入夜，豆娘把胳膊搭石午阳的胸口：“又琢磨啥呢？被窝都不暖和。”
石午阳叹气：“我怕再躺俩月，连刀都提不动了。”
慧英在里侧嬉笑：“那就提锄头呗，反正红薯地还空着一块。”
石午阳翻身坐起：“不行！我得去趟长沙。”
豆娘一听，直接踹他一脚：“去送人头啊？”
“送啥人头，”
石午阳揉着小腿，
“我就装个卖漆的，进城看看崔虎，再亲眼瞧瞧湖南防务。大军动不了，我一个人去溜达还不行？”
“一个人去？”
豆娘替石午阳掖了掖被角，以为他开玩笑，
“再别胡咧咧了，赶紧睡吧！”
……
野人谷新的议事厅就搭建在忠烈祠旁边。
石午阳把手里那张破地图往桌上一拍：“我打算去趟长沙，就带两个人，其余的都留下看家。”
一句话，厅里立刻炸锅。
王德发第一个蹦起来，胡子一翘一翘：“嘿！轮也该轮到俺了吧？这几年，俺可哪都没去成！”
马老歪不甘示弱，把烟袋锅往桌上一磕：“凭啥？我跑江湖的时候你还在山上喂猪呢！”
石午阳“嗤”地笑了：“你俩谁也别抢。长沙府不是咱当年的伏牛山，你俩一张嘴‘咦——恁咋咋咋’，满大街都知道来了俩河南老表，还怎么混？”
王德发急得挠头：“那、那我学两句湖南话：‘恰饭哒！’‘妹陀！’”
一句话出口，满棚哄笑，连马老歪都喷了烟叶：“你这是学长沙话还是学猴叫？”
赵竹生站起来，拍拍长衫：“我会江淮官话，司令，让我跟你去。”
石午阳还是摆手：“你走了，谁教那帮小崽子认字？你那‘之乎者也’比刀还管用。”
众人七嘴八舌时，曹旺蹲在桌尾擦刀，刀背映得他眼睛亮亮的。
柳元晦正用指甲抠地图上的墨渍，抠得沙沙响。
石午阳指了指这俩人：“就曹旺和柳先生。曹旺话少、拳脚硬；柳先生走南闯北，见人说人话，见鬼说鬼话，口音随弯就能弯。”
众人才知道石午阳心中早有定夺！
“刘魁！你负责谷内军务，务必将兵练好！”
刘魁把大刀往肩上一扛：“行，我留下练兵……王老六，你腿脚快，给我当副手，专门带人跑山头。还有……刘秀才也得帮我才行！”
王老六咧嘴一笑：“跑山行，跑长沙不行。”
刘志行抱拳：“向刘将军学习！”
王德发还不死心：“那我干啥？”
石午阳把算盘塞他怀里：“谷里柴米油盐，全归你管。赵秀才给你当副手，你俩一个管钱一个管账，别再算错买盐的钱。”
他再看向马老歪和孙德胜，
“你俩搭档，一个管打，一个管买。今天去襄阳换盐，明天去夷陵敲鞑子的竹杠，别空手回来。”
马老歪嘟囔：“我这张脸，也就敲竹杠倒合适……”
孙德胜坏笑：“那就戴斗笠，遮遮你那副土匪相。”
石午阳把破地图卷起来，往怀里一揣：“就这么定了。我去一趟就回，谷里要是少了一根红薯秧，回来挨个算账！”
众人哄笑散开。
曹旺把刀往背后一插，柳元晦拎起小酒壶晃了晃：“路上冷，带点驱寒的。”
王德发在柳元晦后面追着喊：“别忘了给我捎两只长沙酱板鸭！”
……
天才麻丝亮，石午阳早上走没有通知其他人。
慧英挺着大肚子，一手扶腰，一手拽着坐月子的豆娘，两人把石午阳送到谷外的岔路口。
“路上冷，饼趁热吃。”
