就在“废土重建联合体”的各方代表们为了谁该多出一桶润滑油、谁该少提供一份压缩饼干而吵得面红耳赤，差点再次上演全武行的时候，就在克里夫沉浸在工坊里，用震耳欲聋的敲打声和刺眼的焊接火花试图掩盖内心那片空洞的寂静的时候，就在雷班纳一边打着哈欠应付着没完没了的“会议”，一边琢磨着下次是不是该带个枕头来的时候——明奇博士，这位团队里最年长、最神秘、也最不按常理出牌的技术顾问（兼非法行医者），正躲在他那间比克里夫的工坊还要混乱和诡异的临时实验室里，进行着一项看似毫无意义的“业余爱好”。
他的实验室是由“钢铁王座”的一个小型观测站改造的，里面堆满了从各地搜集来的、锈迹斑斑或者布满灰尘的旧时代仪器，其中不少看起来更像是应该躺在博物馆（或者垃圾场）里的老古董。空气中除了常见的机油和化学试剂味，还弥漫着一股……嗯，像是某种草药混合了臭氧的奇特气味，闻多了让人有点上头。
明奇博士本人，正趴在一台巨大的、外壳已经泛黄、屏幕是单调的绿色字符的老式深空信号接收器前，耳朵上挂着一个看起来像是用废旧助听器和金属罐头拼接而成的耳机，嘴里念念有词。
“唔……这个频率的宇宙背景噪音……听起来像是煎糊了的鸡蛋……这个嘛，像是漏电的变压器在唱歌……无聊，真是无聊……”
他时不时地调整着接收器上那些布满油污的旋钮，屏幕上的绿色波形随之疯狂跳动。在其他人看来，这老头多半又是在进行他那没人能理解的、“科学与玄学”的边缘性研究，比如试图从宇宙微波背景辐射里听出贝多芬未完成的交响乐，或者证明某种变异苔藓的孢子能够进行量子纠缠。
就连偶尔过来送零件（或者被拉来当临时实验品）的克里夫，也曾私下吐槽：“老头子的‘业余无线电’爱好，听起来比废土酒吧的醉汉说胡话还离谱。”
然而，今天似乎有些不同。
就在明奇博士打着哈欠，准备关掉机器，去给自己的“宠物”——一盆会发出微弱荧光、并且偶尔会像含羞草一样收缩叶片的诡异盆栽——浇水时，接收器的扬声器里（他为了“追求原汁原味的听觉体验”特意接上的），突然传来了一阵极其微弱，但却异常清晰的……规律脉冲声。
“嘀……嘀嘀……嘀……嘀嘀……”
这声音非常奇特，不像任何已知的自然宇宙现象，也不像人类制造的探测器发出的信号。它短促、清晰，带着一种冰冷的、非生命的精确感，以一种稳定的、不断重复的节奏，固执地敲击着耳膜。
明奇博士的哈欠打到一半僵住了。他浑浊的眼睛瞬间瞪大，像是生锈的齿轮被注入了润滑油，整个人猛地扑到接收器前，双手飞快地在控制面板上操作起来，速度快得完全不像个老人家。
“哦？哦哦哦？！这个调调……有意思！非常有意思！”他兴奋地搓着手，像是发现了新玩具的孩子，“不是太阳系内的噪音……不是人类的造物……这编码……没见过！完全没见过！”
他尝试用所有已知的人类通讯协议去解码，结果都是一堆乱码。他调动接收器残余的定向天线阵列，试图追踪信号源。屏幕上，代表着信号来源方向的光标，颤巍巍地、却坚定不移地指向了一个遥远的、位于太阳系之外的深空坐标。
“来自……外面？”明奇博士摸了摸他那没几根头发的脑袋，脸上露出了混合着极度好奇和一丝……呃，可以说是“科学家的贪婪”的笑容，“外面来的‘问候’？还是……‘账单’？”
他并没有立刻声张，而是像个守着秘密宝藏的老守财奴，开始更加疯狂地记录、分析这段信号。他甚至在实验室里翻箱倒柜，找出了一台更古老的、依靠打孔纸带记录数据的设备，试图用最“原始”的方式保留这份来自星辰之外的“礼物”。
几天后，当雷班纳终于从一场关于“是否应该统一废土货币（用什么当货币又吵了一架）”的冗长会议中解脱出来，拖着疲惫的身子路过明奇博士的实验室时，他被老头子罕见地、主动地拦住了。
“小子，过来！”明奇博士眼睛发光，一把将雷班纳拽进了实验室，神秘兮兮地关上了门，那动作敏捷得完全不符合他的年龄。
“博士，又怎么了？”雷班纳有气无力地问，“是您的发光盆栽终于学会说话了吗？还是您又从旧世界的垃圾堆里翻出了什么能让人吃了就变透明的食谱？” 他实在是被这段时间的文书工作和扯皮搞得有点神经衰弱。
“比那个有意思多了！”明奇博士压低声音，指着那台还在发出规律“嘀嘀”声的老旧接收器，“听听！来自星星的声音！不是我们家的星星，是……别人家的！”
雷班纳起初还没太在意，以为又是明奇博士的日常“发病”。但他仔细听了一会儿那规律的脉冲，看着屏幕上那个明确的、指向太阳系外的信号源标记，眉头渐渐皱了起来。他虽然不是技术专家，但猎人的直觉告诉他，这东西……不寻常。
“这是什么？”雷班纳问道，语气认真了些。
“不知道！”明奇博士回答得理直气壮，甚至带着点兴奋，“完全无法用现有知识解码！但它就在那里，不停地响，像是在说‘喂！有人吗？’或者……‘准备好接受考核了吗？’”
“考核？”雷班纳捕捉到了这个有点奇怪的词。
“哦，这是我瞎猜的。”明奇博士摆了摆手，随即又凑近雷班纳，眼神闪烁着一种近乎顽皮的光芒，“但你不觉得很有趣吗？我们刚搞定一个想在家里当上帝的家伙，外面就有人……或者有别的东西，开始敲门了。这废土，真是越来越不无聊了！”
雷班纳看着屏幕上那不断重复的、冰冷的信号图案，又看了看明奇博士那副“搞到大新闻”的兴奋表情，内心一阵无语。
“……我宁愿它无聊点。”他揉了揉眉心，感觉刚放松下来的神经又开始紧绷了，“所以，博士，您的意思是，我们可能……有‘邻居’了？而且这个‘邻居’，正在用一种我们完全听不懂的方式跟我们‘打招呼’？”
“打招呼？也许吧。”明奇博士嘿嘿一笑，拍了拍那台老旧的接收器，仿佛在拍一个忠实的老伙计，“但也有可能，是来收‘物业费’的。谁知道呢？反正……信号是真的，来源是真的。小子，我们的麻烦，看来是升级到星际版本了。”
雷班纳看着那不断闪烁的绿色光标，沉默了。他仿佛能听到克里夫知道这个消息后的哀嚎，能看到英格丽特更加冰冷的眼神。
他深深地叹了口气。
“好吧……看来‘废土业主委员会’的章程里，得赶紧加上‘应对可能的外星访客’这一条了。但愿他们……讲道理。或者，至少听得懂我们用主炮发出的‘问候’。”