九月初，寒雁南飞，边烽再燃，先是8月的时候童贯听了马植的建议，在朝中对于武将派官员的打压下盲目的向辽国开战，被辽国新起之秀耶律大石狠狠的推回了燕云十六州内，让辽国发现现在宋国的软弱无能，打算趁火打劫一番。
九月壬子，第一道急报入雄州—— “辽将耶律大石拥铁骑三万，自奉圣州破关而入，连攻莫、瀛、蓟、顺、檀、幽、涿，号曰‘东燕云七州’；所过之处，守将或遁或降，三日而拔七城！”
朝廷尚未来得及哗然，第二道急报已飞马至定州： “大石轻骑倍道，已越拒马河，兵锋直指定州北境！”
顷刻之间，汴京震动，宣德门外羽檄如雨。
耶律大石所部皆辽国残骑，然久历漠北，人耐寒、马耐苦，一人三骑，昼夜疾驰。每破一城，先以游骑环城呼喝：
“但出降者，秋毫无犯；拒守者，城破屠之！”
顺州最先开门，守将王允章献印；檀州继之，蓟州随之。幽州守将赵鹤寿，乃当年范正鸿麾下瞎眼兵卒，欲战无兵，欲守无粮，只得含愤缒城而去。莫州、涿州、瀛洲互为犄角，大石分兵虚张，夜半先夺易水桥，断涿州饷道，翌日梯冲齐发，半日而拔。
七州之地，半月尽失，辽骑驰驱无阻，旌旗千里，直指定州。
定州为汴京北大门，距京师仅六百里，铁骑旬日可至。城下原设“燕云义勇”三万，然连年粮饷不济，兵额早虚；又得七州溃卒，人心惶惶，哭声震野。
河北安抚使连上三表，请兵、请粮、请援。
枢密院却仓皇议而不决——能战之将，或戍西北，或谪岭南；范正鸿更以“闲官”羁洛阳，手中无兵。
初三日，急脚递自大名府入京，黄封上朱笔淋漓：
“定州若破，京师危矣！”
赵佶览表，手颤不能自持，瘦金体抖出一团墨污。
蔡京、高俅、童贯相顾失色，殿上百官，鸦雀无声。
良久，太宰王黼低声请曰：
“可急诏西京留司御史范正鸿……”
话音未落，御史中丞李邈已厉声阻之：
“范某震主之威犹在，若再以兵柄付之，陛下独不见唐之藩镇乎？”
一句话，震得赵佶面色青白，嘴唇歙动，却终未吐一字。
殿上死一般的寂静，李邈那句“唐之藩镇”如同一根无形的绞索，勒住了每个人的喉咙。赵佶的目光从王黼惊惶的脸上，缓缓移到李邈激昂的侧影，最后失焦地落在殿外灰蒙蒙的天空上。那片天空，仿佛正被定州方向的烽火映得通红。
“陛下！”童贯终于打破了沉默，他自己造的孽终究要自己来还，出列躬身，声音却带着惯有的谄媚与机巧，“李中丞所虑极是，兵权之事，确需万慎。然定州危在旦夕，若无宿将坐镇，人心恐难固。范正鸿虽在洛阳，毕竟威名犹在，辽人闻之或可胆寒。依奴才之见，何不……授其虚名，而不予实兵？”
蔡京眼珠一转，立刻会意，上前一步，抚须道：“童贯此议，深得‘制衡’之妙。可下诏，拜范正鸿为‘河北宣抚使’，命其‘相机行事’。至于兵马，则令沿途州府协助其募兵，粮草亦令其自行筹措。如此，既能安抚定州军民之心，示朝廷不弃之意，又可免其拥兵自重之患。进退之权，仍在陛下手中。”
这番话说得滴水不漏，既像是救国之策，又像是防人之计。赵佶紧绷的神经似乎松懈了些，他微微颔首，正要开口，却见殿前老臣、枢密使张叔夜踉跄出列，老泪纵横，叩首于地。
