远处，一个穿着略显陈旧但浆洗得干净的棉袍、发髻梳得一丝不苟的宫女，正站在一处相对冷清的配膳台旁，安静地等待着。
她是李淑媛宫中的大宫女——芳蕊。
与映雪那身光鲜亮丽的锦缎斗篷和倨傲神态相比，她的身影显得格外单薄而沉默。
芳蕊面前台上放着一只普通的青瓷炖盅，盖子紧闭，但盅壁已不见丝毫热气蒸腾的迹象，与周围那些为了保温而被棉套紧紧包裹、热气隐隐透出的御膳形成了鲜明对比。
显然，这盅为她主子准备的羹汤，已经放置了一段时间，渐渐凉了。
映雪那番绵里藏针的话飘过来时，芳蕊的脊背几不可查地挺直了一瞬，随即又微微放松，仿佛什么都没听见。
她只是低垂着眼睑，目光落在那个已经凉了的炖盅上，双手在身侧悄悄握紧，指节因用力而有些发白。
周德安何等精明，眼角的余光早已瞥见这一幕，但他只作未闻，继续笑着对映雪打圆场：“各位主子凤体安康最是要紧，奴才们唯有尽心竭力伺候的份儿。”
“哎哟，芳蕊姑娘，可是来取淑媛娘娘的羹点？快些拿回去吧，天冷，仔细凉了。”他这话好歹给了芳蕊一个离开的台阶。
在宫里伺候的哪个不是人精？即便近些日子李淑媛落寞了，那也是正经主子，两个大宫女要是在这里闹起来，御膳房肯定要吃挂落。
好在芳蕊是个好性的，闻言立刻微微屈膝，声音温和地应道：“谢周总管提点，奴婢这便告退。”
她上前，端起那已然温凉的炖盅搁进食盒，转身，步履平稳地走向门口，自始至终没有多看映雪一眼，也没有流露任何情绪。
她一走，御膳房内那片刻因映雪话语而凝滞的空气才仿佛重新流动起来。
隐约能听到几声极低的、压抑的叹息，以及某些角落投来的、混合着同情与幸灾乐祸的复杂目光。
宫墙之内，拜高踩低，乃是常态，一碗羹汤的冷热，便是最直接的晴雨表。
见此，映雪似乎也觉得无趣，呸了一声“破落户”，又叮嘱了几句“仔细当差，别出什么马虎”之类的话，才像只骄傲的孔雀般，转身掀帘而去。
周德安脸上的笑容淡去，目光扫过全场，淡淡道：“都愣着做什么？手上的活儿都麻利点！误了时辰，让菜凉了，谁也担待不起！”
众人如梦初醒，赶紧继续忙碌，灶火似乎烧得更旺了些，以抵御可能透过门帘缝隙钻进来的寒气。
小禄子也收回目光，重新专注于眼前的食册和一道道不断呈上的、冒着热气的佳肴。
他小心翼翼地拿起下一道需要试吃的、热腾腾的点心，心中却不由自主地回想起那盅备受关注的、据说把手都暗藏玄机的“金丝燕盏”。
他轻轻甩了甩头，呵了呵气搓搓手，试图将这些无关的思绪抛开。
在这深宫之中，知道得越少，往往活得越久。
下一道需要试吃的点心乃是“水晶梅花糕”。
那点心晶莹剔透，形如绽放的梅花，散发着清甜的米香和一丝若有若无的花蜜气息，在这暖热的厨房里显得格外诱人。
他拿起银筷，夹起一小块，正要送入口中——
异变，就在这一刻陡生。
“呃嗬……”
一声极其轻微、却充满了难以言喻痛苦的吸气声，突兀地打断了周围的喧嚣。
只见小禄子身体猛地一僵，手中的银筷“啪嗒”一声掉落在地。
他原本专注的脸瞬间扭曲，瞳孔急剧收缩，双手猛地扼住自己的喉咙，仿佛想要将什么可怕的东西抠出来，眼球迅速充血凸起，脸色在刹那间由红润转为骇人的青紫。
“噗——”
一口暗红发黑、带着泡沫的鲜血猛地从他口中喷溅而出，星星点点洒落在面前精致的点心和光洁的条案上。
“啊——！”附近一个正在传菜的小太监第一个看到这骇人景象，吓得魂飞魄散，失声尖叫，手中的托盘“哐当”一声砸在地上，汤汁四溅。
这声尖叫如同投入滚油中的冷水，瞬间炸开了锅。
所有人的目光齐刷刷地聚焦过来。
小禄子已经无法站立，身体剧烈地抽搐着，如同离水的鱼一般向后仰倒，重重摔在冰冷的地面上。
更多的黑血从他口鼻、甚至眼角和耳孔中汩汩涌出，迅速染红了他青色的太监服和身下的地面。
他的四肢仍在无意识地痉挛，发出令人毛骨悚然的“咯咯”声，那双瞪得滚圆、充满痛苦与不解的眼睛，死死地望着烟雾缭绕的房梁，生命的光彩正以肉眼可见的速度急速流逝。
七窍流血，暴毙当场。
“死……死人了！！！”
“禄公公，禄公公你怎么了？！”
“天哪！血，好多血！”
“快！快叫太医！救命啊！！”
短暂的死寂之后，是混乱与恐慌，尖叫声、哭喊声、器皿打碎声、杂乱的脚步声瞬间将之前的井然有序撕得粉碎。
许多胆小的宫女太监吓得面无人色，瑟瑟发抖，甚至有人当场呕吐起来。
整个御膳房仿佛炸开了的蜂巢，陷入一片前所未有的惊惶失措之中。
“都给我闭嘴！原地站好，谁也不许动！”
一声怒吼压下了所有的混乱。
周德安脸色铁青，但眼神却异常冷静锐利，甚至带着一丝狠厉。
他大步冲到小禄子尸体旁，只看了一眼那惨状，心便猛地沉到了谷底——这绝非急病，分明是剧毒致死，而且就发生在御膳房之内，众目睽睽之下！
冷汗瞬间浸湿了他的后背，但他深知此刻绝不能乱。
“所有人，立刻停下手中活计，退后！远离条案和灶台，互相监督！不得交头接耳，不得擅自触碰任何物品！”
“违令者，以同谋论处！”周德安的声音带着不容置疑的威严和杀气，瞬间镇住了场面。
混乱的众人如同被掐住了脖子，虽然依旧惊恐万状，却不敢再胡乱跑动尖叫，只能瑟瑟发抖地依言后退，挤作一团，恐惧地看着中间那具迅速冰冷的尸体和那片刺目的血迹。
几乎就在周德安控制住场面的同时，御膳房厚重的棉帘被再次猛地掀开。