夜色如墨，将新近落成的北京内城笼罩在一片寂静之下。唯有远处紫禁城方向的夜空，隐隐透着一丝皇家禁地的肃穆与煌煌之气。寒风吹过空旷的街道，卷起几片枯叶，发出沙沙的轻响，更添几分萧瑟与紧张。
罗子建靠在一处深宅大院后门的石狮阴影里，身体与环境几乎融为一体，只有一双眼睛在黑暗中熠熠生辉，警惕地扫视着周围的动静。他刚刚避开了一队打着灯笼、敲着梆子的更大，那些人的脚步声和慵懒的吆喝声，反而衬托出这片区域的死寂。
“安全。”他对着衣领内侧一个极不起眼的小型麦克风低语，声音通过他们自制的、利用这个时代所能找到材料勉强增强信号的微型对讲设备传出。“外围巡逻间隙大约十分钟。菲菲，你那边情况如何？”
短暂的电流嘶声后，欧阳菲菲的声音传来，带着一丝压抑的兴奋和专注：“目标人物已确认，是司礼监随堂太监王瑾手下的一名小火者，名叫福安。此人贪财，且对督造太监的严苛心怀不满。我刚‘偶遇’了他，用一小锭雪花银和一套‘海外奇珍’的琉璃镇纸，换来了他明日当值时，偷偷拓印一份近期宫内人员物资流动的副册。”
“干得漂亮。”陈文昌的声音插入，他似乎在轻微喘息，“子建，我和一斌已经就位。你前方第三条巷子右转，到底有一处废弃的院落，地图上标记为前元旧吏的私宅，墙垣有破损，可供潜入。我们在那里汇合，有重大发现。”
罗子建心中一凛。重大发现？他们潜入北京城不过两日，靠着欧阳菲菲的社交手腕和金银开道，以及陈文昌对古籍、地图的深入研究，才勉强在这龙潭虎穴之中找到一丝缝隙。陈文昌语气中的凝重，让他预感事情绝不简单。
他如鬼魅般悄无声息地移动，利用每一个阴影和拐角，迅速抵达了汇合点。院落果然荒废已久，残垣断壁间杂草丛生。张一斌正守在一处半塌的月亮门旁，眼神锐利如鹰，手中反握着一把军刺造型的短刃，这是他用现代冶金知识反复试验才打造出的防身利器。见罗子建到来，他微微点头，示意里面。
穿过破败的庭院，进入一间勉强还算完整的厢房。陈文昌正蹲在地上，就着一盏用鱼油制作、光线昏黄且气味独特的便携小灯，仔细研究着一张摊开的、边缘已经磨损的牛皮纸地图。地图旁，还放着一本线装的、书页泛黄的古籍。
“来了？”陈文昌抬起头，脸上混合着疲惫与一种考古学家发现重大遗迹时的狂热，“看这里。”他指向地图上紫禁城外围的一片区域，又指了指那本古籍上的文字。
“这是我和一斌从一个即将关张的古玩铺子角落里翻出来的，几乎是半买半抢。这是永乐初年，参与规划北京城的某位致仕老工匠的私人手札和一份早期勘测草图。官方图档我们绝无可能拿到，但这份私藏，可能藏着通往宫内的路！”
“路？”罗子建蹲下身，目光紧紧锁定在地图上那些纤细的墨线之上。张一斌也凑了过来，他虽然更擅长实战，但也明白一条秘密通道在眼下意味着什么。
“不是明路，也不是常规的排水渠。”陈文昌的声音压得更低，仿佛怕惊扰了图纸上的秘密，“你们看，永乐皇帝迁都之意坚决，紫禁城的修建几乎是举全国之力，日夜不停。但在初期，尤其是地基和地下管网铺设时，为了运输特殊建材、应对突发情况，或者仅仅是因为设计变更，会留下一些……非正式的通道。这些通道在主体工程完工后，大多被堵塞或遗忘。”
他的手指沿着一条看似无关紧要的、断断续续的线条移动：“根据手札记载，为了将一批巨大的金丝楠木梁柱从通州运河码头紧急运抵宫内，又不扰民、不损官道，工匠们曾临时利用并拓宽了一段前元时期的旧泄洪渠，直接通到了皇城东南角楼下。这条通道，在楠木运抵后，因上方修建了宫墙地基和护城河堤岸，并未完全封死，而是用‘琉璃鬼工砖’巧妙掩蔽，内部则以‘悬魂梯’之法设障，以防万一。”
“琉璃鬼工砖？悬魂梯？”张一斌皱眉，这些名词超出了他的知识范畴。
