1655年（南明永历九年，清顺治十二年）的春天来得晚，峭壁顶上的积雪还没化尽，谷底那条小溪倒先活泛起来，带着冰碴子的水哗啦啦淌着冷气。
这天晌午，石午阳正蹲在溪边石头旁，看着他那俩皮小子笨手笨脚地用树枝叉鱼，叉了半天只溅起一身水花。
王老六呼哧带喘地从谷口那边跑过来，手里攥着三卷用油纸包得严严实实的竹筒。
“司令！司令！急报！三路！”
王老六把竹筒往石午阳跟前一递，脸上带着跑出来的红晕和凝重。
石午阳心头一跳，甩了甩手上的水珠子，接过竹筒，走到旁边一块大石头上坐下，一根根掰开上面的火漆封口。
三卷纸条摊开在粗糙的石面上，带着不同地方特有的潦草字迹和马粪、江水、山林的杂味儿。
他眯着眼，一个字一个字地啃。
荆州来的，长沙府来的，慈利狗剩那边来的。
三股信息像三条冰冷的溪流，在他脑子里撞到一块儿，激起了汹涌的漩涡！
“啪！”
石午阳一巴掌拍在冰凉的桌面上，震得那三张薄纸差点飞出去！
他猛地站起身，眼睛里像有两簇火苗在烧！
“好！好个大西军！好个刘文秀！”
他声音不高，却带着一股子压抑不住的狠劲和兴奋。
六万人！
三将军刘文秀，终于动了！
剑尖直指常德府！
洪承畴那只老狐狸，果然急了！
长沙是他乌龟壳，轻易不敢动，就从衡州调兵去填窟窿眼儿！
更妙的是——荆州！为了堵刘文秀，连守荆州的八旗阿尔津都要被抽出来南下常德！
荆州！只剩一些绿营！
石午阳只觉得一股滚烫的血直冲脑门！
去年在飘峰山憋回去的那股劲儿，蛰伏了一冬，此刻轰地一下全烧了起来！
他一把抓起那三张纸条攥在手心，像是攥住了千军万马，对着还在溪水里扑腾的两个小子吼了一嗓子：“滚回家去！叫你娘做饭！”
也不管他俩听没听见，拔腿就往谷里议事的大窝棚冲去，王老六赶紧小跑着跟上。
不一会儿，谷里能叫得上号的头头脑脑全被薅到了大窝棚。
火塘里的松枝烧得噼啪响，烟气呛人。
陈大勇一脸胡子拉碴，抱着刀坐在最角落的木凳上。
曹旺挨着他，正拿刀尖剔着指甲缝里的泥。
柳元晦捻着他那几根稀疏的山羊胡子，眉头拧着。
吕和安也来了，也坐在稍远点的木墩子上，显得有些拘谨。
石午阳站在火塘前，火光跳跃在他棱角分明的脸上，把那三张皱巴巴的纸条往众人面前一拍：“都听听！”
他把三路探报的内容，用最糙的大白话吼了出来。
“刘文秀六万大军扑常德！洪老狗从衡州抽人去堵长沙的腚眼！驻荆州的八旗阿尔津，要挪窝南下！荆州——空了！”
最后三个字，他几乎是吼出来的，唾沫星子在火光里飞溅。
窝棚里瞬间炸开了锅！
“啥？！荆州？！”
曹旺第一个蹦起来，眼睛里像点了两盏油灯，激动得唾沫横飞，
“司令！还等啥！干他娘的！趁他病，要他命！老子早就想捅捅那帮绿营狗腿子的腚了！”
“干！必须干！”
陈大勇也蹭地站起来，斩马刀往地上一顿，震得火塘灰都蹦起一层，
“憋了一冬！骨头都锈了！打他个措手不及！”
柳元晦没曹旺那么激动，捻胡子的手更快了，浑浊的老眼里精光闪烁：“司令……机会是难得……可荆州城高池深，就算守军被抽走大半，那也不是纸糊的……咱们硬啃，怕崩了牙口……粮草、器械，都得盘算清楚……”
吕和安听着众人七嘴八舌，几次想开口，又咽了回去。
直到柳元晦提到粮草器械，他才清了清嗓子，声音不大，却带着点读书人特有的斟酌：“司令……柳先生顾虑得是。荆州乃雄城，历来易守难攻。即便守军薄弱，城墙、瓮城、护城河俱在，强攻绝非上策……”
他顿了顿，看了一眼石午阳，
“若能设法……或许可寻别路？或造攻城器械？”
他毕竟初来乍到，话说得含蓄。
石午阳目光扫过众人，最后落在一直沉默着、抱着个厚厚册子的赵竹生身上：“赵秀才！别说虚的！报数！谷里现在，到底有多少能拎刀上阵、脚底板沾血的汉子？不算那些只能搬石头的！”
赵竹生“啪”一声把那厚厚的、用麻绳穿着的兵册拍在火塘边的木墩子上，解开绳子，枯树皮似的手指沾了点唾沫，哗啦啦翻到最后一页。
他清了清嗓子，声音洪亮得盖过了火塘的噼啪声：
“谷内登记在册，年十八至四十，身无残疾，能开硬弓、舞刀枪、扛得动粮袋跑得动路的精壮爷们儿！”
他顿了顿，目光炯炯地环视一圈，一个字一个字，如同重锤落地：
“两万三千三百二十七人！”
“嘶——”下面响起一片倒吸凉气的声音！
窝棚里那点刚被点起来的火气，像被兜头浇了盆冷水，滋啦一声，只剩下一股子呛人的烟气。
石午阳攥着那卷沉甸甸的兵册，指关节捏得发白。
两万三……这数字搁在刚进野人谷那会儿，能把他乐得蹦起来。
可现在？
他眉头拧成了个死疙瘩，指尖在那墨渍未干的“两万三千三百二十七人”几个字上反复摩挲，粗糙的纸面刮得指肚生疼。
不对劲！这几年谷里没少收拢流民，怎么人丁反倒不如当初刚立寨子那会儿厚实了？
对面角落里，刚从鬼门关爬回来、脸色还带着点病气的马老歪，把石午阳这副愁容看在眼里。
他在谷里待的时间长，被孙德胜他们背刺受伤后，人也稳重了不少。
他舔了舔干裂的嘴唇，又偷偷瞄了一眼旁边抱着膀子、眉头同样拧着的刘魁，像是下定了什么决心。
“司令，”
他声音不大，带着点大病初愈的虚弱，却清晰地穿透了窝棚里沉闷的空气，
“这人丁……涨不动，是有缘由的。”
石午阳猛地抬起头，目光像钉子一样钉在马老歪憔悴的脸上。
他没说话，只微微抬了抬下巴，那意思是：说！我听着！