月色依旧朦胧，后山竹林在夜风中发出沙沙的轻响，与上次别无二致。顾砚之再次负手立于林间空地上，心情却比上一次更加焦灼与期盼。他带来了更周密的计划，相信这一次，定能说服殿下离开这穷乡僻壤，重回属于他的舞台。
脚步声自身后响起，顾砚之迅速转身，看到严五（许时瑾）沉稳地走来。他依旧穿着那身粗布短打，但眉宇间比上次见面时，似乎更多了几分难以言喻的平静与……笃定。
“先生。”严五微微颔首。
“殿下。”顾砚之压下心中的急切，开门见山，“新帝并未放弃搜寻，此地虽偏，绝非久安之所。老臣已在江南觅得一处绝密庄园，背靠群山，面临大泽，进退有据。只要殿下点头，我们即刻便可秘密转移。到了那里，便可徐徐联络旧部，积蓄力量……”
他描绘着东山再起的蓝图，声音因激动而微微发颤。然而，他预想中的赞同或探讨并未出现。严五只是安静地听着，目光沉静，直到他说完，才缓缓抬起眼眸。
“先生，”他的声音不高，却清晰地穿透了夜风，带着一种不容置疑的决断，“我不打算再回到朝堂上了。”
顾砚之仿佛被定身法定住，脸上的血色瞬间褪去，他几乎不敢相信自己的耳朵。“殿下……您、您说什么？”
“我说，我想留在这里。”严五重复了一遍，语气平和，却字字千钧。
顾砚之怔怔地看着他，上次见面时那种模糊的“不对劲”的感觉，此刻如同潮水般汹涌而来，变得无比清晰、具体。眼前的青年，身形依旧挺拔，可那通身的气度，已与记忆中那个肩负江山、眉宇间自有凌云气的储君判若两人。他穿着麻履，站在泥土上，说着要留下的话，竟是那般自然。
“殿下！老臣……老臣不明白！”顾砚之上前一步，语气因不解和痛心而变得急促，“您怎能……您可知您身上流着的是我朝最尊贵的血脉！您肩负的是江山社稷，是列祖列宗的期望！您怎能甘愿埋没于此等山野之地？”
严五看着恩师因激动而微微发红的脸庞，心中并无波澜，只有一种尘埃落定的坦然。他轻轻叹了口气，目光投向竹林外隐约可见的、沈家村的方向，声音带着一种回忆的悠远：
“先生，我初流落至此，身负重伤，奄奄一息时，也以为必死无疑。是明荷，一个普通的农家女，将我拖回家中，冒险相救。”他顿了顿，继续道，“那时，我无时无刻不想着尽快联系到您，回到那波谲云诡的旋涡之中，夺回属于我的一切。”
“可是后来，”他的语气渐渐变得柔和，带着一种连他自己都未曾察觉的暖意，“在这里的生活，日升而作，日落而息，吃着最简单的饭菜，听着最淳朴的多音，为一场春雨欣喜，为一筐收获满足……我竟慢慢找到了从未有过的安宁与……归属感。”
他开始思考，过往二十年，他被教导要成为明君，要平衡朝堂，要开疆拓土，那是责任，是使命，却似乎从未有人问过他，那是否是他“想要”的生活。
“先生，我一直在想，什么才是我真正想要的生活。”他转回头，目光清澈而坚定地看向顾砚之，“现在，我找到了。就是这里，就是现在这般。有视我如亲子的长辈，有依赖我的弟弟，有……我倾心相爱、愿与之白首的女子。这寻常百姓家的烟火气，比那冰冷龙椅上的孤家寡人，更让我觉得踏实、幸福。”
他对着顾砚之，这个将他培养成合格储君的老师，深深一揖：“学生，感念先生多年栽培之恩，授我文治武功，教我明辨是非。但请先生恕学生不肖，在我心中，重新坐上那九五至尊之位，并非唯一的成功，更非我想要的终点。”
顾砚之看着他眼中那不容错辨的真挚与决绝，心中巨震。他试图寻找别的理由，急切道：“殿下！您若是为了报恩，老臣理解！我们可以用其他方式补偿沈家！金银田宅，高官厚禄，只要他们开口……”
严五摇了摇头，打断了他，语气温和却带着斩钉截铁的力量：“不只是报恩，先生。如今，沈家伯父伯母，便是我的父母，幼弟润生，便是我的亲弟。他们，是我在这世上，真正的亲人。”
他顿了顿，迎着顾砚之难以置信的目光，说出了那个最终让老臣心神俱颤的消息：“而且，我已向二老恳求，他们已应允……不日，我将与明荷成婚。”
“成……成婚？！”顾砚之如遭五雷轰顶，踉跄后退半步，险些站立不稳。他瞪大了眼睛，仿佛听到了这世间最荒谬、最不可理喻的事情！他倾尽心血培养的、文武双全、曾令无数高门贵女倾心的太子殿下，竟要……竟要娶一个目不识丁、出身乡野的村姑为妻？！
“殿下！不可！万万不可啊！”顾砚之痛心疾首，几乎是在嘶声劝阻，“您是何等身份？她……她如何配得上您？这……这简直是……明珠暗投，龙困浅滩！殿下，您一身才学，满腹经纶，难道真要在此地，与草木同朽，被这柴米油盐彻底埋没吗？这太可惜了！太可惜了！”
他苦苦劝谏，列举着种种不妥，描绘着回归后的宏伟蓝图。然而，严五只是静静地听着，目光始终平静，没有丝毫动摇。他仿佛早已料到了恩师的反应，也早已在自己的心中，完成了所有的权衡与抉择。
看着严五那不为所动的模样，顾砚之所有劝说的话都卡在了喉咙里，化作一声无力又苍凉的叹息。他知道，殿下心意已决。那个他曾引以为傲的学生，已经选择了另一条截然不同的路。
他颓然地垂下双手，不再多言。心中百感交集，五味杂陈。有对殿下选择的痛惜，有对计划失败的失落，更有一种深沉的、无处宣泄的悲凉。
人生无常，造化弄人。他在心中默念，充满了无力感。
殿下，您让老臣……如何对得起先帝啊！
随即，另一个身影浮现在他脑海——他那自幼倾心于太子、至今仍苦苦等候消息的女儿，嫣然。
那我的嫣然……又该怎么办？
他最后看了一眼站在月光下、与这山村夜色几乎融为一体的严五，嘴唇动了动，终究什么也没再说。他默默地、带着满身的萧索与落寞，转身，再次悄无声息地融入了竹林深处的黑暗之中。
这一次，他知道，他失去的，或许不仅仅是未来的皇帝，更是他视若亲子的学生。一个时代，似乎真的随着这个决定，悄然落幕了。