清朝康熙年间，宝鸡北边的青阳山下，有一个宁静祥和的小村庄，名叫柳树湾。村子四周柳树成荫，微风吹过，柳枝摇曳，仿佛在诉说着岁月的故事。村里的人们日出而作，日落而息，过着简单而快乐的生活。
在村子的一角，住着一户人家，男主人叫柳大山，是个朴实憨厚的猎户。柳大山身形魁梧，常年的打猎生活让他拥有一身结实的肌肉和古铜色的皮肤。他的脸上总是带着温和的笑容，眼神中透着善良与坚毅。每天清晨，当第一缕阳光洒在村子里，柳大山就会扛着猎枪，带着他的猎犬，走进那片神秘的山林。他对山林里的每一条小路都了如指掌，知道哪些地方有野兔出没，哪些地方能找到野猪的踪迹。
柳大山的妻子是个温柔善良的女子，她心灵手巧，把家里打理得井井有条。在柳素儿两岁的时候，她像往常一样入山采药，却无故失踪，从此音信全无。柳大山伤心欲绝，他找遍了整个山林，询问了村里所有的人，可还是没有妻子的任何消息。那段时间，柳大山整天沉浸在痛苦之中，他无法接受妻子突然离开的事实。但看着年幼的素儿，他知道自己不能倒下，他要坚强起来，给素儿一个温暖的家。
从那以后，柳大山既当爹又当妈，独自拉扯着年幼的素儿。他每天早早地起床，为素儿准备好早餐，然后再进山打猎。回来后，还要忙着做饭、洗衣服，照顾素儿的生活起居。虽然日子过得十分艰辛，但每当看到素儿那可爱的笑脸，柳大山的心中就充满了希望。
素儿是个乖巧懂事的孩子，她从小就知道父亲的辛苦，总是尽力帮助父亲做一些力所能及的事情。她会在父亲打猎回来时，为他端上一杯热茶；会在父亲疲惫时，为他捶捶背；会在父亲做饭时，帮忙烧火添柴。尽管生活并不富裕，但父女俩相互依偎，日子也过得有滋有味 。
一天，柳大山像往常一样进山打猎。山林中静谧幽深，阳光透过茂密的枝叶洒下，形成一片片光斑。柳大山手持猎枪，小心翼翼地前行，眼睛敏锐地观察着周围的动静。突然，他听到了一阵微弱的呼救声。柳大山顺着声音的方向走去，发现一个漂亮的女人正被困在荆棘丛中。
这个女人面容姣好，肌肤如雪，双眸犹如一汪清泉，透着楚楚可怜的神情。她的衣衫有些凌乱，头发也略显蓬乱，但这丝毫掩盖不住她的美丽。柳大山心中一惊，忙上前帮她解开荆棘。女人感激地看着柳大山，轻声说道：“多谢壮士搭救，我迷失在了山中，已经好几天没有吃东西了。” 柳大山看着她那虚弱的模样，心生怜悯，便将她带回了家。
女人来到柳家后，柳大山对她关怀备至。他为她准备了丰盛的饭菜，让她好好休息。女人告诉柳大山，自己名叫林氏，是外乡人，在来这里的途中遭遇了山贼，与家人失散，迷失在山中。柳大山听后，对她的遭遇十分同情，时常安慰她。在相处的过程中，柳大山被林氏的美貌和温柔所吸引，而林氏也对柳大山的憨厚老实和善良产生了好感。不久后，两人便结为夫妻。
起初，素儿对这个新妈妈充满了期待。她天真地以为，自己终于又能拥有妈妈的爱了。每天，她都会用稚嫩的声音甜甜地叫着 “娘”，希望能得到林氏的回应和关爱。可是，她万万没想到，这个漂亮的继母，却是她噩梦的开始。
林氏好吃懒做，每天只知道躺在床上，指挥柳大山干活。她喜欢吃肉，而且食量惊人，几天就要吃一头野猪。柳大山为了满足她的要求，不得不每天早出晚归，深入山林打猎。每次出门时，他都带着沉重的猎枪，穿梭在茂密的山林中，寻找着野猪的踪迹。有时候，为了追踪一头野猪，他甚至要在山林中奔波一整天，直到夜幕降临才疲惫不堪地回家。
而素儿，不仅要承担起家里所有的家务，还要忍受继母的打骂和虐待。每天天还没亮，素儿就会被继母的叫声吵醒，然后开始忙碌起来。她要生火做饭、打扫房间、洗衣服，还要去田里干活。小小的身影在院子里和田间不停地忙碌着，稚嫩的脸上写满了疲惫。
林氏心肠狠毒，锅里炖着香喷喷的肉，却从来不舍得给素儿吃一口，只让她喝一点清汤寡水的肉汤。有一次，素儿实在太饿了，趁继母不注意，偷偷拿了一块肉吃。林氏发现后，大发雷霆，她恶狠狠地瞪着素儿，眼中充满了怒火，拿起身边的扫帚就朝着素儿打去。素儿被打得抱头鼠窜，身上青一块紫一块，但她却不敢哭出声来，只能默默忍受着疼痛和委屈 。
稍微不顺林氏的心意，素儿就会遭到一顿毒打。村里的邻居们看在眼里，疼在心里。有一次，邻居张婶实在忍不住了，私下里劝柳大山管管这个女人：“大山啊，你看看素儿这孩子，被她折磨成什么样了。你可不能再这样任由她欺负素儿了。” 柳大山却像是被灌了迷魂汤一样，对林氏的话言听计从，根本不把邻居的劝告放在心上。他只是无奈地叹了口气，说：“她也是为了这个家好，可能方式有些不对，我会和她说说的。” 可是，他却从未真正采取过行动，素儿的苦难依旧在继续 。
五岁那年，素儿就被继母安排每天进山采药。清晨，当第一缕阳光还未完全照亮山林，素儿就背着小背篓，独自一人走进那片神秘而又危险的山林。山林里，荆棘丛生，每走一步，素儿的衣服和皮肤都会被尖锐的荆棘划破，一道道血痕出现在她稚嫩的手臂和小腿上。
野兽出没，时不时传来的野兽叫声，让年幼的素儿常常被吓得瑟瑟发抖。有一次，她突然遇到了一只狼，那只狼张着血盆大口，露出锋利的牙齿，一步步向她逼近。素儿吓得脸色苍白，双腿发软，她紧紧地靠在一棵大树上，手中的小锄头不停地颤抖着。