩固自身权力，急于加征赋税，以满足军费开支和笼络人心的赏赐。
这无疑是竭泽而渔，杀鸡取卵。地方官吏为了完成这沉重的征收任务，必然变本加厉，层层加码，最终苦不堪言的，永远是这些底层的农户。长此以往，民力凋敝，怨声载道，国库看似一时充盈，实则动摇的是国家的根基——民心。
一个不懂得“民为邦本，本固邦宁”道理的君主，一个只知索取、不懂滋养的朝廷，其统治如何能长久？他过去所学的经世济民之道，在此刻显得如此苍白，而他如今的身份，又让他对此无能为力，这种认知让他感到深深的无力与不认同。
他只能紧紧握住拳头，将那份源于过往身份与学识而产生的忧愤，死死压在心底。他现在能做的，只是用自己的肩膀，为这个小小的家，撑起一片能够遮风挡雨的天空。至于这天下……他已有心无力了。