团队传送的白光散去，熟悉的景象映入眼帘。巨大的、由数据流光构成的拱门上，“曙光城”三个大字熠熠生辉。城内人来人往，玩家和Npc混杂，叫卖声、交谈声、技能音效此起彼伏，充满了虚拟世界特有的生机与喧嚣。刚从九死一生的副本“虚空之潮”中脱离，这过于“正常”的景象反而让林乐天感到一丝不真实。
“总算…回来了。”老唐活动了一下肩膀，他身上那套在副本里磨损严重的铠甲，此刻在系统刷新下已经恢复如新，但他脸上的疲惫却无法被系统抹去。
诺拉（游戏Id：钢铁壁垒）已经恢复了作为公会精英团指挥的干练，她快速操作着虚拟界面：“我已经将副本内的异常情况，包括‘导师’这个异常数据聚合体的存在，整理成报告提交给游戏客服和开发者论坛了。不过…官方回复很模板化，只说‘已记录，会核查’。”
苏安安站在林乐天身侧，轻轻握了握他的手，低声道：“乐天，刚才在副本里，多亏了你。” 她指的是林乐天关键时刻识破游戏本质并引导众人利用规则脱困。
林乐天反手握了握她，示意自己没事，但他的眉头却微微蹙起。他的机械义眼（游戏内特殊装备，提供额外视觉信息）扫视着周围熙熙攘攘的人群，视野中流动着基础的角色信息、等级、公会标识等公开数据。一切看起来都无比正常，正是《新时代》这款划时代全息网游该有的样子。
然而，经历过“虚空之潮”事件后，林乐天的心头始终萦绕着一层疑云。那个副本的拟真度、Npc（如导师）的智能程度、以及最后那几乎要崩溃的、触及游戏底层代码的危机感，都远超一个普通副本该有的范畴。
“先别放松警惕。”林乐天沉声道，声音在团队频道里响起，“老唐，诺拉，检查一下你们的系统日志，尤其是关于‘虚空之潮’副本结算的部分，有没有什么异常记录或者被加密的信息？”
他自己也调出了系统界面。副本结算奖励很丰厚，经验值让他升了一级，金币、材料不说，那个限定称号【规则洞察者】更是闪烁着稀有的七彩光芒。但他关注的不是这些，他点开了战斗记录和系统消息的详细列表，逐条审视。
“我这里一切正常，结算清单清清楚楚。”老唐挠了挠头。
“我的也是，贡献度分配合理，没有异常数据包。”诺拉确认道。
林乐天自己的记录看起来也毫无问题。但他凭借顶尖玩家的直觉，总觉得有哪里不对劲。他尝试再次激活那个冷却时间极长的奇葩技能【根源编码】，技能图标依然是灰色，无法使用，但就在他意念接触的瞬间，一行极其细微、几乎透明的乱码在技能描述下方一闪而过，快得几乎像是错觉。
“乐天，你看那边。”苏安安忽然扯了扯他的衣袖，指向城市中心广场的方向。
只见广场上空，原本循环播放游戏公告和活动信息的巨大全息屏幕，画面突然扭曲了一下，随即恢复正常，继续播放着某个新副本的宣传片。这变化极其短暂，绝大多数玩家甚至没有注意到。
“你也看到了？”林乐天看向苏安安。
“嗯，”苏安安点头，她的感知属性在游戏里同样极高，“刚才那一瞬间，屏幕上的数据流…很混乱，不像正常的信号干扰。”
就在这时，一个穿着新手布衣、神色慌张的玩家跌跌撞撞地跑过来，差点撞到老唐。
“对、对不起！”那新手玩家连忙道歉，抬头看到林乐天几人身上明显是高级副本出产的装备和那股尚未完全散去的精英气息，眼睛一亮，像是抓住了救命稻草，“几位大佬，帮帮忙！我…我好像遇到bUG了！”
“别急，慢慢说，什么bUG？”林乐天示意他冷静。
“我…我刚出新手村，接了个送信任务，目标是城西区的卫兵队长汉斯。”新手玩家语速飞快，“可我找到他的时候，他…他一直在重复同一句话‘数据冗余，清理程序未启动’，眼神直勾勾的，根本不理会我交任务的指令！我试了好几次，甚至在他面前跳了半天舞，他都没反应！这任务卡住了，我没办法进行下一步啊！”
卫兵队长汉斯？林乐天对这个人形Npc有印象，是曙光城西区的一个功能型Npc，负责发布一些低级巡逻任务，平时对话虽然模板化，但绝不该出现这种低级的、涉及“数据”“程序”字眼的错误。
“带我们去看看。”林乐天当机立断。
