【一： 残兵叩阙】
咸阳的冬日，铅灰色的云层低低压着章台宫的金顶，空气里弥漫着一种不同于巫峡血腥的、冰冷而压抑的肃杀。宫门外宽阔的广场，此刻被森严的玄甲禁军层层封锁，长戈如林，指向苍穹，反射着金属的寒光，隔绝了所有窥探的视线。
广场中央，一支与这恢弘帝都格格不入的队伍，正以一种近乎悲怆的姿态，沉默地跪伏在冰冷的青石板上。
不足百人。
人人带伤，衣甲残破，沾满洗刷不净的污泥与暗褐色的血痂。许多人裸露的皮肤上，银灰色的汞毒斑痕如同丑陋的烙印，在灰白的天光下格外刺目。他们低垂着头颅，身体因寒冷、伤痛和深入骨髓的疲惫而微微颤抖。破损的赤霄战旗被刻意地卷起、收起，仿佛怕那抹曾经耀眼的赤红，灼伤了这威严的宫门。只有偶尔压抑不住的、因牵动伤口而发出的沉重喘息和极力克制的咳嗽声，才打破这片死寂，却又迅速被更沉重的死寂吞没。
这支队伍的前方，巴清卸去了所有甲胄。
仅着一身素麻白衣，未施粉黛，长发仅用一根荆钗松松挽住，几缕散乱发丝垂落在苍白得近乎透明的脸颊旁。她直挺挺地跪在冰冷坚硬的地面上，双手捧着象征赤霄军最高指挥权的赤霄剑——剑未出鞘，却用一根同样色泽素朴的麻绳紧紧缠绕束缚。她的额头上，一道用草木灰涂抹的醒目十字伤痕，如同最卑微的烙印，宣告着她的罪责。
“罪臣巴清，统军失察，致赤霄三千忠魂折戟巫峡…今缴还兵权，伏阙请罪！听凭陛下发落！”
她的声音不高，甚至带着长途跋涉后的沙哑与疲惫，却异常清晰地穿透了广场的肃杀寒风，如同玉石撞击，清晰地传入宫门内侍竖起的耳朵里。每一个字，都像冰冷的石子投入深潭，在周遭玄甲禁军冷酷的面具后，激起一丝难以察觉的涟漪。
宫门紧闭，如同巨兽沉默的口。时间在寒风中仿佛凝固，只有广场上残兵粗重的呼吸声，和远处宫阙飞檐上风铃偶尔被风拨动的叮咚脆响。
“吱呀——嘎嘎嘎——”
沉重的宫门终于向内缓缓开启一道缝隙，发出令人牙酸的摩擦声。一名身着深紫色宦官袍服、面容枯槁、眼神却锐利如鹰的老宦官，在数名持戟郎卫的簇拥下走了出来。他目光如冰冷的刮刀，缓缓扫过广场上跪伏的残兵败将，最后落在巴清和她高举的赤霄剑上。
“陛下有旨，”老宦官的声音尖细而冰冷，不带一丝情感，“宣——罪妇巴清，麒麟殿觐见！其余人等，原地候命，不得喧哗，不得擅动！”
命令如同冰锥刺骨。巴清身后，那些跪伏的赤霄残兵身体猛地一僵，有人下意识地抬起了头，眼中充满了不甘、悲愤和难以言喻的屈辱。原地候命，如同待宰的羔羊！副将陈烈的嘴唇无声地翕动了几下，最终只是将头埋得更低，紧握的拳头骨节泛白，指甲深深掐入掌心。
巴清没有任何多余的言语。她深深地俯下身去，额头重重磕在冰冷的青石板上，发出“咚”的一声闷响。然后，她保持着高举赤霄剑的姿势，缓缓起身，在那名老宦官冰冷审视的目光下，迈步踏入了那道象征着帝国最高权力核心的、幽深的宫门。
【二： 九阶叩首】
踏入宫门，外面的天光骤然被吞噬。
