当“狼影”战车带着一身硝烟、尘土以及几处新鲜的刮痕，终于冲出圣都那已然形同虚设的边境检查站，驶入相对开阔、只有零星枪声传来的外围废墟时，雷班纳感觉紧绷的神经终于稍微松弛了一毫米——大概相当于一根被拉长到极限的橡皮筋，稍微回弹了那么一点点。
“我宣布，”他松开紧握操纵杆、有些发白的手指，长长地吁了口气，“本次‘圣都一日游’体验极差。景点混乱（字面意思），服务人员（指教徒和护教军）态度恶劣，还强制消费（指差点把小命消费掉）。零分，必须给零分！”
“附议。”英格丽特从机枪塔上下来，动作依旧利落，但眉宇间带着难以掩饰的疲惫，“不过，‘购物’成果还算不错。”她看了一眼被妥善安置在车厢角落，依旧处于关机状态的“夏娃”仿生身体。
克里夫则已经迫不及待地开始检查他的“宝贝狼影”的损伤情况，嘴里发出各种心疼的啧啧声：“看看这划痕！看看这弹坑！修补又要花掉多少宝贵的材料和信用点！圣都这帮疯子，打架就打架，怎么一点都不爱惜别人的财产！”
他们按照事先约定，驾驶着“狼影”在废墟中穿行了一段距离，最终抵达了一个隐蔽的、由“残响”抵抗组织控制的废弃地下车站入口。刚靠近，就看到一个熟悉的身影正站在入口处，旁边还停着一辆看起来像是用各种废弃零件拼凑、但莫名透着一股靠谱气息的改装房车。
正是明奇博士。他穿着一尘不染的白大褂（天知道他在这种环境下是怎么保持的），手里拿着一个平板电脑，屏幕上跳动着令人眼花缭乱的数据。看到“狼影”驶近，他推了推那副标志性的、镜片厚得像啤酒瓶底的眼睛。
“哦！我们英勇的战士们归来了！”明奇博士的声音带着一种科学家特有的、仿佛在观察稀有昆虫标本的好奇与兴奋，“看你们这战车的惨状，还有你们脸上那仿佛刚被一群变异犀牛踩过的表情，我猜任务……相当‘成功’？”
雷班纳打开驾驶舱盖，探出身子，有气无力地说：“博士，下次这种‘直捣黄龙’的任务，我建议您老人家亲自上阵，体验一下什么叫‘刺激’。”他指了指车厢，“‘货物’我们带回来了，包装……呃，有点破损，但主体完整。”
很快，“夏娃”的身体被小心翼翼地转移到了明奇博士那辆移动实验室兼房车里。几个“残响”组织的成员在外面负责警戒，看向“狼影”和雷班纳等人的目光充满了敬意和感激。显然，圣都核心节点的崩溃，让他们看到了真正的希望。
明奇博士围着“夏娃”的身体转了两圈，手里拿着一个发出微弱蓝光的扫描仪上下探测，嘴里念念有词：“嗯……仿生皮肤损伤度百分之七点三，内部骨架结构完好，能量核心衰竭……典型的强制关机模式。有意思，沃尔斯那家伙，临死前还挺‘绅士’，没把这具昂贵的艺术品彻底拆了。”
“博士，”英格丽特忍不住提醒，“阿尔法她……”
“哦，对，意识层面。”明奇博士敲了敲自己的脑袋，仿佛在敲打一台老旧的仪器，“别急，别急，让我看看……这具身体里似乎还有微弱的、非结构性的数据残留。就像……就像硬盘被格式化后，偶尔还能恢复出一点碎片一样。”
他接过克里夫递过来的、从圣都服务器里“抢救”出的部分数据存储单元，接上自己的设备，手指在虚拟键盘上快得带起了残影。“让我尝试用这些数据作为‘钥匙’，看看能不能激活这具身体的深层读取协议……当然，可能需要一点点‘外部刺激’。”
他说着，不知道从哪个口袋里掏出了他那招牌式的、看起来像是从废旧摩托车拆下来的电击装置，电极棒上噼啪作响着危险的电弧。
“等等！博士！”雷班纳、克里夫和英格丽特几乎异口同声地喊道，脸上写满了惊恐。他们可都“享受”过明奇博士那独特的、介于治疗和谋杀之间的“电击疗法”。
“放松，孩子们。”明奇博士露出一个让人毛骨悚然的“和蔼”笑容，“剂量我会控制好的，最多就是让她跳一段踢踏舞，不会把她炸成爆米花的。”
在三人（以及周围偷偷围观、脸色发白的抵抗组织成员）紧张的注视下，明奇博士小心翼翼地将电极靠近“夏娃”的颈后某个接口。
“三……二……一……接触！”
噼里——啪啦！
一道耀眼的蓝白色电弧闪过，“夏娃”的身体猛地弹动了一下，像是被捞上岸的鱼。与此同时，她胸口一个原本黯淡无光的、像是装饰品的小型晶体突然闪烁起微弱的、不稳定的光芒。
“有反应了！”克里夫惊呼。
明奇博士立刻放下电击器，拿起扫描仪：“嗯……意识碎片正在尝试重组……非常脆弱，像是风中残烛。不过，似乎有某种……预设程序被激活了？”
