睦州城的夜色浓如化不开的墨砚，沉沉地压在青瓦飞檐之上。隐蔽宅院的偏厢内，一豆烛火在微风中摇曳，将吕师囊的身影拉得颀长而孤寂。他独坐案前，指尖反复摩挲着一枚细小红铜片，那铜片是他方才清点首批军械时，从一柄环首刀的刀柄缝隙中，用薄刃小心翼翼抠出来的。铜片上，用针尖般的刻刀雕着一个极小的“云”字，需借着烛火，眯起眼睛，才能勉强看清那笔画里藏着的锋锐。
这枚小小的铜片，此刻却像一块烧红的烙铁，烫在他的掌心。
他眉头紧锁，将铜片凑到烛火下反复端详，脑海中翻涌着连日来的蛛丝马迹，仿佛一团乱麻，正被这枚铜片慢慢抽出一根致命的线头。前几月，他奉方腊之命，与司行方乔装成一位富甲一方的江南茶商，北上燕云。燕云之地，风沙凛冽，他见到了那个燕王，他以三倍于市价的豪气，购得五百匹北地良驹与千柄普通铁刀。彼时，燕云帅府那位主事官，一个面容冷峻的中年王爷，言辞间满是公事公办的冷淡，却未如预想中那般百般刁难，交易顺利得有些反常，甚至可以说是畅通无阻。如今想来，那绝非单纯的商贾往来——燕云新遭真定、太原之劫，宋廷对其百般掣肘，正是急需用钱用粮的困窘之时，怎会轻易将战马、军械这类战略物资，卖给一个将反之人。
更何况，这批新到的军械，其精良程度，远超“普通”二字。吕师囊缓缓拔出案上的环首刀，刀身出鞘，发出一声清越的龙吟。烛火下，一道森然寒光映得他眼底发亮，刀刃锋利无匹，边缘淬火的纹路细密规整，如秋水之波，绝非江南本地铁匠铺那些敲敲打打的粗劣之作所能企及。他拿起一旁的皮甲，入手轻便却坚韧异常，甲片间的连缀工艺精巧绝伦，牛皮筋绳穿插得丝丝入扣，甚至比他早年随商队游历天下时，见过的京师禁军制式皮甲还要耐用。再看那些弩箭，箭簇是标准的三棱形制，破甲锥一般，穿透力骇人；箭杆笔直光滑，毫无毛刺，选材皆是北地特有的上等硬木，坚韧而富有弹性。
这等军械，寻常割据势力根本无力打造。放眼天下，唯有收复燕云、大肆提高了工匠身份与待遇的燕王，才有如此深厚的底蕴。
“云……燕云……”吕师囊低声念着，铜片在指间仿佛微微发烫。他猛地想起北上时，燕云帅府外那面迎风招展的“燕”字大旗，墨黑色的旗帜在灰蒙蒙的天空下，像一只蓄势待发的猛禽。他想起那位燕王言谈间，对宋廷“联金灭辽”后背信弃义、坐视燕云孤军奋战的隐晦不满；他更想起交易完成时，对方将他送到门口，拍了拍他的肩膀，那句意味深长的话：“盼君此行，能解一方倒悬，也让北方少些纷扰。”
彼时他只当是身处乱世之人，相互扶持的客套话，此刻串联起所有细节，一个冰冷而清晰的结论在他心中轰然成型。宋廷与燕云近来势同水火，真定、太原的血仇让双方彻底撕破了脸皮，范正鸿虽手握百战精兵，却腹背受敌——北边金国虎视眈眈，兵锋正盛；南边宋廷步步紧逼，意图夺回燕云。燕云急需一个突破口，一个能从背后狠狠牵制宋廷的力量。而他们方腊义军，恰好在此时于江南举起反旗，成了范正鸿眼中最合用、最锋利的一把“刀”。
不，或许连“刀”都算不上。吕师囊嘴角勾起一抹苦涩的自嘲，那笑容在跳动的烛火下显得格外凄凉。燕云提供军械，划定作战范围，甚至派遣匠人以“技术协助”之名前来监督，明面上是倾力相助，实则是用精铁打造的锁链，将他们死死绑在燕云的战车上，让他们在江南与宋廷死拼，用义军将士的鲜血和生命，替燕云分担南线的压力。范正鸿要的不是盟友，不是可以并肩作战的兄弟，而是一枚能咬人的“狗”，一枚能死死拖住宋廷主力、让燕云得以在北方喘息、积蓄力量的棋子。
他站起身，走到窗边，推开一扇小窗。冷风灌入，吹得烛火一阵狂舞。他望着院中，一群群衣衫褴褛却精神抖擞的义军士兵，正借着火把，兴奋又笨拙地擦拭着那些崭新的军械。他们的脸上洋溢着对未来的憧憬，对推翻暴政的渴望。吕师囊心中五味杂陈，像是打翻了陈年的醋坛，酸、涩、苦、辣，一齐涌上心头。方腊起义的筹备已到最后关头，江南百姓被宋廷的“花石纲”与苛捐杂税逼得家破人亡，走投无路，义军虽士气高昂，却缺少兵将，更缺能和官军正面抗衡的精良军械。地方厢军虽弱，但宋廷一旦反应过来，派遣西军、禁军精锐南下，仅凭他们手中的锄头、竹枪和粗制滥滥的铁刀，根本不堪一击，无异于以卵击石。
燕云的军械，是雪中送炭，更是致命的诱惑。没有这些军械，起义或许刚一开始就会被官军的铁蹄踏碎，江南百姓积压已久的怨气终将无处宣泄，他们这些领头之人，也只能落得个身首异处、满门抄斩的下场。有了这些军械，他们才有了与宋廷分庭抗礼的资本，才有了推翻昏君佞臣、建立清明天下的可能。