“陛下！此乃自欺欺人之策！范公乃国之柱石，非募兵之吏！今辽骑已至拒马河，旬日可抵汴京，沿途州府自顾不暇，何来兵马粮草助之？此非救国，实乃置范公于绝地，置定州于死地啊！”
张叔夜声嘶力竭，血泪迸溅：“若信范公，便当付以河北全权，发京师禁军精锐，星夜驰援！若疑范公，便当早定良将，另择贤能！岂能如此首鼠两端，坐视京师门户洞开？陛下，定州若失，汴京便是下一个幽州啊！”
“轰隆——”
一声闷雷自天际滚过，恰似张叔夜这番话在百官心中炸响。赵佶的脸色在雷声中变得煞白，他看着叩首不起的张叔夜，又看看一旁神色各异的蔡京、童贯，最后，他的目光再次投向了那片阴沉的天空。
雷声滚过殿脊，赵佶的指尖在案上轻敲，如急鼓催命。他忽地起身，甩开袍角，声音哑却急：
“宣朕手诏——”
内侍捧来澄心堂纸，赵佶提笔，墨却滴成一团乌云。他深吸一气，换了朱笔，只写五行：
“范正鸿，起复。
河北宣抚使，兼诸路马步军都总管。
开封府库，钱粮任支；
京畿禁军，三万听调；
不力者，先斩后奏。”
写罢，他掷笔于地，溅起一串墨星，哑声补了一句：
“命其即日北上，敢稽留者——斩！”
殿上百官，面面相觑。蔡京、童贯低头不语，张叔夜却重重叩首，老泪纵横：
“陛下圣明！”
然而，那道朱笔诏命，在层层用印、誊黄、发递之后，仍需两日两夜，方能飞抵洛阳。
而此刻，定州以北的拒马河畔，辽军铁骑已燃起篝火，火光映得河面赤红如血。
——
洛阳，西京留司御史台。
槐花早凋，后园牡丹亦残。范正鸿青袍缓带，正俯身修剪枯枝。黄叶随风，掠过石案，案上摊着一卷《洛阳名园记》，字里行间，皆是闲情。
赵持盈捧茶而来，忽见篱外黄尘起，一骑如飞，直入中门。马上人滚鞍而下，顾不得拍去尘土，便高举敕盒，嘶声大呼：
“河北宣抚范正鸿，接诏——！”
范正鸿手中剪枝的铜剪微微一顿，咔嚓一声，剪断了一截枯枝。他抬眼，望向那道飞驰而来的黄封，眸色沉静，如深井无波。
赵持盈放下茶盏，轻声道：
“边烽再燃，这一次，风来了。”
“河北宣抚使、兼诸路马步军都总管……”
内侍嗓音尖亮，却掩不住尾音里那一丝颤抖。
诏书展开，朱字淋漓，像一簇簇未干的血，在晚照里晃得人眼疼。
范正鸿双手高举过顶，指尖离那黄绫只差寸许，却忽地一收，负于背后，腰板笔直，声音淡得像秋暮里的雾：
“臣无尺寸之功，又乏经略之才，骤膺兼圻之寄，恐负陛下知人之明。敢请天使回奏：容臣辞免。”
内侍愣住。
他一路敲驿换马，跑死了三匹良驹，只想着“范某闻诏必喜，即刻北上”，却忘了这位主儿一年闲官、被人忌惮，即将攻城，却被急召而回，骨子里早淬出一层冷霜。
“这……范大人，此乃御笔亲封，奴婢只是传诏，焉敢带回辞呈？”
范正鸿微微躬身，却不再接诏，转身望向园外残阳，只留一个青袍背影。
赵持盈会意，捧茶上前，朝内侍温声一笑：“天使远来辛苦，且请花厅吃茶。此事不急在一时。”
次日，洛阳留司御史台大门紧闭。
榜文高悬：
“本官染疾，医嘱静养，一应宾客、文牒，俱不敢受。”
天使急得团团转，却连中门也进不得。
