“开拓者号”及其护航舰队的最终装配工作，占据了帝国所有尖端科技力量和大部分民众的视线。然而，在这片举世瞩目的喧嚣之下，另一项同样关键，却低调得多的测试，正在“望舒”空间站附近的一片隐秘空域悄然进行。
主角正是那艘曾完成过首次近地轨道对接的“希望号”原型舰。
在“开拓者号”庞大的身躯和复杂的跃迁引擎系统完成最终验证之前，叶岚决定先用“希望号”进行一次更远距离的、无人深空短途跃迁试验。这不仅是对“希望号”自身改进成果的检验，更是对整个“灵能跃迁”理论和相关导航、维生技术在真实宇宙环境下的综合压力测试。
“所有系统准备就绪，能量核心预热完毕。”叶岚的声音在空无一人的舰桥内回响，她的全息影像站在主控台前，神情专注而冷静，“本次试验目标，设定在距离‘黎明城’三千光秒外的预定坐标点。进行一次标准的亚光速曲率航行，停留十分钟后返回。”
“明白，舰长。”无人应答系统忠实地执行着指令。
“希望号”化作一道流光，悄无声息地脱离了近地轨道，进入了漆黑的深空。对于一艘以测试和探索为目的的飞船而言，孤独是永恒的伴侣。
凌夜、龙武、凯瑟琳等核心成员，都在“黎明城”的指挥中心，通过量子通讯实时关注着“希望号”的每一个数据。
“坐标已抵达，开始进行跃迁引擎充能。”
“能量稳定，曲率场生成……”
“跃迁开始！”
指挥中心的大屏幕上，“希望号”的光点瞬间消失，只留下一片代表未知的黑暗。
一分钟，五分钟，十分钟……时间一分一秒地过去，所有人的心都悬到了嗓子眼。
终于，就在预定时间到来前的一秒，指挥中心的警报声尖锐地响起。
“警告！警告！‘希望号’坐标定位失败！它……它回来了！但偏离了预定返回轨道，并且引擎能量读数出现异常！”
大屏幕上，代表“希望号”的光点重新出现，但位置却差了一千多万公里，而且其尾部拖曳的能量尾迹呈现出一种极不稳定的、如同漩涡般扭曲的形态。
“立刻切断与它的实时数据链接，防止能量逆流波及！”叶岚的声音第一次带上了明显的急切。
很快，技术人员反馈，“希望号”的无人驾驶系统已经自主切断了通讯，并凭借惯性导航系统稳定住了身形，正在缓慢驶回。
“发生了什么？”凌夜的声音沉稳，但目光却锐利如刀。
凯瑟琳快步走上全息平台，她的指尖在空气中飞舞，调出了“希望号”最后阶段的能量监控图。图表上，在跃迁结束、引擎关闭的瞬间，出现了一个极其微小，但形状顽固的、反向的能量流动峰值。
“是能量逆流。”凯瑟琳的表情前所未有的凝重，“在跃迁引擎关闭，空间通道闭合的最后一刹那，有极其微小的、本该被完全约束的能量，发生了逆流，干扰了引擎核心的稳定状态。虽然‘希望号’的备用防护系统处理及时，没有造成结构性损伤，但这暴露了一个致命的理论缺陷。”
她看向众人，声音冷静得可怕：“我们之前的所有计算和模拟，都建立在理想状态下。但这次实验证明，在真实的宇宙环境中，尤其是在高能量密度的星域边缘，长距离、大功率的星际跃迁，存在理论上无法完全规避的安全风险。每一次跃迁，都可能因为微小的能量扰动，而导致引擎受损，甚至……空间通道失控。”
“失控意味着什么？”龙武沉声问道。
“意味着我们可能会被抛入未知的维度，或者直接在跃迁中化为最基础的粒子。”凯瑟琳一字一句地说道。
指挥中心陷入了死寂。所有人都明白，这不仅仅是“希望号”的问题，而是他们所有人的远征计划，从根基上就埋下了一颗定时炸弹。他们将要进行的，不是三千光秒的短途旅行，而是跨越数光年，甚至数十光年的漫长征途。每一次跃迁，都将是一场与死神的豪赌。
叶岚深吸一口气，眼神却愈发坚定。“问题发现了，就有解决的可能。我会在接下来的时间里，全力研究能量逆流的成因和控制方法。在‘开拓者号’出发前，我必须拿出一个可行的解决方案。”
危机，并未因为“开拓者号”的即将启程而消散，反而以一种更具体、更冷酷的方式，摆在了所有人的面前。星辰大海的征途，远比他们想象的更加艰险。