豆娘抹着泪，把包袱往骡背上一搭，里头是昨晚烙的荞麦饼，还夹了腌萝卜丝。
慧英把一个小布袋塞进石午阳怀里：“避瘴药，苗家方子，万一水土不服。”
石午阳点头，刚要翻身上骡，晨雾里忽然蹿出个影子——
秀芹喘着白气，手里托着几根烤得焦黄的红薯，烫得直换手。
“给曹旺的！”
她不由分说把红薯塞过去，又从怀里掏出三个热鸡蛋，蛋壳上还沾着鸡窝里的草屑。
曹旺咧嘴嘿嘿笑，耳根子红得跟红薯皮似的。
柳元晦捋着胡子打趣：“记好喽，一人一个，别贪嘴。”
……
三人扮成贩漆的小老板，石午阳穿灰布长衫，曹旺挑着漆桶，柳元晦摇着折扇装账房。
船是岳州老船户张老大的，舱里挤着七八个行商，有卖桐油的、贩茶叶的，还有挑盐巴的。
船头挂盏桐油灯，晃得人影在舱壁上跳舞。
张老大蹲在船尾，吧嗒旱烟：“几位去长沙？最近查得紧，绿营兵见生人就盘剥，你们说话悠着点。”
曹旺正啃红薯，闻言把嘴一抹：“放心，俺……我们啥话都不说。”
船过洞庭，浪头拍在船帮上啪啪响。
柳元晦跟盐商唠嗑：“老哥，长沙漆价如何？”
盐商压低嗓门：“听说李定国在桂林打了个大胜仗，清狗把粮船都调去广西，长沙那边正缺货，价钱看涨。”
……
岳州码头挤得像个破鱼篓。
货船擦着战船挤在岸边，镶黄旗的幡子在桅杆上哗啦啦抖。
曹旺突然戳石午阳胳膊。
江心两艘炮船押着五条粮船，麻袋堆得小山高，压得船帮离水面只剩一掌宽。
柳元晦压低声：“镶黄旗的旗，怕是阿哈尼堪。”
清军旗子在城墙上呼啦啦飘，守门的兵丁背着鸟铳，见船靠岸，懒洋洋地招手。
“贩啥的？”
“徽州漆。”
石午阳递上一支吕宋烟，口音带着江淮味。
兵丁捏了捏漆桶，又瞅瞅曹旺的壮实身板，没多问，挥手放行。
码头拐角的车马店院里拴着七八匹马，槽头却空着。
瘸腿掌柜的搓着手赔笑：“客官见谅，马都被军爷征去南边运火药了，只剩辆破骡车。”
柳元晦指尖弹了弹车辕：“这老骡子牙口比我还豁，跑长沙不得散架？”
说着摸出块碎银掂量，“加床狼皮褥子，再给我们弄些馍。”
掌柜的咽着口水抓过银子：“嗯……再加半吊钱，给您套副新嚼头！”
破骡车吱呀上路。
曹旺赶车，石午阳和柳元晦挤在狼皮褥子上。
路过城外荒村时，几个瘦猴似的孩子追着车跑：“老爷赏口吃的！”
柳元晦刚抛出几个掰成两块的杂粮馍，孩子们却尖叫逃窜——
土坡后转出个绿营兵，腰带拴着三只抢来的母鸡。
“造孽！”曹旺狠抽骡屁股。
车跑出二里地，还能听见鸡惨叫和孩子的呜咽。
远处岳州城残破的箭楼杵在灰雾里，偶尔有乌鸦“嘎嘎”飞过。
柳元晦掏出褡裢里的三个鸡蛋，一人一个，剥了壳，蛋黄似乎还冒着热气。
“秀芹姑娘的鸡蛋，得吃干净。”
石午阳咬一口，笑了笑：“回谷让曹旺给她带长沙的桂花糖。”
马蹄踏在泥路上，溅起黑泥点子。
赶车的曹旺哼着小调：“长沙府，长沙府，漆桶换银子，回来娶媳妇……”
柳元晦摇着扇子笑骂：“小调跑调了！”
日头偏西，马车拐过一道弯，长沙城的影子在暮色里渐渐显形。