秋老虎肆虐的时节，河东道的官道上尘土飞扬。李瑁坐在颠簸的马车里，指尖捻着一张泛黄的地契，上面“张家庄”三个字被汗水浸得有些模糊。这是昨日从汾州知府手里接过的卷宗，记载着当地豪强张万成因强占良田、私设关卡，已逼得周边七个村落的百姓流离失所——而张万成的表兄，正是朝中位列九卿的户部侍郎，寻常官府根本不敢招惹。
“盟主，前面就是张家庄的地界了。”秦风掀开车帘，语气里带着几分凝重。官道两侧的槐树上，挂着几具枯瘦的尸体，衣衫破烂不堪，脖颈处的勒痕触目惊心。“当地百姓说，这是反抗张万成的佃农，被他吊在这里‘杀鸡儆猴’。”
李瑁攥紧了地契，指节泛白。自推行社会责任以来，江湖联盟在各地的善举虽赢得民心，却也触动了不少豪强的利益。这些人或勾结官吏，或豢养私兵，把持着地方的盐铁、粮食，百姓稍有不从便施以重罚，像张万成这样的，不过是其中最嚣张的一个。
“先去见汾州知府。”李瑁沉声道。马车转向知府衙门时，他瞥见街角的义学——那是上月由联盟资助开办的，此刻却大门紧闭，门板上被泼了黑狗血，写着“江湖匹夫，滚出河东”的字样。
汾州知府是个年近六旬的老者，见李瑁进来，脸上堆着尴尬的笑：“李盟主远道而来，下官有失远迎。只是这张万成……后台硬得很，下官实在是……”
“知府大人不必为难。”李瑁将地契拍在案上，“联盟不是来逼官府动手的。张万成在当地经营三十年，麾下有五百私兵，硬拼只会伤及无辜。但他垄断汾州的煤炭生意，苛扣窑工工钱，这事总得有个了断。”
知府眼睛一亮：“盟主有何妙计？”
“听说城西的王家与张家素有嫌隙？”李瑁问道。他来时已让影阁查过，王家世代经营绸缎庄，虽不如张家势大，却在商户中颇有声望，只因张万成强占了王家的煤矿，两家结下死仇。
“是有这事。”知府点头，“王老爷几次想告御状，都被张万成压了下来。”
李瑁起身道：“请大人备一份帖子，我要去拜访王老爷。”
王家的宅院虽不及张家奢华，却透着几分书香气息。王老爷听闻江湖联盟盟主到访，亲自迎出门来，鬓角的白发在阳光下格外显眼：“李盟主大驾光临，莫非是为张万成那恶霸而来？”
“正是。”李瑁开门见山，“听闻王老爷的煤矿被占，窑工们每月只能拿到三成工钱？”
王老爷叹口气，引着他走进内堂：“何止三成！张万成的人拿着鞭子监工，累死的窑工不下百人，官府却视而不见。老夫若不是还有几分薄产，怕是早已家破人亡。”
“联盟可以帮你夺回煤矿。”李瑁看着他，“但有条件——夺回之后，需按市价给窑工开工钱，每季度从利润中拿出一成，资助汾州的义学和药铺。”
王老爷愣了愣：“盟主不要好处？”
“联盟要的是河东安稳。”李瑁道，“张万成这样的豪强一日不除，百姓就一日不得安宁，联盟的义学、商号也难以为继。王老爷若肯答应，联盟不仅帮你清走张家的人，还能让百艺堂的商事班帮你打理账目，保证盈利翻番。”
王老爷眼中闪过挣扎，最终一咬牙：“好！只要能除了那恶霸，老夫答应！”
两日后的深夜，汾州城外的煤矿突然燃起大火。张万成的私兵忙着救火，却被一群蒙面人堵在井口——为首的正是秦沧，他带着怒蛟帮的弟子，用浸了桐油的绳索将私兵捆了个结实，嘴里塞着布团扔进煤窑旁的空屋。
“动作快点！”秦沧低声喝道。百艺堂军械班的弟子正用特制的工具撬煤矿的锁，他们改良的“万能钥匙”对付这种老式铜锁，只需三息便能打开。
与此同时，王老爷带着商户代表堵住了张家庄的大门，高喊着“归还煤矿”“严惩凶手”。张万成正搂着小妾喝酒，听闻煤矿被占，气得摔了酒壶，带着私兵就要冲出去，却被影阁的人缠住——秦风领着二十名好手，专挑私兵的关节下手，不伤人命，却让他们个个瘫在地上动弹不得。
李瑁则坐镇知府衙门，看着知府写下奏报，详细罗列张万成的罪状，附上被欺压百姓的血书。“这奏报需快马送进京，交给御史台的刘大人。”李瑁道，“刘大人素来刚正，定会呈给陛下。”
天蒙蒙亮时，煤矿已回到王老爷手中。窑工们见张家的人被赶走，纷纷跪地磕头，其中一个断了腿的老窑工哭道：“俺们终于能拿到全款工钱了！”
