夜色如墨，将新近落成的北京内皇城区域笼罩在一片肃穆与神秘之中。虽不及后世紫禁城那般历经风雨的沉黯，但这片依南京宫阙形制而建的庞大建筑群，在永乐皇帝朱棣的意志下，已初具吞纳天地的磅礴气势。高耸的宫墙在星月微光下泛着青冷之色，宛如巨兽蛰伏的脊梁，沉默地拒绝着一切外来的窥探。
距离宫墙西南角楼约一里外，一座废弃的砖窑内，仅有的一点微弱灯火也被小心地遮蔽着。欧阳菲菲将最后一小块干粮塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，眉头紧锁：“这北京的皇宫，感觉比南京的还要森严。巡逻的班次太密了，几乎找不到间隙。”
张一斌靠在窑洞土壁上，闭目养神，闻言眼也没睁，只是淡淡道：“朱棣刚迁都过来，心里那根弦绷得正紧，防卫自然滴水不漏。硬闯，就算能进去，也绝对是九死一生。”
“所以我们才需要一条路，一条他们想不到的路。”陈文昌的声音从窑洞深处传来，他正俯身在一张简陋的、凭借白日观察和欧阳菲菲套来的零碎信息拼凑而成的宫城布局草图前。他的手指沿着代表宫墙的粗线缓缓移动，最终停在西南区域。“宫阙修建，首重基础与防御，明哨暗卡，刀剑弓弩，是为‘阳’。但还有一套体系，关乎生存、体面，甚至皇家的‘气运’，通常被记录在最高级别的工程档案里，是为‘阴’。”
他抬起头，眼中闪烁着一种混合了学者探究与冒险者兴奋的光芒：“《永乐大典》编纂处我虽进不去，但之前协助几位大匠规划翰林院书库时，曾有幸瞥见过几眼前元大都的旧宫苑残图，以及本朝营造紫禁城的某些……不便明言的‘鬼工录’。”
“鬼公录？”罗子建好奇地问，他正习惯性地用指关节敲击着窑壁，判断其结构和厚度，这是他在现代攀岩前评估岩壁稳定性的习惯动作。
“嗯，”陈文昌点头，压低了声音，“记载那些不能见于正式图纸，却又实际存在的隐秘构造。比如，为防万一的逃生密道，比如，排放宫中积水的巨大暗渠。”
窑洞内瞬间安静下来，连张一斌都睁开了眼睛。排水暗渠！这无疑是穿透那铜墙铁壁般宫墙最可能的薄弱点！
“消息可靠吗？”欧阳菲菲眼中燃起希望。
“残图与‘鬼工录’互有印证，指向宫城西南区域，靠近金水河流入宫苑的入口附近，应有一条主暗渠通往城外。前元宫室亦在此处设有类似构造。本朝新建，体系更为宏大，那条主暗渠，其规模……或可容人匍匐通过。”陈文昌的语气带着严谨的推测，而非绝对的肯定，“但具体入口方位、内部结构、是否有铁栅阻拦、水位深浅，一概不知。且经年累月，是否堵塞变迁，更是未知之数。”
希望如同微弱的火苗，在黑暗中摇曳，却面临着巨大的不确定性。直接去寻找那可能存在的暗渠入口，无异于大海捞针，且极易暴露。
短暂的沉默后，罗子建忽然开口：“也就是说，我们需要一个‘探测器’，能先我们一步，进去摸摸底？”
“理想情况是如此，但谁能……”欧阳菲菲话说到一半，停住了，她看到罗子建从随身的布袋里，小心翼翼地取出了那个他们从现代带来的、一直舍不得多用、关键时刻才启动的太阳能充电宝，以及连接在上面的一个书本大小的平板电脑和一个造型奇特的、带有摄像头和四个独立驱动轮的小型机器人。
“小强五代，环境探测机器人，防水防尘，自带光纤传输，理论上只要光纤长度够，能实时传回数据和画面。”罗子建轻轻抚摸着那冰冷的金属外壳，像介绍一位老友，“本来是准备用在极端地质考察上的，没想到要让它去钻皇宫的下水道。”
