草原的黎明来得格外早，天边刚泛起鱼肚白，耶律阿保机已经站在王帐外。他手里攥着昨夜又送来的密报——幽州至云州的“电报线路”正在快速推进，沙陀部落内部争执愈烈，而派往南海搜寻橡胶的探子至今杳无音讯。
“大汗。”身后传来恭敬的声音，是那位汉人幕僚张俭，“各部落首领已在议事帐等候。”
耶律阿保机没有回头，声音里压着躁意：“张先生，你跟本汗说实话——那‘电报’，真有那么神？能瞬息传讯数百里？”
张俭沉默片刻，小心斟酌词句：“大汗，中原典籍中确有‘千里传音’之传说，多为方士妄言。然王审知此人，行事每每出人意表。他能造出威力惊人的火器，能改良农具器械，如今又弄出这‘电报’……依学生浅见，宁可信其有，不可信其无。”
“信其有？”耶律阿保机猛地转身，眼中布满血丝，“那本汗该怎么办？也学着去架杆拉线？去南海找橡胶？我们契丹的儿郎，是马背上的雄鹰，不是摆弄机巧的工匠！”
张俭低头：“大汗息怒。学生以为，王审知所恃者，无非‘新奇’二字。然新奇之物，最惧混乱与打断。他架线，我们便毁线；他通商，我们便劫道；他拉拢沙陀，我们便……让沙陀乱得更彻底些。”
耶律阿保机眯起眼睛：“你是说……”
“阿史那拓此人，贪财好色，性如烈火。”张俭低声道，“若能再加一把火，让他与弟弟彻底反目，甚至……做出些无可挽回之事，拔野古便不得不选边站。而一个内乱的沙陀，对王审知毫无用处，对我们，却是屏障。”
耶律阿保机盯着张俭看了半晌，忽然咧嘴笑了，露出森白的牙齿：“张先生，你这一肚子墨水，有时候比弯刀还狠。去办吧——让阿史那拓知道，他弟弟从幽州带回来的不只是盐茶，还有‘沙陀未来首领’的许诺。”
晨光洒在张俭躬身退去的背影上，耶律阿保机深深吸了一口草原清冷的空气。远处，牧人们已经开始驱赶羊群，马蹄声、牛羊叫声、牧歌隐约传来。这是契丹人千百年来熟悉的生活。
可他心里清楚，有些东西，正在悄然改变。
同一时刻，沙陀部落的营地里，气氛压抑得让人喘不过气。
拔野古的大帐内，炭火噼啪作响。老首领盘坐在毡毯上，面前摊着两堆礼物——左边是幽州送来的盐茶、农具、纺织器械，右边是契丹送来的宝马、宝刀、美酒。两个儿子分立两侧，如同对峙的狼。
“父亲，”阿史那延率先开口，声音还算克制，“幽州的诚意，您看到了。他们愿意派工匠帮我们打井修渠，愿意开互市公平交易。那些新式犁，我亲眼见过，一人一牛一天能耕三十亩地！还有那纺车……”
“够了！”阿史那拓粗声打断，“弟弟，你被汉人灌了什么迷魂汤？几架破犁、几辆纺车，就把你收买了？你看契丹人送的是什么——真正的焉耆马！吹毛断发的波斯刀！这才配得上我们沙陀勇士！”
“勇士？”阿史那延冷笑，“大哥，你的勇士就是整天抱着美酒美人，在马背上炫耀宝刀吗？部落里的老人孩子冬天挨冻，春天缺盐，夏天缺水的时候，你的宝马宝刀能当饭吃、当水喝吗？”
“你！”阿史那拓霍然起身，手按刀柄。
“坐下！”拔野古低喝一声，声音不大，却让帐内瞬间安静。老首领的目光在两堆礼物间缓缓移动，最后落在儿子们脸上：“契丹人送宝马宝刀，是要我们替他们打仗；幽州人送盐茶农具，是要我们过好日子。你们说，哪个更实在？”
阿史那拓急道：“父亲！契丹势大，与其为敌，恐招祸患！”
“与虎谋皮，就不招祸患？”阿史那延反驳，“耶律阿保机是什么人？他会白白送我们这些？他要的是我们沙陀儿郎的血，去替他冲幽州的城墙！”
兄弟俩又要吵起来，拔野古却摆摆手，疲惫地闭上眼睛：“都出去。让我静静想想。”
两个儿子互相瞪了一眼，退出大帐。帐外，晨光刺眼，部落里已是一片忙碌。女人们挤奶烧茶，孩子们追逐打闹，远处传来锻打铁器的叮当声——那是部落的铁匠在修补马具。
阿史那延看着这熟悉的景象，心中涌起一股复杂的情绪。他想起在幽州看到的那些井然有序的工坊、书声琅琅的学堂，还有那些百姓脸上对未来有盼头的笑容。
“弟弟。”阿史那拓的声音在身后响起，少了些火药味，多了几分阴沉，“你真觉得，汉人会真心对我们好？”
阿史那延转身，看着兄长：“至少，他们给出的东西，能让部落活得更好。”