一股混合着名贵檀香、更深处隐隐透出冰冷水银气息的独特味道扑面而来。甬道深邃漫长，两侧墙壁并非光滑石壁，而是布满繁复的浮雕。那些浮雕并非歌功颂德的祥瑞图景，而是描绘着上古传说中的战争、献祭、刑罚——蚩尤断首、大禹斩防风氏、商纣炮烙…每一个画面都充满了原始、野蛮、令人不寒而栗的力量感和血腥气。幽暗的长明灯在青铜灯奴手中跳跃，将墙壁上那些神魔狰狞的面容、受刑者扭曲的肢体映照得影影绰绰，如同活物般在阴影中蠕动。空气沉重得如同凝固的铅块，每吸一口都带着刺骨的寒意。
引路的老宦官沉默地在前走着，皮靴踏在光洁如镜的黑曜石地面上，发出单调而清脆的“嗒、嗒”声，如同敲打在心脏上的鼓点。甬道尽头，两扇高耸的、镶嵌着巨大饕餮兽首门环的青铜巨门缓缓开启，更加明亮却依旧冰冷的光线倾泻而出。
麒麟殿。
帝国权力的心脏。
空旷，高远，森严。
巨大的蟠龙金柱支撑着高耸的穹顶，地面由整块整块打磨得光可鉴人的黑色玄武岩铺就，倒映着上方无数摇曳的灯火，如同踏入一片深不见底的幽冥寒潭。殿内两侧，文武百官如同泥塑木偶般肃立，分列在宽阔的御道两旁。玄色为主调的官袍，肃穆的面容，目光低垂，无人敢直视御道尽头那高高在上的帝座，更无人敢将目光投向那个正一步步走向深渊的白衣身影。
帝座之上，嬴政的身影在珠玉垂旒之后，模糊不清。只能感受到一股如同实质般的、厚重如山的威压，从那高台之上弥漫开来，笼罩着整个大殿，让空气都为之凝滞。
巴清目不斜视，捧剑而行。
从踏入大殿的第一步起，她便开始了叩拜。
一步，一叩首。
洁白的素麻衣袂在冰冷的黑色玄武岩上铺开，每一次俯身，额头都重重地撞击在坚硬的地面上，发出沉闷而清晰的“咚”声，在大殿死寂的空气中回荡，敲击在每一个人的心弦上。
“罪臣巴清，叩见陛下！”
“罪臣巴清，叩见陛下！”
“罪臣巴清，叩见陛下！”
……
九阶丹陛，如同九重天堑。
每一次叩首，都伴随着额头与冰冷地面的撞击，每一次起身，素白衣襟上都沾染上细微的黑色尘埃。当她终于踏上第九阶丹陛，距离那至高帝座仅剩最后几步时，额头上那用草木灰涂抹的十字伤痕早已被撞击得模糊不清，取而代之的是一片触目惊心的红肿，边缘甚至渗出了细微的血珠。
她停在了丹陛之下，再未上前。
双手将那柄缠绕着麻绳的赤霄剑，高高举过头顶。
“罪臣巴清，统军失察，致使赤霄三千忠魂尽丧巫峡，巴蜀门户动摇…此乃巴清之罪，万死难辞！今缴还兵符，献上赤霄，伏乞陛下…降罪！”
她的声音回荡在空旷森严的大殿之中，带着一种玉石俱焚般的疲惫与决绝。额头的血珠沿着鼻梁缓缓滑落，滴落在冰冷的地面上，绽开一小朵刺目的暗红。
【三： 浮雕惊魂】
死寂。
令人窒息的死寂笼罩着麒麟殿。
御座珠旒之后，嬴政的身影如同凝固的雕像，没有任何动作，也未曾发出任何声音。只有那无形的、如同深渊般沉重的威压，变得更加凝实，几乎要将殿内所有人的脊椎压弯。
两侧的文武百官更是噤若寒蝉，连呼吸都小心翼翼。李斯站在文官队列最前方，面色平静如水，眼观鼻，鼻观心，仿佛眼前的一切与他毫无干系。但仔细看去，他低垂的眼睑下，眼角的细微纹路似乎比平日舒展了一丝。几名依附李斯的御史，则微微挺直了腰背，眼中闪烁着幸灾乐祸和跃跃欲试的光芒。
“哼！”
一声冰冷的、带着毫不掩饰讥诮的冷哼，打破了死寂。