可他比谁都清楚，天下没有免费的午餐。燕云的援助绝非无私，那些刻着“云”字暗记的军械，是范正鸿打下的烙印；那些被派来的“技术匠人”，是安插在他们心脏的眼线；那些划定的“只在江南作战”的范围，是勒在他们脖子上的无形绳索。一旦他们有丝毫异动，想要北伐或是超出范正鸿的剧本，或是失去了利用价值，燕云随时可能切断供给，甚至可能为了向宋廷示好，反手将他们扑灭。
“吕兄弟，在想什么？”门外传来方腊洪亮的声音，伴随着沉重的脚步声，那脚步里带着压抑不住的兴奋。
吕师囊转身，迅速将铜片藏入袖中，对着推门而入的方腊拱手道：“首领，我在想，这批军械来的太过蹊跷。”
方腊大步走进偏厢，他身材魁梧，满脸虬髯，一股草莽英雄的豪气扑面而来。他拿起案上的环首刀，在手中随意掂了掂，挽了个刀花，虎虎生风，眼中满是兴奋的光芒：“蹊跷又如何？好用就行！有了这些家伙，咱们拿下睦州、歙州易如反掌，直捣杭州也不在话下！”
“首领，”吕师囊语气凝重，上前一步，“您不觉得奇怪吗？北方义士为何偏偏在此时相助？为何要求我们只在江南作战？”他顿了顿，终是决定将心中那最可怕的推测和盘托出，“依我之见，这位自称‘沈万山’的北方义士，绝非普通势力。能拿出如此精良的军械，又对宋廷怀有深怨，且能在北方立足的，放眼天下，唯有燕王范正鸿！”
“燕王？”方腊握着刀的手猛地一紧，脸上的兴奋瞬间凝固，眼中闪过一丝惊骇与错愕，“他……他为何要助我？”
“因为宋廷与燕云已成死敌。”吕师囊一字一句，声音不大，却字字千钧，“真定、太原的血仇，让范正鸿彻底与宋廷决裂。但他腹背受敌，无力同时应对金国与宋廷，便想借我们的手，在江南搅动风云，牵制宋廷兵力，为燕云争取喘息之机。”
他看着方腊震惊的面容，继续说道：“首领，范正鸿是把我们当成了咬宋廷的狗啊！他给我们军械，是让我们替他咬人，替他流血牺牲。一旦我们失去利用价值，或是想要脱离他的掌控，他随时会断了我们的军械供给，甚至可能反过来对付我们！”
方腊沉默了，手中的环首刀仿佛变得沉重无比，几乎要握不住。他虽出身草莽，却也明白吕师囊所言非虚。燕云的援助背后，藏着如此深的心机与算计，让他心中一阵发凉，仿佛从头顶浇下一盆冰水。
“那……那我们该怎么办？”方腊的声音有些沙哑，他看向吕师囊，眼中满是不甘与愤怒，“难道要拒绝这批军械？”
吕师囊苦笑一声，缓缓摇了摇头：“不能拒。首领，我们没有选择。”
他走到案前，指着桌上的军械清单，那上面罗列的数字，是他们活下去的希望：“我们缺军械，缺与宋廷抗衡的资本。没有燕云的援助，起义就是死路一条。宋廷视我们为反贼，必欲除之而后快；燕云虽利用我们，却能给我们活下去、战斗下去的希望。这是毒药，但也是解药。”
“可我们就甘心当他范正鸿的狗？”方腊咬牙问道，眼中满是血丝，像一头被困住的猛虎。
“不甘心，却不得不低头。”吕师囊语气沉重，却透着一股钢铁般的坚韧，“眼下，我们只能先借着燕云的军械，打下江南的基业。等我们站稳脚跟，拥有足够的兵力与实力，届时再与燕云谈条件，或是摆脱他的控制，也未必不可。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝的寒光，与窗外夜色中的刀锋相映：“范正鸿想让我们当狗咬人，我们便先顺着他的意。但首领，您要记住，我们不是任人摆布的狗，而是伺机反噬的狼！眼下暂且隐忍，积蓄力量，待日后羽翼丰满，谁是谁的棋子，还未可知！”
方腊沉默良久，胸膛剧烈地起伏着。他看着吕师囊坚毅的眼神，又看了看院中那些对自己寄予厚望的弟兄，他知道吕师囊说得对，他们没有退路。宋廷的压迫让他们走投无路，燕云的援助虽是利用，却也是他们唯一的生机。
“好！”方腊猛地握紧手中的环首刀，刀锋直指屋顶，眼中重新燃起怒火与决绝，“就按你说的办！接受燕云的援助，遵守他的条件，先拿下江南再说！”
他看向吕师囊，沉声道：“你即刻去安排，清点好首批军械，让兄弟们熟悉兵器。另外，密切监视那些燕云派来的匠人，一举一动都要向我汇报。还有，告诉沈万山，就说我方腊答应他的所有条件，后续的军械，我等着他的消息！”
“遵令！”吕师囊拱手应道，声音沉稳有力。
走出偏厢，夜色更浓了，寒意刺骨。吕师囊抬头望向北方，那是一片望不到尽头的黑暗。他知道，从接受这批军械的那一刻起，他们就与燕云绑在了一起，卷入了一场波及天下、远比想象中更加凶险的纷争。范正鸿的算盘打得精妙，而他们，只能在这场以天下为棋盘的博弈中，小心翼翼地前行，既要借着燕云的力量对抗宋廷，又要时刻提防背后可能到来的刀锋。