民国二十七年一月五日，黎明。天目山群峰笼罩在冬日罕见的浓雾中，天地间一片混沌，仿佛预示着某种不祥。黑水渡“虎口夺食”的惨烈与成功带来的短暂振奋，尚未在军中散尽，宋希濂和指挥部核心成员的心头，却已被“戚七”密电中那两个看似风雅却暗藏无尽杀机的字眼——“樱花”，压上了一块沉甸甸的巨石。未知的威胁，往往比明刀明枪更令人心悸。
“鹰巢”指挥部内，汽灯的光晕试图驱散岩洞深处的阴冷，却更映衬出在场众人脸上的凝重。宋希濂、周明远、李慕华、徐锐，以及被紧急请来的、原东北军出身、对日军内部情况有所了解的老参谋孙振业围桌而坐。桌上，摊开着那张译出的密电和一幅巨大的华中地区地图。
“大家都知道了，”宋希濂声音低沉，手指重重地点在电文“樱花”二字上，“鬼子亡我之心不死，刚在黑水渡吃了亏，又捣鼓出这么个新花样。‘樱花’……孙参谋，你在关外和鬼子打交道时间长，依你看，这‘樱花’可能指的是什么？”
孙振业扶了扶眼镜，面色前所未有的严肃，他深吸一口气，缓缓道：“师座，各位长官。日军惯用风花雪月为其残酷行动命名，以示其所谓‘武运长久’、‘牺牲荣光’。这‘樱花’，是其国花，象征短暂而绚烂的生命，常被用来比喻‘为天皇陛下慷慨赴死’的‘荣耀’。结合当前形势，以及日军在我根据地周边频繁进行水文、气象侦察的动向，卑职……卑职斗胆推测，这‘樱花’……极有可能并非指代具体部队或人物，而是……而是一种极其恶毒的作战计划！很可能与……与细菌战、毒气战有关！意指让吾等军民如樱花般，‘绚烂’而迅速地凋零！”
“细菌战？！”周明远骇然变色，猛地站起身，“鬼子敢冒天下之大不韪，再次使用这种灭绝人性的武器？！”
李慕华立即接口，语气沉痛而肯定：“完全有可能！‘惊雷’行动我们炸了他们的毒气列车，他们怀恨在心，且国际社会对其使用化学武器已有警惕，他们很可能变本加厉，改用更隐蔽、更歹毒的细菌战！‘樱花’若指此，其传播可能通过水源、鼠蚤、甚至空气，防不胜防！其造成的死亡，将是大规模且凄惨无比的！”
徐锐握紧拳头，骨节发白：“怪不得‘影狐’、‘山魈’这些特务，之前的任务都有侦察水源、人群聚集点的内容！原来是在为‘樱花’计划铺路！这帮畜生！”
会场内一片死寂，只有汽灯燃烧发出的轻微嘶嘶声。细菌战的阴影，像冰冷的毒蛇，缠绕上每个人的心脏。
宋希濂沉默地听着，目光扫过地图上天目山的山川河流，最终死死盯住那几个主要水源地和人口相对密集的村镇标记。良久，他声音沙哑却异常坚定地开口：“如果孙参谋的推测成真，那我们面临的，将是一场前所未有的、更加残酷和肮脏的战争！这是一场没有前方后方，每一个人，包括老人、妇女、孩子，都可能成为目标的战争！我们必须在鬼子动手之前，做好万全准备！”
他迅速部署：“一、立即启动最高级别防疫预警！ 成立防疫总指挥部，我任总指挥，周政委、林处长任副指挥。立即起草下发紧急防疫通知，全军、全民动员！重点保护水源，全面灭鼠灭蚤，清理环境卫生，普及防疫知识！所有饮用水，必须煮沸！”
“二、加强情报侦察与预警！ 李参谋、徐科长，动用一切手段，不惜一切代价，查清‘樱花’计划的具体内容、可能使用的菌种、投放方式和时间！特别是对根据地周边水源、空气的异常情况，进行二十四小时严密监控！立即提审在押的日军俘虏，重点追问与‘防疫’、‘给水’部队相关的情报！”