一行人跟着新手玩家来到西区城门附近。果然，身穿制式铠甲的卫兵队长汉斯站在那里，身体僵硬，眼神空洞，口中不停地喃喃低语：“数据冗余，清理程序未启动…数据冗余，清理程序未启动…”
诺拉尝试与他对话，弹出的任务交接界面却是灰色的，无法操作。老唐甚至用手在他眼前晃了晃，汉斯也毫无反应。
“看来的确是出问题了。”诺拉皱眉。
林乐天没有说话，他再次尝试调动【根源编码】的感知，虽然技能无法正式发动，但那瞬间提升的“洞察力”让他捕捉到了一些细节。在汉斯的身体周围，萦绕着一丝极其微弱的、与之前“导师”和崩溃的意识之海同源的异常数据波动，就像…一段顽固的、未被清除干净的病毒代码。
“这不是简单的bUG。”林乐天低声道，“‘虚空之潮’副本的影响，可能比我们想象的更严重，已经开始渗透到主城了。”
仿佛是为了印证他的话，团队频道里突然传来其他公会成员焦急的声音：
“指挥！商业区有几个商铺Npc突然无法交易了，显示‘库存数据错误’！”
“报告！训练场的技能导师刚才有一瞬间技能演示变成了乱码！”
“城东的传送阵波动异常，有玩家反应传送后坐标轻微偏移！”
零星的报告开始从城市各个角落传来，虽然都是些看似微不足道的小问题，很快又自动恢复正常，但结合在一起，却勾勒出一幅令人不安的图景——曙光城这个玩家的大本营，其稳定的表象之下，似乎正有什么东西在悄然侵蚀。
“乐天，我们该怎么办？”苏安安看向林乐天，眼神中带着信任与依赖。在她看来，是林乐天带领大家识破了副本的真相，现在自然也期待他能拿出主意。
老唐也摩拳擦掌：“管他什么妖魔鬼怪，敢在主城搞事，干他就完了！”
诺拉则更冷静：“我们需要情报。这些异常是孤立的，还是系统性的？是‘虚空之潮’的后续影响，还是有其他原因？”
林乐天大脑飞速运转。他意识到，这已经超出了普通游戏任务的范畴。他们面对的，可能是一个隐藏在游戏世界之下的、更深层次的危机。
“诺拉，动用公会的情报网，秘密收集所有关于游戏异常的报告，不要打草惊蛇。”
“老唐，组织一队信得过的兄弟，在主城几个关键节点轮流值守，密切监视任何不寻常的动静。”
“安安，”他看向苏安安，“你的【纯净之心】天赋对异常数据似乎有特殊的感应，尝试在城内走动，看能不能发现更多类似汉斯队长这样的‘感染点’。”
“那你呢？”三人几乎同时问道。
林乐天目光锐利地望向城市中央那高耸入云的、象征着游戏最高管理权限的“系统核心塔”。
“我去论坛和资料库深处挖一挖。‘导师’、‘异常数据聚合体’、‘根源编码’…这些不该出现在游戏里的东西，总该有点线索。另外，”他顿了顿，“我总觉得，官方对此事的冷淡反应，本身就不太正常。”
他有一种预感，他们揭开的可能只是冰山一角。《新时代》这个游戏世界，远比他们这些“玩家”所知的要复杂和危险。而作为第一批触及真相的人，他们或许已经被卷入了一场无法轻易脱身的漩涡之中。
分配好任务，四人小队暂时分开行动。林乐天独自一人走向图书馆区域，准备登陆游戏内置的庞大资料库进行检索。
就在他经过一个僻静的小巷时，一个原本靠在墙边、仿佛在挂机的玩家角色，突然抬起了头。那是一个看起来很普通的女性玩家角色，但她看向林乐天的眼神，却带着一种与周围环境格格不入的、冰冷的审视。
“林乐天，”一个直接传入他脑海的、非系统的声音响起，“‘规则洞察者’…你看到了不该看的东西。”
林乐天脚步猛地顿住，霍然转头看向那个“玩家”。对方的信息面板一片模糊，无法读取。
“你是谁？”林乐天沉声问道，手已经按在了武器上。
那个“玩家”没有回答，只是嘴角勾起一抹诡异的弧度，身体如同信号不良般闪烁了几下，随后直接化作点点像素光芒，消失在了原地，没有留下任何痕迹。
巷子里空无一人，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但林乐天知道，那不是幻觉。警告，已经来了。
主城的天空依旧明媚，玩家的喧嚣依旧热烈，但林乐天却感到一股寒意正悄然蔓延。这场游戏，似乎从他们通关“虚空之潮”的那一刻起，就已经进入了全新的、未知的章节。