这希望并非凭空而来。天工院的试验田里，第二季的“金黍”与“地宝”长势愈发喜人，沈括团队总结的种植要诀已开始在有条件的屯田点和部分表现优异的民户中小范围推广。泉州街头，偶尔能看到小贩售卖着蒸熟的、散发着独特甜香的地瓜，价格低廉，引得市民争相购买，称之为“王爷瓜”。一种基于粮食保障初步实现而带来的、踏实而充满活力的氛围，在福建弥漫。
然而，林谦麾下最精干的探子“影狐”，却从这片祥和中嗅到了一丝不同寻常的血腥气。他在追踪一条关于北方药材商异常交易的线索时，意外发现有几个操着河北口音、身手矫健、行事极为低调的生面孔，近期在泉州城内外活动。他们不像寻常商贾，对货物兴趣寥寥，却对节度使府周边的地形、王审知可能的出行路线格外关注。
“大人，”“影狐”深夜密报林谦，“这几人绝非善类，训练有素，配合默契，像是军中老手，但又带着一股……死士的决绝。属下怀疑，是北边派来的‘钉子’，而且目标，恐怕直指王爷！”
林谦闻言，瞳孔骤缩。他立刻加强了节度使府内外的明暗守卫，并对王审知的行程采取了更严格的保密和护卫措施。但他深知，对于真正的死士，常规的防御未必万全。
“王爷，”林谦第一时间向王审知汇报了此事，语气凝重，“朱温狗急跳墙，恐行险着。近日还请王爷减少公开露面，出行务必加强护卫。”
王审知听罢，神色不变，只是轻轻放下手中的玉米粒，淡淡道：“知道了。该来的，总会来。无非是兵来将挡，水来土掩。”他看向林谦，“你的人，放手去做。既要确保安全，也要尽量抓活的，看看能不能掏出点有用的东西。”
“属下明白！”林谦领命，眼中寒光一闪。一场无声的暗战，在泉州的街巷间悄然展开。
与此同时，外部局势也在快速演变。马六甲方面，李尤和林勇联名发来详细战报。阿尔布克尔克败退后，并未远离，其舰队盘踞在苏门答腊以西海域，与福建-满者伯夷联军形成对峙。但因其后方果阿遇袭，补给困难，士气低落，短期内已无力发动大规模进攻。李尤建议，趁此机会，一方面巩固马六甲防务，另一方面派出舰只，向西探索，与印度沿岸一些对佛郎机统治不满的土邦建立联系，进一步压缩佛郎机的生存空间。
“李将军和林将军所见，与我不谋而合。”王审知对陈褚道，“西洋广阔，佛郎机并非铁板一块。告诉李尤，可酌情派遣‘海隼’分队，执行探索与外交任务。但要谨慎，步步为营。”
更令人意想不到的是，数日后，一队风尘仆仆、穿着皮袍、发型奇特（髡发）的使者，经由海路，抵达了泉州港。他们自称来自“女直”（女真），受部落首领之命，跨越渤海、黄海，慕名前来，欲与“南方强大的汉王”互通有无。
接待他们的陈褚敏锐地意识到，这是一个绕过朱温封锁、将影响力直接投射到北方的绝佳机会。他立刻禀报了王审知。
王审知在戒备森严的节度使府接见了女真使者。使者首领身材魁梧，目光炯炯，言语直率：“尊敬的王爷，我们听闻您打败了西来的海上恶鬼（佛郎机），拥有强大的舰队和锋利的武器。我们女直人生活在白山黑水之间，善于骑射，但缺少好的铁器和布匹，也受够了契丹人和南方汉人皇帝（指朱温）的欺压。我们愿意用我们的宝马、人参、毛皮，交换您的刀剑、铁甲和粮食！”
王审知仔细打量着这些来自遥远北方的客人，心中迅速盘算。与女真建立联系，不仅可以获得珍贵的战马和特产，更能在朱温的北方埋下一颗钉子，牵制其精力。
“贵部诚意，本王知晓。”王审知缓缓道，“互通有无，自然可以。福建的刀剑铁甲，可以交换。但本王有个条件。”
“王爷请讲！”
“本王听闻，契丹势大，屡有南侵之意。若将来契丹南下，危及汉地百姓，贵部可能承诺，袭扰其后方，使其不能全力南下？”
女真使者眼中精光一闪，与同伴交换了一下眼神，重重点头：“可以！契丹人也是我们的敌人！若他们敢南下，我们女真的勇士，定会让他们后院起火！”
“好！”王审知抚掌，“具体贸易细节，可由陈长史与诸位细谈。愿福建与女直，友谊长存！”
送走女真使者，王审知对陈褚道：“北地棋局，又多了一子。朱温想困死我们，我们就广交朋友，让他四面楚歌！”
然而，潜在的威胁并未消失。那几名北方死士极其狡猾，林谦的人几次布网，都被他们险之又险地避开，甚至还折损了两名好手。他们如同隐藏在阴影里的毒蛇，耐心地等待着致命一击的机会。
这一日，王审知依照日程，前往城外的天工院新址，视察一座新建的、用于研究水力锻造的大型工坊。尽管护卫森严，行程保密，但“影狐”还是发现，那几名死士似乎通过某种未知的渠道，掌握了这一动向，正悄然向城外集结。
“林大人，他们动了！目标很可能是王爷前往天工院的路线！”“影狐”急报。
林谦脸色一变，立刻下令沿途加强警戒，同时亲自带了一队好手，快马加鞭赶往可能遇袭的地点。他心中有一种不祥的预感，这次，对手恐怕要图穷匕见了。
就在王审知的车驾在重重护卫下，行驶在通往城外的官道上时，路旁一片看似平静的树林中，几张强弓已然悄然瞄准。刺客的首领，一个脸上带着疤痕的阴沉汉子，计算着距离和风速，眼中只剩下那个被护卫在中央的、代表着福建灵魂的身影。
“预备……”他低声下令，手指扣紧了弓弦。