一名身着华丽紫色深衣、腰悬美玉、面容倨傲的中年宗室贵族越众而出，正是嬴政的叔父，昌平君熊启。他目光如刀，狠狠剜向丹陛之下跪着的巴清。
“巴寡妇清！你以卑贱商贾之身，僭越获掌兵权，本已是陛下天恩！如今竟丧师辱国，折损我大秦三千锐士！更可恨者，竟私纵楚巫余孽脱逃！致使巫峡天险几失！此等滔天大罪，岂是一句轻飘飘的‘请罪’便可搪塞？依秦律，当车裂弃市，夷三族以儆效尤！”
“昌平君此言差矣！”一名站在武将队列前列、须发花白的老将猛地抬头，正是蒙恬之叔蒙骜旧部，老将军王龁。他须发戟张，怒视熊启：“巫峡之战，敌情诡谲，非战之罪！巴清大人于危难之际，仍能保存赤霄火种，率残部归国请罪，其忠勇可鉴！岂可因一战之失，便苛责功臣，寒了天下将士之心？况且，巴氏丹砂关乎帝陵水银大计，陛下自有圣裁！”
“功臣？王老将军莫要老眼昏花！”熊启反唇相讥，声音愈发尖刻，“她保存的是自己的性命吧？三千忠骨埋骨他乡，她倒好端端跪在这里！至于丹砂…哼！李丞相早已上奏，巴氏丹砂垄断居奇，以次充好，贻误帝陵工期，其罪亦不可恕！”
“你…！”王龁气得浑身发抖，正要再辩。
“够了。”
珠旒之后，终于传来了声音。
不高，甚至有些低沉，却如同蕴含万钧雷霆，瞬间压下了所有嘈杂。
嬴政缓缓抬起了手。那只手骨节分明，透着一种病态的苍白，却又蕴含着掌控一切的绝对力量。他没有看争吵的臣子，目光如同两道冰冷的探针，穿透珠旒的缝隙，落在丹陛之下，巴清高举的赤霄剑和额头的血迹上。
就在嬴政抬手的瞬间，异变陡生！
巴清身侧，支撑大殿穹顶的一根巨大蟠龙金柱，其上原本繁复缠绕、象征着祥瑞与皇权的蟠龙浮雕，毫无征兆地发生了变化！
那冰冷坚硬的青铜鎏金浮雕表面，如同投入石子的水面，泛起一圈圈诡异的、肉眼可见的波纹涟漪！紧接着，浮雕的画面如同被一只无形巨手抹去重绘！蟠龙腾云的景象迅速褪色、扭曲、消失…取而代之的，是一幅清晰得令人心悸的场景：
画面中，巴清身着素雅但难掩风华的常服，正微微躬身，双手托举着一个用玄鸟纹锦缎覆盖着的、散发着柔和光晕的玉匣。她的对面，虽未清晰刻画出面容，但那身着玄色十二章纹冕服、端坐于高背椅上的身影，那渊渟岳峙、掌控天下的气势，除了始皇帝嬴政，还能有谁？画中的巴清神情专注而恭敬，将玉匣轻轻推向御座方向。而那玉匣的锦缎被风吹拂起一角，露出了匣内之物——那并非金银珠宝，而是一团在匣中微微晃动、散发着迷离银辉、如同活物般的液体！水银！而且是品质极高、精纯无比的丹砂之汞！
这幅浮雕“献汞图”，出现的毫无征兆，栩栩如生，每一个细节都清晰无比！画面中流动的汞液光泽、巴清衣袂的褶皱、锦缎上玄鸟羽毛的纹路，都纤毫毕现！仿佛时光倒流，将过去某个私密而重要的场景，硬生生地投射到了这肃杀的朝堂之上！
“嗡——！”
整个麒麟殿，死寂瞬间被打破！取而代之的是一片压抑不住的、充满惊骇与难以置信的倒抽冷气声！
百官悚然变色！李斯平静的脸上第一次出现了裂纹，瞳孔骤然收缩！昌平君熊启的讥诮僵在脸上，化为惊愕！老将军王龁更是目瞪口呆！
献汞！而且是如此私密的、象征着绝对信任与合作的献汞场景！它为何会在此刻，以如此诡异的方式，出现在这象征着帝国最高审判的麒麟殿柱上？！