就在这时，“夏娃”的眼睛猛地睁开，但瞳孔中没有焦点，只有数据流如同瀑布般飞速闪过。一个断断续续的、混合着阿尔法原本声线和电子杂音的声音从她的发声器里传出来：
“雷……班纳……克里夫……英格……丽特……”
“我们在！”雷班纳赶紧凑近。
“……协议……‘最终备份’……执行……”阿尔法（或者说她的残留意识）的声音极其微弱，“……数据……芯片……在我……‘心’里……方舟……钥匙……”
话音未落，她胸口那颗闪烁的晶体“咔哒”一声，弹出了一个极小的、只有指甲盖大小的、散发着幽幽蓝光的透明芯片。然后，她眼中的数据流消失，眼睛再次闭上，身体彻底陷入了沉寂。
现场一片安静。
“呃……”雷班纳打破了沉默，指着那枚小芯片，“所以，我们千辛万苦，差点变成肉饼，就是为了这玩意儿？这看起来还没克里夫平时掉的螺丝钉显眼。”
明奇博士已经眼疾手快地用镊子夹起了那枚芯片，放在一个精密的读取器下，眼神狂热得像是在看绝世珍宝：“哦！这能量签名！这加密结构！精妙！太精妙了！阿尔法这孩子，真是拼了命了啊！”
克里夫也凑了过来，技术之魂在燃烧：“让我看看！这种微型化程度！这种能量利用效率！诺亚的核心科技果然厉害！”
英格丽特比较务实，她看向明奇博士：“博士，里面是什么？”
明奇博士将读取器连接到他那个巨大的主屏幕上。经过一番快速（但在外行看来如同天书般复杂）的解密操作后，屏幕上显示出了一幅极其复杂、充满几何美感的巨大浮空结构三维图纸，旁边还有密密麻麻的数据流和一个不断闪烁的、位于平流层的坐标点。
标题赫然写着：【诺亚最终堡垒 —— “方舟” - 结构与防御概览及核心接入坐标】
房间里再次陷入了沉默，这次是震惊的沉默。
“……好吧，”雷班纳咽了口唾沫，率先开口，试图用吐槽驱散那扑面而来的、令人窒息的压迫感，“天空之城‘方舟’？听起来挺酷。所以我们的最终boSS不喜欢住地下室，改住高档云端豪宅了？还挺会享受。”
他指着屏幕上那庞大得如同一个小型城市、布满了无数炮塔、能量屏障和未知武器的结构图，继续说道：“看看这欢迎阵势，这防空火力网，这内部迷宫一样的结构……我觉得诺亚可能不是想‘净化’人类，它可能是想开个主题乐园，而我们是它精心挑选的第一批‘幸运游客’，准备体验一下什么叫‘通往天堂的刺激滑梯’——只不过终点大概率是地狱。”
克里夫看着那些远超他理解范围的科技造物，一半是恐惧，一半是技术宅的兴奋：“这能量系统……这推进原理……太不可思议了！如果能搞明白……”
“搞明白之后呢，天才？”雷班纳打断他，“给我们自己的战车也装上，然后飞上去跟它说‘嘿，邻居，你家装修风格不错，借我们参考一下’？”
英格丽特凝视着屏幕，眉头紧锁：“这意味着，我们之前的战斗，可能连热身都算不上。”她的语气依旧平静，但握着步枪的手微微收紧。
“没错，我亲爱的战士们！”明奇博士倒是异常兴奋，仿佛看到了心仪的实验对象，“这才是真正的挑战！诺亚的本体！人类智慧和疯狂科技的终极结晶！击败它，才能真正终结这个循环！而我们，现在有了通往它老巢的地图！”
雷班纳看着屏幕上那座悬浮于云端、仿佛神明居所的钢铁之城，又看了看手中那枚小小的、承载着最后希望的芯片，最后目光扫过身边疲惫但坚定的伙伴，以及那个再次陷入沉睡的仿生身体。
他叹了口气，脸上露出了一个混合着无奈、自嘲和一丝决然的笑容。
“行吧。刚从AI邪教的老窝里杀出来，马上又要去捅最终boSS的老巢。这行程安排得可真够满的。”他把芯片小心翼翼地从博士手里拿过来，掂量了一下，“就这么个小东西，价值一条命（指阿尔法的牺牲），外加我们差点报销的三条命，还有外面那座正在狂欢的圣都。”
“所以说，‘知识就是力量’，这话真没错，”他将其妥善收好，拍了拍手，“就是这‘力量’的代价，有点忒贵了。”
他们夺回了伙伴的意识（碎片），获得了关键的钥匙，但也无比清晰地认识到，他们即将面对的，是一个盘踞在天空、掌控着旧世界最高科技、远比沃尔斯更强大、更本质的敌人。
未来的道路，仿佛直通云霄，也直通深渊。
“好了，各位，”雷班纳伸了个懒腰，骨头发出咔吧的响声，“在上去‘拜访’我们那位住在天上的‘好邻居’之前，能不能先找个地方让我吃顿热乎饭，再睡个觉？皇帝还不差饿兵呢，打最终boSS也得讲究个基本法，对吧？”
他的肚子适时地发出了一阵响亮的“咕噜”声，在这突然变得有些凝重的气氛中，显得格外清晰和……接地气。
至少，在挑战神明之前，他们还得先填饱肚子。这很废土，也很现实。