“三、内部排查与隔离准备！ 立即对近期所有外来人员（包括投诚、俘虏、支前民工）进行最严格的医学观察和隔离！对已发现的疑似病例（如有发热、呕吐、腹泻、皮疹者），立即隔离治疗，并追溯其活动轨迹！周政委，政治部门要立即开展防疫宣传，稳定民心，但要强调纪律的严肃性，杜绝恐慌！”
“四、物资储备与医疗准备！ 王处长、林处长，立即清点库存所有药品，特别是消毒剂、抗生素和防疫物资。想尽一切办法，通过所有渠道，加大采购和储备力度！我将设法争取一切可能的支援。”
“五、应对记者，争取外援！ 李参谋，回复‘戚七’，原则同意美联社记者詹姆斯采访，但必须确保其绝对安全，并接受我方防疫管理。我们要通过他的笔，向国际社会揭露日军可能进行的细菌战阴谋！这是道义之战！”
“同志们，”宋希濂目光扫过众人，斩钉截铁，“如果鬼子真要撒播‘樱花’，那我们就要做斩断魔手的钟馗！要把天目山，变成消灭一切病毒的熔炉！行动！”
命令下达，整个天目山根据地如同一部精密的机器，高速运转起来。一种不同于备战的紧张气氛弥漫开来。各连队、各村镇紧急召开会议，宣讲防疫的重要性。战士们和群众一起，挥舞工具，清理垃圾，填埋污水沟，焚烧害虫孽生地。主要水源地被划定为军事禁区，武装哨兵日夜看守。林婉华带领医疗队，奔波于各个营地，检查卫生，分发（有限的）预防药物，普及“不喝生水、不吃生食、发现死鼠立即报告”等基本常识。虽然条件艰苦，但一种顽强而有序的防疫阵线开始构筑。
宋希濂沟通系统，看到因成功应对“樱花”警报和果断决策获得的积分，毫不犹豫地进行了针对细菌战防御的专项兑换：
【兑换：“基础细菌快速检测试剂盒（可检测常见水源污染物）”x5套，“高压蒸汽消毒锅”x2台，“防护服（简易）”x100套，“大功率喷雾消毒器”x5台，“高效消毒粉（漂白粉类）”x200公斤，“战场急救手册（新增防疫章节）”x1000本。
【叮！兑换成功！物资与知识已合理化送达后勤及医疗部门（解释为通过重庆方面紧急调拨的部分物资及根据地自身赶制）。】
这批物资和知识，尤其是检测试剂盒和消毒设备，为根据地的防疫工作提供了至关重要的初始支撑。
南京，日军华中方面军司令部。一间密室内，司令官松井石根大将正听取“医学专家”和特高课长的联合汇报。
“司令官阁下，‘樱花’计划一切准备就绪。”一名穿着白大褂、眼神阴鸷的军医大佐躬身道，“选定的菌种（霍乱、鼠疫）具有高度传染性和致死率，且初期症状与普通流感或疟疾相似，难以察觉。投放方式多样，可通过特制炮弹、污染水源、或由‘园丁’小组秘密播撒。”
特高课长补充：“‘园丁’特别行动队已组建完毕，队员均经过严格训练，精通化装、潜伏和特种投放技巧。他们将分批潜入天目山区域，目标为其主要水源地、粮仓和人群聚集区。首批人员已携带‘种子’出发。”
松井石根脸上露出残忍的笑意：“哟西！宋希濂炸了我们的‘特殊烟’，我就送他一场‘樱花雨’！要让天目山变成瘟疫之地，让那些抵抗者在自己人的恐惧和死亡中崩溃！记住，要慢，要隐蔽，要像真正的园丁一样，耐心地让‘花朵’绽放！我要看到效果！”