陈文昌立刻凑了过来，眼神发亮：“此物……竟能如此精巧！其眼为镜（摄像头），其足为轮，以光为索（光纤）……妙极！若真能成行，无异于我们多了一双能透视地底的眼睛！”
张一斌也走了过来，虽然他对这些“奇技淫巧”一向持保留态度，但此刻也不得不承认这是唯一可行的方案：“风险在于，这东西若被守卫发现……”
“所以时机和地点必须准准。”欧阳菲菲立刻进入状态，她看向陈文昌，“文昌，你根据图纸和风水堪舆之术，尽可能精确地推算暗渠最可能的出口段落。子建，确保‘小强’和传输万无一失。一斌，负责外围警戒，一旦有变，立刻掩护撤离。”
分工明确，四人立刻行动起来。陈文昌再次埋首于草图，结合星位、水脉走向和建筑规制，用炭笔在西南宫墙外、金水河畔的一片芦苇荡区域画了一个圈：“此地水流迂回，地势低洼，且有芦苇遮蔽，是设置出水口的绝佳位置，概率最大。”
后半夜，云层渐厚，星月无光，正是行动的好时机。四人借着夜色掩护，悄无声息地潜至那片芦苇荡。湿冷的泥泞没过脚踝，空气中弥漫着水腥和腐殖质的气味。张一斌如幽灵般隐入芦苇丛边缘，警惕地注视着官道和宫墙方向的动静。
罗子建和欧阳菲菲在陈文昌指定的区域开始搜寻。果然，在茂密的芦苇根部，他们发现了一个半浸在水中的巨大石砌涵洞，黑黢黢的洞口约莫三尺见方，向外汩汩地流淌着宫城中排出的、带着些许异味的水流。洞口上方雕刻着镇水的螭吻纹样，在黑暗中若隐若现，彰显着皇家气派，却也透着阴森。
“就是这里了。”陈文昌低语，声音因激动而有些沙哑。
罗子建不再犹豫，迅速将“小强”机器人放入水中。小家伙的四轮在浅水区适应了一下，便稳稳地沉入水下，靠着轮子附着在涵洞底部的石壁上，开始沿着水流逆流而上。光纤线轴在罗子建手中缓缓释放，平板电脑的屏幕亮起，显示出机器人前方摄像头传回的模糊画面——晃动的石壁、浑浊的流水。
时间一分一秒地过去，窑洞内的空气仿佛凝固了。平板屏幕上，“小强”沿着幽暗的渠道深入，光线极其微弱，全靠自带的辅助光源照亮前方几米的范围。渠道内部比想象的要宽阔，确实如陈文昌推测，足以容人弯腰前行，但底部湿滑，布满了青苔和淤泥。
“结构稳定，暂无坍塌风险。”罗子建盯着屏幕上的数据反馈，低声汇报。
“水流速度平稳，目前水位仅没过轮子一半。”欧阳菲菲补充道。
陈文昌则紧盯着传回的画面，试图将其与脑中的图纸对应：“注意两侧石壁，寻找岔路或向上的出口……”
一切似乎都很顺利。机器人已经深入了超过一百五十米，按照估算，应该已经穿透了宫墙，进入了皇城范围。希望在他们心中渐渐升腾。
突然，屏幕画面剧烈地晃动了一下，接着传来一阵刺耳的金属摩擦声！
“怎么回事？”欧阳菲菲心头一紧。
罗子建手指飞快地在平板上操作，调整着机器人的姿态和摄像头角度：“遇到障碍物！好像……是一道铁栅！”
画面稳定下来，借助灯光，众人看清了前方的状况：渠道在此处略微收窄，一道粗如儿臂的生铁栅栏，从上至下封住了去路，铁栅的根根铁条深深嵌入两侧的石壁之中，看上去坚固无比。铁栅上缠绕着一些水草和杂物，显然已有些年月。
心，瞬间沉了下去。最担心的情况还是发生了。
“能破坏吗？或者绕过去？”张一斌不知何时也凑了过来，沉声问道。