“活得更好？”阿史那拓走近几步，压低声音，“我听说，幽州送你的那些工匠里，混有探子。他们打井是假，测绘地形是真；修渠是假，为将来进军铺路是真！王审知是什么人？他能把亲弟弟都逼走的人，会对我们沙陀人安好心？”
这话如冰水浇头，阿史那延愣住：“你听谁说的？”
“自然有消息来源。”阿史那拓意味深长地拍拍弟弟的肩膀，“你还年轻，别被人骗了。草原上的规矩很简单——谁强，就跟谁。现在契丹比幽州强，将来……谁知道呢？”
说完，他转身大步离去，皮袍在风中扬起。阿史那延站在原地，望着兄长的背影，又看看忙碌的部落，第一次感到如此迷茫。
而此刻，契丹边境那处隐秘的山谷工坊里，气氛已临近崩溃。
“又炸了！第三根了！”一个满脸烟灰的契丹监工挥着皮鞭，抽打在跪在地上的汉人工匠背上，“废物！全是废物！”
地上散落着碎裂的铁管和泥范，还有斑斑血迹。几个西域工匠瑟缩在角落，用听不懂的语言低声祈祷。为首的波斯老匠人盯着那些碎片，浑浊的眼睛里满是困惑——按图纸做的，为什么每次都炸？
“大人，”一个年轻些的汉人工匠鼓起勇气，“这图纸……这尺寸比例，学生总觉得不对。您看这管壁，厚薄不均，受热必炸。还有这泥范的配方……”
“闭嘴！”监工又是一鞭，“大汗要的是结果！不是听你们找借口！今天日落前，再铸不出一根能用的，全拉出去喂狼！”
工匠们面如死灰。有人悄悄看向工坊角落——那里堆着些从幽州流出的、故意写错数据的“技术手册”，已经被翻得破烂。
波斯老匠人颤巍巍站起来，走到熔炉旁。炉火熊熊，映着他沟壑纵横的脸。他想起很多年前，在君士坦丁堡的工坊里，他和师傅们铸造教堂大钟的情景。那时用的也是泥范，但配方不同，火候不同，还有……一种叫“胆矾”的东西，能让铜更坚韧。
可是这里没有胆矾，没有精确的秤具，没有耐心的试验，只有皮鞭和死亡威胁。
老人闭上眼，喃喃念诵起故乡的祷词。炉火噼啪，仿佛在应和。
千里之外，幽州天工院的蒸汽机研究工棚里，也传来一声闷响，紧接着是鲁震的怒吼和尤里急促的胡语。
王审知闻讯赶到时，只见工棚里一片狼藉。一个尺许高的铜制汽缸原型炸开了缝，热水和蒸汽喷得到处都是。鲁震正指着尤里大骂：“俺就说不行！这么薄的铜皮，哪受得住气？你还非要加炭猛烧！”
尤里满脸通红，一半是蒸汽烫的，一半是激动。他比划着，通过通译争辩：“压力！需要压力！气不足，活塞不动！铜不好，换钢！钢！”
“钢你个头！”鲁震跳脚，“这么好的钢，打刀打甲不行吗？给你糟蹋！”
“都安静。”王审知出声，两人这才发现他来了，忙噤声行礼。
王审知走近那炸裂的汽缸，仔细查看裂口。断面整齐，是材料强度不足导致的撕裂，并非设计错误。他看向尤里：“你计算过需要多大压力吗？”
尤里愣住，摇头。这个时代，还没有“压力”的精确概念。
“那就先计算，再试验。”王审知道，“墨衡，你协助尤里，用算学推演不同体积的汽缸、不同水量产生的蒸汽压力。鲁大匠，你负责改进材料——不是换钢，是改进铜的配方和锻造工艺，让它更坚韧。”
他环视狼藉的工棚，语气平静：“失败不可怕，可怕的是不知道为什么失败。每一次爆炸，都要记录下来——水量多少、火候多大、汽缸壁厚几何、炸裂位置在哪里。数据积累够了，自然就成功了。”
鲁震和尤里对视一眼，火气消了大半。墨衡则已拿出炭笔和本子，开始记录现场数据。
王审知离开工棚时，已是午后。阳光正好，天工院里传来各工坊有序的敲打声、锯木声、还有学徒们背诵《新学蒙训》片段的朗读声。远处，电报线路的架设工地上，杆子又立起了一长排。
他走到那盆窗台嫩芽前。几天不见，它又长高了一截，叶片肥厚，绿得发亮。
破坏与建设，旧术与新学，分裂与融合……暗涌与明流仍在碰撞，但在某些地方，新的秩序正在顽强生长。
就像这嫩芽，就像那炸了又修的汽缸，就像沙陀部落里可能萌生的新选择，就像电报线路一寸寸向北延伸。
王审知轻轻触碰叶片，嘴角泛起一丝笑意。
耶律阿保机在草原上策马扬鞭时，大概不会想到，决定未来胜负的，不全是刀剑与铁蹄。