“嗨依！”
傍晚，经过层层严格检查和消毒后，美联社记者詹姆斯·卡特，一位三十多岁、戴着眼镜、面容带着旅途劳顿却目光锐利的美国人，在“戚七”派出的向导带领下，抵达天目山师部驻地。宋希濂和周明远在简单布置过的会客室接待了他。李慕华担任翻译。
“宋将军，周先生，非常感谢你们允许我进入这片神秘的抵抗基地。”詹姆斯开门见山，语气诚恳，“我在来的路上，看到了被战火摧毁的村庄，也看到了你们士兵和百姓脸上那种……坚韧不屈的神情。这让我非常震撼。我希望通过我的笔，让世界了解这里真实发生的一切。”
宋希濂沉稳地回答：“卡特先生，欢迎你的到来。天目山的军民，是在为生存和自由而战。我们不怕牺牲，但我们反对一切不人道的暴行。你或许已经听说，日军可能正在策划使用细菌武器，这将是对人类文明的践踏。”
詹姆斯神色严肃：“这正是我关注的重点。我在上海听到了一些可怕的传闻。如果有确凿证据，美联社有责任将其公之于众。当然，我会遵守你们的规定，确保报道不会危害到你们的安全。” 初次接触，气氛还算融洽。
深夜，天目山主水源地——青龙潭上游的密林中，两个黑影如同鬼魅般悄然出现。他们穿着当地山民的服装，动作矫健，避开哨兵视线，将几个密封的陶瓷罐小心地投入溪流中。罐体破裂，无色无味的液体迅速溶解在冰冷的河水中，顺流而下。完成投放后，黑影迅速消失在黑暗中。他们，就是“园丁”的第一批“播种者”。
几乎同时，在根据地边缘的一个小村庄外，另一个“园丁”小组，将携带了特殊病菌的老鼠，偷偷放入村中的粮垛附近。
次日清晨，青龙潭下游的哨兵在取水时，发现水中有少量死鱼漂浮，并未引起足够重视。而那个小村庄，有村民开始出现轻度发热和腹泻，被当作普通感冒处理。致命的“樱花”，已然开始悄然播撒。
詹姆斯在根据地的采访开始了。他参观了部分阵地、医院，与官兵和百姓交谈。他看到的是艰苦的条件、昂扬的斗志，但也感受到了那种对卫生防疫的极度重视，这引起了他的好奇。宋希濂和周明远适时向他透露了对日军可能使用细菌战的担忧。詹姆斯认真记录着。
重庆方面发来电报，对天目山防疫工作表示“关切”，但无实质援助。国际社会依旧沉默。“戚七”渠道反馈，日军加强了舆论管控。
一月六日的黎明，天色依旧阴沉。宋希濂早早起身，站在“鹰巢”洞口，望着雾气缭绕的山谷。昨夜，他收到了林婉华的初步报告：青龙潭死鱼事件和边缘村庄的“感冒”病例，虽暂未发现异常，但结合“樱花”警报，已下令加强监控。
李慕华匆匆走来，脸色凝重：“师座，徐科长那边有发现。我们在黑水渡战斗俘虏的一名日军伤员，在医疗队抢救时，偶尔呓语，反复提到‘樱花……美丽……死亡……’等词！审讯人员正在加紧询问！”
几乎同时，一名通讯兵飞奔而来：“报告！张家村急报！村中突发高热、呕吐、腹泻病人十余例，病情凶猛，已有两人昏迷！”
宋希濂的心猛地一沉。预感正在被证实。
他转身，对李慕华沉声道：“告诉徐锐，不惜一切代价，撬开那个俘虏的嘴！命令防疫指挥部，警戒级别提到最高！林处长立即带医疗队去张家村！‘樱花’……恐怕已经不是预言了！”
他望向那片被浓雾笼罩的山林，目光冰冷而坚定。一场与无形之敌的、更加残酷的战争，已经拉开了序幕