罗子建操控机器人靠近铁栅，摄像头仔细扫描着栅栏与石壁的连接处，以及栅栏本身的构造。“栅栏是嵌入石壁的，非常牢固。缝隙太小，‘小强’过不去。而且……”他顿了顿，画面聚焦在铁栅下方靠近渠底的位置，“这里似乎有一个破损，可能是年久腐蚀，也可能是被什么重物撞击过，断了两根铁条，形成了一个缺口！”
峰回路转！
“缺口大小如何？”陈文昌急忙问。
罗子建操控机器人测量比对：“缺口宽度……勉强够‘小强’通过。但需要精确操控，一旦卡住，就彻底完了。”他深吸一口气，全神贯注，手指在屏幕上极尽微操，控制着机器人调整角度，小心翼翼地试图从那个狭窄的缺口钻过去。
窑洞内只剩下几人粗重的呼吸声和机器人电机细微的嗡鸣。屏幕上，机器人的金属外壳与锈蚀的铁条发生摩擦，发出令人牙酸的声音。一寸，两寸……终于，在一声轻微的“咔哒”声后，机器人成功穿越了铁栅！
“成功了！”欧阳菲菲几乎要欢呼出来，及时用手捂住了嘴。
然而，还不等他们高兴太久，刚刚穿过铁栅的机器人，摄像头捕捉到的前方景象，却让所有人再次屏住了呼吸，一股更深的寒意沿着脊椎爬升。
铁栅之后，渠道并非一直向前。在灯光照射下，前方大约十米处，渠道赫然分成了三条岔路！三条黑洞洞的入口，一模一样，静静地躺在那里，仿佛巨兽张开的三个喉咙，不知各自通向何方幽深诡谲之地。
而这还不是最令人心惊的。在中间那条岔路的入口旁，渠道的石壁上，竟然清晰地镶嵌着一块打磨光滑的青石板，板上刻着几行清晰的楷书文字！透过浑浊的水流和高清摄像头，他们能辨认出那开头惊心动魄的四个字——
“禁苑重地，擅入者死！”
冰冷的八个字，带着皇权的无情与肃杀，透过屏幕，直刺四人眼底。
刚刚因为穿越铁栅而稍微放松的气氛，瞬间冻结。三条未知的岔路，一块宣告死亡的警示碑，将这暗渠的凶险等级提升到了另一个层面。
“三条路……”欧阳菲菲的声音干涩，“我们该走哪一条？”
陈文昌紧锁眉头，死死盯着那三条岔路和石碑：“石碑立于中道之旁，是警告，亦可能是指示……中道或许直通宫苑核心禁地？左右两条，或许是通往不同宫殿区域的支渠？‘鬼工录’上绝无此等细节记载！”
罗子建操控机器人停留在原地，不敢再轻易前进。“光纤长度还剩不少，但三条路都探索不现实，一旦在里面迷路或者遭遇什么我们无法预知的危险，‘小强’可能就回不来了。”
张一斌抱着臂，冷静地分析：“选择哪条路，意味着我们潜入皇宫后的初始位置和可能遭遇的风险。选错，可能就是自投罗网。”
希望之后是铁栅的阻碍，突破阻碍后，等待他们的却是更复杂的选择和更直白的死亡威胁。这条暗渠，绝非坦途。
罗子建深吸一口气，稳定了一下因紧张而有些加快的心跳，他操控机器人的摄像头，缓缓扫过那三条幽深的岔路入口，以及那块象征着皇权威严与残酷的石碑。青石板上，“死”字的最后一笔，在灯光下显得格外尖锐凌厉。
他转过头，看向身旁同样面色凝重的三位伙伴，声音低沉而清晰地问出了那个决定下一步命运的问题：
“三条路，我们……选哪一条？”
幽暗的砖窑内，平板电脑屏幕发出的微光，映照着四张凝重而犹疑的脸。那条穿透宫墙的隐秘水路，在带来一线生机的同时，也将一个生死抉择的难题，赤裸裸地摆在了他们的面前。下一步，是直闯中枢禁地，还是迂回侧翼？哪一个选择，才能让他们在夺回碧云剑的艰险道路上，觅得一线生机？