午后，河北安抚司、河阳节度使、开封府少尹接连派快马至，或呈军情，或送药饵，皆被挡回。
范正鸿只在后园剪牡丹枯枝，黄叶沾襟，一派闲云野鹤。
第三日，天使再请见。
赵持盈代传口语：
“非敢傲诏，实恐误国。范某一年不握兵符，旧部星散，若仓促北上，无兵无饷，徒损国威。愿朝廷另择良将。”
内侍无法，只得拜别，却将诏书黄封供于中堂，不敢带回。
——接了，是抗旨；不接，是畏事。他一个小小的传诏宦官，两头都是掉脑袋的差事。
夜里，洛阳微雪。
后园柴门“吱呀”一声，闯进三条黑影：
鲁达身披百衲僧衣，腰里却别着短戒刀；
林冲青布包头，风帽压眉；
李助负手，斗笠边沿犹带拒马河的霜。
“师兄！”鲁达声如洪钟，却被赵持盈竖指止住。
三人于花棚下低语：
——京师禁军三万，已集陈桥驿，只待帅旗；
——大名府粮船二百，泊黄河口，可支一月；
——旧日“燕云义勇”溃卒，闻范公再起，自备鞍马者，已逾七千。
林冲抬眼，眸里映着雪光：“官家怕的是大哥功高，可边关更怕大哥不出。今日若再推，定州一失，汴京便做第二个幽州！”
范正鸿沉吟未语。
忽闻前院喧哗，火把通明——第二拨天使又到，却是张叔夜亲自赍诏！
张叔夜，须发皆白，披一领旧貂裘，捧诏立于雪中。
门吏不敢阻，只得引入后园。
老臣一见范正鸿，撩衣跪地，诏书高举过顶，声音沙哑：
“范公！拒马河北，辽骑纵火；定州城头，哭声震野。老朽替河北百万生灵求公——再辞一次，便是把黎庶推与豺狼！”
雪落无声，园灯昏黄。
范正鸿俯身扶起老臣，却未接诏，只问：“朝廷真肯给钱？给粮？给兵？”
张叔夜抖手解开貂裘，竟取出一卷黄绫——
“此是空白敕，枢密已用印，河北、京东、京西三路钱粮，任凭范公填发；
这是御前金牌，禁军三万，先听后奏；
这是官家手书：‘不力者，先斩后报’！”
三物并举，雪光映着朱印，像三团火。
张叔夜老泪纵横：“再辞，老夫便跪死于此！”
范正鸿闭目，深吸一气，雪寒入肺，似把三年积郁一并浇醒。
再睁眼，眸底已是一片寒潭无波。
“好！”
他双手高举，终于接过诏书，声音朗朗，穿透雪夜：
“臣范正鸿，领诏！——但有三事，须先奏明：
其一，兵马未集，不敢遽发，请宽限十日；
其二，三路粮饷，须随军而行，勿使后时；
其三，臣但管打仗，不管议和，敢言和者，臣请斩之！”
张叔夜一一应诺，颤手把空白敕、金牌、手书一并奉上。
雪光下，范正鸿徐徐起身，披风一撩，跪地三叩：
夜，三更。
雪停，云开，一钩残星冷照洛阳后园。
范正鸿立于花棚之下，抬手，剪断最后一截枯枝。
赵持盈捧甲而来，玄甲旧痕犹在，却被擦拭得乌光如镜。
“该启程了。”她说。
范正鸿点头，回首望向庭中那株纸鸢——
枯枝为骨，残纸为翼，无风自悬，像一条不肯落地的魂。
他抬手，一箭射断悬线。
纸鸢飘然坠下，落入火盆，顷刻化为灰烬。
火光映在他脸上，像三年前贺兰山那场未竟的烈火。
“线已断，再无牵挂。”
他披甲上马，雪尘飞溅，铁骑南出洛阳。
身后，五千旧部星夜来会；
前方，拒马河北，烽火连天。
这一次，他不再回头。
不论胜负不听皇命，拿下燕云奉太祖遗诏称王。