这突如其来的“显圣”，如同一个响亮的耳光，狠狠抽在了所有指责巴清“心怀叵测”、“僭越不轨”的脸上！这分明是陛下与巴清之间某种超越君臣、极其隐秘联系的铁证！
巴清的身体也瞬间僵硬！
她高举赤霄剑的姿势未曾改变，但眼角的余光瞥见那根金柱上浮现的浮雕时，她的心脏如同被一只冰冷的手狠狠攥住！献汞的场景历历在目，那是她最大的依仗，也是她最深的秘密之一！如今竟被赤裸裸地展现在这朝堂之上…这绝非祥兆！这更像是一种来自深渊的警告，一种无声的威慑！
珠旒之后，嬴政那抬起的手，似乎也微不可察地停顿了一瞬。他那隐藏在珠旒阴影下的目光，变得更加幽深难测，如同寒潭深渊，静静地“注视”着那根金柱上浮现的画面，又仿佛穿透了画面，落在了巴清的身上。
【四： 帝心莫测】
那根蟠龙金柱上的浮雕“献汞图”，如同一个诡异的烙印，悬在肃杀的大殿之中。流动的汞液光泽在殿内灯火的映照下，仿佛真的在缓缓流淌，散发着迷离而危险的气息。整个麒麟殿的空气仿佛凝固成了水银，沉重得让人喘不过气。百官的目光在浮雕、帝座和跪伏的巴清身上惊恐地逡巡，无人敢再轻易发声，生怕惊动了这无声的“圣迹”，引来灭顶之灾。
昌平君熊启脸上的倨傲和幸灾乐祸早已消失得无影无踪，取而代之的是一片煞白和难以掩饰的惊惧。他张了张嘴，似乎想说什么为自己之前激烈的言辞辩解，但对上帝座珠旒后那片深不可测的阴影，喉咙如同被扼住，只能发出“嗬嗬”的细微气流声。李斯则迅速恢复了表面的平静，只是他垂在身侧的手，宽大袖袍下，手指正无意识地用力捻动着袖口的内衬，泄露着内心的剧烈震动。
时间在死寂中无声流淌，每一息都如同煎熬。
终于，珠旒之后，那低沉如同蕴藏雷霆的声音再次响起，打破了令人窒息的沉默。这一次，声音不再仅仅针对巴清，而是清晰地回荡在每一个朝臣的耳畔：
“赤霄之败，损兵折将，动摇巴蜀门户…巴清，你可知罪？”
巴清额头紧贴着冰冷的玄武岩地面，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧清晰：“罪臣…知罪！此败根源，在于臣识人不明，御下不严，更未能洞察敌情，应对失措…致使陛下所托之重器，三千忠勇之士，埋骨他乡…罪臣万死难辞！恳请陛下…严惩！”
“万死？”嬴政的声音似乎带上了一丝难以捉摸的意味，如同寒冰摩擦，“死，何其容易。朕的帝陵，尚缺十万斤上品丹砂汞液，以为江河湖海，镇守地宫。”
此言一出，如同在死水中投下一块巨石！百官再次骚动！帝陵水银！十万斤上品丹砂汞液！这是何等庞大的数字！巴氏丹砂产业虽大，但要在短时间内筹措如此巨量的高纯度水银，几乎是倾尽家财也难以完成的任务！这简直是…生不如死的惩罚！
李斯眉头微不可察地蹙了一下。昌平君熊启则像是抓到了救命稻草，强压惊惧，急声道：“陛下！十万斤上品汞液，工期紧迫，仅凭巴氏之力恐难周全！臣以为，当由少府监接手巴氏矿脉，统筹调配，方能确保帝陵大计万无一失！”他这是要趁机彻底吞下巴清的根基！
老将军王龁面色焦急，刚要开口反驳。
“李斯。”嬴政的声音打断了所有议论，目光似乎转向了文官首位。