“琉璃鬼工砖，是一种利用光学和结构学原理特制的砖石，从特定角度看，能与周围墙体完美融合，毫无破绽，但知道机关的人，能找到隐藏的开启枢钮。”陈文昌解释道，眼中闪烁着智慧的光芒，“至于悬魂梯……是一种利用视觉错觉和坡度变化的阶梯或坡道，人在其上容易迷失方向感，甚至产生幻觉，走不出来。这大概是工匠们给自己留的后手，也是保护这条密道不被滥用。”
欧阳菲菲的声音再次从耳机中传来，她显然也在同步听着：“也就是说，我们可能找到了一条直插皇城内部的‘盲肠’？太棒了！文昌，你果然是我们的技术担当！”
陈文昌却没有丝毫得意，反而眉头紧锁：“别高兴太早。手札记载模糊，具体入口位置只说了‘依托残元观星台旧址，寻水脉枯竭之痕’，而内部的‘悬魂梯’更是语焉不详。更重要的是，这地图是早期的，如今几年过去，北京城面貌日新月异，那‘残元观星台旧址’是否还存在，都是未知数。”
希望与风险并存。一条可能直通皇城内部的密道，其诱惑力无与伦比，足以让他们避开东厂和锦衣卫森严的地面守卫。但未知的入口，诡异的机关，以及数百年（对他们而言是六百年前）的时间变迁，使得这条密道更像是一个充满不确定性的陷阱。
“无论如何，这是一条至关重要的线索。”罗子建沉声道，他的目光从地图移向窗外漆黑的夜空，仿佛能穿透重重屋舍，看到那座巍峨的宫城。“我们必须去验证。明天天亮后，菲菲继续利用福安的关系，搜集更多宫内近期情报，特别是关于碧云剑可能存放的位置，以及东厂人手的布防变化。我们三个，去按图索骥，寻找这个‘观星台旧址’和‘水脉枯竭之痕’。”
次日午后，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，似乎预示着一场风雪。罗子建、陈文昌和张一斌扮作外地来的客商和随从，混在熙熙攘攘的人流中，来到了地图上标记的皇城东南外围区域。
这里距离繁忙的运河码头已有一段距离，相对僻静，多是些仓库、作坊和低矮的民房。几经变迁，所谓的“观星台旧址”早已无处可寻。他们只能根据地图与现状的比对，以及陈文昌对风水地势的判断，圈定了一片可能区域。
“水脉枯竭之痕……”陈文昌喃喃自语，目光扫过一片片墙体、地面，不放过任何一丝异常的痕迹。张一斌则负责警戒，他看似随意地倚在墙边，或蹲下系鞋带，实则眼观六路，耳听八方，注意着是否有官差或可疑人物的靠近。
罗子建则发挥了他作为户外运动博主的观察力，他更注重地形地貌的细微变化。他走到一处看似普通的、贴着皇城根建造的砖石驳岸旁，这里杂草丛生，堆着一些废弃的建筑材料。驳岸下方是护城河的支流，水流缓慢，靠近岸边的水面上结着薄冰。
他的目光落在水线与驳岸墙体交接处。大部分区域的石砖都被水流长期浸泡，呈现出深色的水渍和青苔。但有一处大约半人宽的区域，石砖的颜色明显浅淡，青苔稀疏，甚至有些干裂的痕迹。
“文昌，来看这里。”罗子建低呼。
陈文昌快步走来，蹲下身仔细查看，又用手摸了摸石砖的质感，甚至凑近嗅了嗅。“没错！这里的石砖潮湿程度远低于其他地方，而且……有极细微的人工打磨痕迹，与自然水蚀不同。这下面，可能曾经有过一个出水口或者入口，后来水脉改道或堵塞，这里就干涸了。”
希望之火再次点燃。他们耐心等待天色渐晚，行人稀少。趁着暮色掩护，张一斌用他那经过现代体能训练的身手，悄无声息地清理开堆放的杂物。陈文昌则按照手札中隐晦的提示，沿着那片干涸区域的边缘，用手指一寸寸地敲击、按压砖石。
“找到了！”陈文昌突然低喝一声，声音带着颤抖。他在一块看似与周围毫无二致的厚重大青砖的侧面，摸到了一个极其隐蔽的、内陷的微小石笋。他深吸一口气，回忆着手札中的口诀，尝试着以特定的顺序和力道，或按或旋或扳动那石笋。