王老爷红着眼眶，让人给窑工们发了双倍工钱，又亲自去义学清洗门板上的污秽。当第一缕阳光照进义学时，孩子们的读书声重新响起，比往日更响亮几分。
张万成被押入知府大牢的消息传开，汾州百姓奔走相告。有商户送来绸缎，有农户捧着新米，都说是“谢盟主为民除害”。李瑁却没多留，只留下十名弟子帮王老爷整顿煤矿，自己则带着队伍赶往下一个目的地——淮南道的楚州。
楚州的情况与汾州不同。当地豪强沈万山虽也富甲一方，却从不欺压百姓，反而时常开仓放粮，甚至资助过联盟在楚州的义学。李瑁此次前来，是想与他商议合作开办织坊，将当地的棉花织成布匹，再通过联盟的商号销往各地。
沈万山的庄园里种满了菊花，他穿着素色长衫，正在给一盆墨菊浇水，见李瑁进来，笑着拱手：“李盟主来得正好，尝尝老夫新酿的菊花酒。”
两人在菊园里对坐，沈万山开门见山：“盟主是想让老夫出银子办织坊？”
“不止是银子。”李瑁道，“沈老爷在楚州经营多年，熟悉棉花产地和织工；联盟有百艺堂的匠人，能改良织布机；商号能打通销路。咱们三七分成，沈老爷拿七，联盟拿三，这三成利润全用来办义学、开药铺。”
沈万山眼中闪过赞许：“盟主果然是做大事的人。只是……织坊的女工从哪里来？”
“从灾民里招。”李瑁道，“上月淮河泛滥，许多妇女没了生计，让她们学织布，既能糊口，又能挣钱养家。”
沈万山抚掌大笑：“好！就依盟主所言！老夫再添一笔钱，建几间宿舍，让女工们能安心织布。”
半月后，楚州织坊开工。百艺堂的匠人改良的织布机，比传统织机效率提高了一倍；沈万山请来的老织工耐心传授技艺；联盟商号则与长安的绸缎庄签下合约，保证织出的布匹不愁销路。那些曾流离失所的妇女，如今坐在干净的织坊里，手指在棉纱间穿梭，脸上渐渐有了笑容。
李瑁站在织坊外，看着沈万山给女工们发工钱，忽然想起汾州的张万成——同样是豪强，一个因欺压百姓而覆灭，一个因与民谋利而兴盛。这或许就是处理与地方豪强关系的关键：不是一味打压，也不是盲目合作，而是分清善恶，恩威并施。
离开楚州前，沈万山送来一幅画，画的是楚州的秋景，题着“侠商共济世”五个字。“盟主，”他握着李瑁的手，“以前总觉得江湖人只会打打杀杀，如今才知，你们的侠义，比银子更金贵。”
李瑁笑着回礼：“沈老爷的善举，也让联盟明白，地方安稳，需官、民、侠、商同心协力。”
回程的路上，秦风递来一封密信，是影阁从京城传回的：张万成的表兄户部侍郎因包庇罪被革职，陛下还特意下旨，嘉奖江湖联盟“辅政安邦，功不可没”。
“盟主，这下咱们在地方上的腰杆更硬了。”秦风笑道。
李瑁望着车窗外掠过的田野，那里有农户在收割庄稼，有孩子在田埂上追逐，义学的读书声隐隐约约从远处传来。他忽然觉得，处理豪强关系的意义，不仅在于为联盟扫清障碍，更在于让百姓明白——这世上除了欺压他们的恶势力，还有愿意为他们撑腰的公道。
马车行至黄河渡口时，正遇上一群纤夫拉着货船逆流而上。为首的纤夫见是联盟的旗号，特意停下脚步，对着马车深深一揖：“多谢盟主！俺们楚州的婆娘都在织坊挣到钱了，家里的娃也能去义学念书了！”
李瑁掀开车帘，看着那些黝黑的脸上淳朴的笑容，心中涌起一股暖流。他知道，张万成的覆灭会让其他豪强收敛，沈万山的合作会引来更多善举，而这一点一滴的改变，终将让江湖联盟的侠义，化作滋润大地的春雨，让更多百姓过上安稳日子。
夕阳西下，黄河水面波光粼粼。李瑁让马车停下，站在渡口望着奔腾的河水。他想起刚接手联盟时的艰难，想起朝堂的风波，想起边境的烽火，再看看如今——义学的书声，织坊的机杼声，农户的欢笑声，交织在一起，像一首最动听的歌。
“继续赶路吧。”李瑁转身道，“下一站，去江南。听说那里的盐商垄断了盐价，百姓都吃不起盐了。”
秦风点头，扬鞭催马。马车重新驶上大道，车轮碾过尘土，留下两道清晰的辙痕，像一条通往远方的路——路上有刀光剑影，有风雨险阻，却也有万家灯火，有苍生笑颜。而李瑁和他的江湖联盟，正沿着这条路，一步一步，将侠义二字，写在大唐的土地上。