“臣在。”李斯立刻躬身出列。
“巴氏丹砂，仍由巴清督造。”嬴政的声音没有任何波澜，却如同金口玉言，不容置疑，“令少府监全力协办，凡巴氏所需矿工、粮秣、器械，一应供给，不得延误。三月之内，十万斤上品汞液，一滴不少，送入骊山帝陵。”他顿了顿，那冰冷的目光仿佛穿透珠旒，再次落在巴清身上，“此役…便是你的戴罪立功。”
“陛下！这…”昌平君熊启难以置信，还想争辩。
“嗯？”一声冰冷的鼻音，如同重锤砸在所有人心头。
熊启瞬间如同被掐住脖子的公鸡，所有话都噎了回去，脸色由白转青，冷汗涔涔而下，慌忙躬身退下：“臣…遵旨…”
李斯眼中精光一闪而逝，迅速收敛，躬身应道：“臣，遵旨！定当全力督办，确保帝陵汞液如期奉上！”
巴清的身体，在听到“戴罪立功”四个字时，剧烈地颤抖了一下。悬在头顶的利剑似乎移开了，但取而代之的，是比死亡更沉重的枷锁！十万斤上品汞液，三月之期！这几乎是要榨干巴氏每一滴骨髓！而且，少府监“协办”？李斯的人插手矿脉？这无异于引狼入室！
但她别无选择。
她深深地、用力地将额头再次砸向地面，发出沉闷的声响：“罪臣…巴清…叩谢陛下天恩！定当…肝脑涂地…如期奉上丹砂汞液！”
“至于赤霄…”嬴政的声音再次响起，目光似乎扫过巴清手中高举的那柄被麻绳束缚的长剑，“兵权既缴…此剑，便留于宫中吧。”他的语气平淡，却带着一种不容置疑的决断。缴了兵权，连象征赤霄军魂的剑也要收回！
“是…”巴清的声音带着一丝微不可察的哽咽。她双手微微颤抖着，将缠绕着麻绳的赤霄剑，缓缓向前推去。
一名侍立在御阶旁、身着玄色绣金内侍服饰的中年宦官，立刻快步走下丹陛。他面容肃穆，眼神锐利如鹰隼，正是中车府令赵高。他走到巴清身前，没有多余的动作，只是伸出双手，以一种近乎仪式般的庄重姿态，从巴清手中接过了那柄被束缚的赤霄剑。接过剑的瞬间，赵高的目光似乎与巴清低垂的目光有了一瞬间的交错，那眼神深处，掠过一丝难以言喻的复杂光芒——有审视，有探究，或许还有一丝…难以察觉的怜悯？随即，他便恢复了内侍特有的恭谨木然，双手捧着剑，转身，一步步踏上丹陛，将那柄曾经象征着荣耀与权力的赤霄剑，呈送到了御座之旁。
珠旒之后，再无声音传出。
唯有那根蟠龙金柱上，那幅诡异的“献汞图”浮雕，依旧清晰地浮现着。画面中流动的汞液光泽，仿佛在无声地流淌，与御座旁那柄被束缚的赤霄剑的冰冷寒光，交相辉映，构成了一幅充满了权力、交易、牺牲与未知恐惧的奇异图景。
“退朝——！”赵高那尖细拖长的声音，如同驱散噩梦的咒语，终于响起。
百官如蒙大赦，纷纷躬身，屏息凝神，如同退潮般无声地、快速地退出这令人窒息的麒麟大殿。空旷的殿宇内，只剩下巴清依旧跪伏在冰冷的丹陛之下，额头的血痕在玄武岩的映衬下，愈发刺目。那根显现“献汞图”的金柱，浮雕正在缓缓褪去，蟠龙腾云的景象重新浮现，仿佛刚才的一切只是幻梦。
但巴清知道，那不是梦。
是比噩梦更冰冷的现实。
兵权已缴，枷锁已戴，而来自那深宫帝王的无声注视与莫测的“显圣”警告，才刚刚开始。她缓缓抬起头，望向那重新闭合的青铜巨门缝隙外，铅灰色的天空。咸阳的风，带着刺骨的寒意，正从宫门外灌入。