起初毫无动静。就在三人心中渐沉之时，一阵极其轻微、几乎被风声掩盖的“喀啦啦”的机械转动声响起。紧接着，那片干涸区域的数块大砖，竟然后缩、下沉，向内无声地滑开，露出了一个仅容一人勉强通过的、黑黢黢的洞口！一股带着土腥和陈腐气息的冷风，从洞内扑面而来。
洞口找到了！三人对视一眼，都看到了彼此眼中的激动与紧张。
然而，就在此时，异变陡生！
“什么人？鬼鬼祟祟在此作甚！”一声厉喝从巷口传来。只见一队五、六人的官差，提着灯笼，挎着腰刀，正朝他们走来。为首的小旗官眼神锐利，显然是被他们刚才的动静，或者张一斌清理杂物时不小心弄出的声响所惊动。
瞬间的惊愕过后，罗子建反应极快，他低声道：“一斌，挡住他们视线！文昌，关门！”
张一斌二话不说，猛地抓起地上一把尘土，向前一撒，同时身体侧移，用自己宽阔的肩膀和背部，完全挡住了官差们看向洞口的视线。他脸上瞬间堆起憨厚又惶恐的笑容，用带着刻意模仿的山东口音喊道：“哎呦！官爷恕罪！官爷恕罪！俺家老爷的猫跑了，钻到这堆破烂里了，俺们正找呢！惊扰了官爷，真是罪过！”
趁着这短暂的混乱和视线遮挡，陈文昌迅速再次触动机关。那滑开的砖石发出低沉的摩擦声，开始缓缓复位。罗子建则已经将周围的杂物快速踢回原位，尽可能掩盖痕迹。
官差小旗被尘土迷了一下眼，又见张一斌态度恭敬，口音土气，戒心稍去，但依旧厉声质问：“找猫？这皇城根下，也是你们能胡乱翻找的？我看你们形迹可疑！跟我们回衙门走一趟！”
“官爷，真是找猫，您看，那不就是！”罗子建突然指着巷子另一头的屋顶，语气急切。就在所有官差下意识顺着他指的方向看去的瞬间，罗子建手腕一抖，一枚小石子无声无息地弹出，打在远处一间屋舍的瓦片上，发出“啪”的一声轻响。
声音在寂静的夜里格外清晰。
“在那边！追！”官差小旗不疑有他，立刻带着手下朝声响处追去。
趁着这个机会，罗子建三人迅速后撤，混入更深的黑暗中，几个拐弯便脱离了这片区域。他们不敢停留，一路疾行，直到确认彻底安全，才在一处隐蔽的墙角停下，大口喘着气。
“好险……”张一斌抹了一把额头的冷汗，“差点就暴露了。”
“单入口确认了！”陈文昌眼中惊魂未定，却更多是兴奋，“虽然没能进去查探，但密道真实存在！而且机关有效！”
罗子建平复着呼吸，点了点头。他按住耳机：“菲菲，听到吗？密道入口已找到，在皇城东南角，坐标参照物是……但刚刚惊动了官差，那里近期肯定会加强巡逻。你的宫内情报搜集需要加速，我们必须尽快行动。”
“明白。”欧阳菲菲的声音立刻回应，同样带着紧张，“福安刚刚又透露了一个消息，说吴老二最近调动频繁，似乎要加强宫内几处关键区域的守备，其中就包括武库和奉天殿偏殿。碧云剑很可能就在其中一处。另外……他隐约提到，宫里似乎在秘密筹备一场‘献瑞大典’，需要用到前朝古物，时间紧迫。”
吴老二的调动，“献瑞大典”需要前朝古物……这些信息碎片，似乎都隐隐指向被夺走的碧云剑。时间，变得越来越紧迫了。
夜色更深，寒风凛冽。密道的发现带来了希望，但也将他们推向了更危险的边缘。官差是否真的被完全骗过？密道内的“悬魂梯”究竟是何等凶险？东厂是否已经察觉了他们的动向？
罗子建望向那隐藏在重重宫阙之后的紫禁之巅，目光坚定。通道已经找到，决战似乎近在眼前，但前路，却愈发迷雾重重。
那刚刚被惊动的官差小旗，在追到目标后，阴沉着脸回到发现罗子建三人的地方。他提着灯笼，仔细地检查着那片驳岸和地面。突然，他的脚步停住了。灯笼的光晕下，一片干涸的驳岸石缝中，一小块与周围青灰色砖石截然不同的、闪烁着微弱七彩光泽的琉璃碎片，正静静地躺在那里。小旗官眯起眼睛，小心翼翼地将其拾起，脸色骤然变得无比凝重……