货舱角落的油灯忽明忽暗，映着阿牛兄妹俩沾着污渍的脸。那少女刚换了身干净些的粗布衣裳，辫子重新梳过，红头绳却还是歪歪扭扭的，显然是匆忙间扎的。阿牛扶着妹妹，膝盖一弯就要往下跪，被天宇伸手稳稳架住。
“快起来，男儿膝下有黄金，怎能说跪就跪。”天宇的掌心触到阿牛胳膊上凸起的骨节，这后生瘦得厉害，却能在殖民者面前死死护住妹妹，倒是副硬骨头。
阿牛眼眶通红，喉结滚了几滚，声音哽咽得像被砂纸磨过：“恩人……若不是您和这位壮士，俺妹妹她……”话没说完就被妹妹拽了拽衣角，少女怯生生抬头，睫毛上还挂着泪珠，却用力摇了摇头，像是怕哥哥说出什么冲撞的话。
天宇心头微暖，从怀里摸出那块刚揣热的饼，掰成两半递过去：“先垫垫肚子，你妹妹弟弟还等着人照顾呢。”他特意把大块的那半塞给少女，“拿着，你身子弱，得多吃点。”
少女捏着饼，指尖微微发颤，忽然往哥哥身后缩了缩。阿牛连忙接过饼，掰了一小块塞进妹妹嘴里，自己却没动，只是望着天宇，眼神亮得惊人，像是溺水者抓住了浮木：“恩人，您刚才说要带大家脱离苦海……这话当真？”
货舱里静了下来，附近几个竖着耳朵的华工都屏住了呼吸。油灯的光晕落在天宇脸上，他指尖摩挲着腰间那枚磨得光滑的玉佩——那是父亲留给他的遗物，此刻倒成了定心丸。他抬眼看向阿牛，声音不高，却字字清晰：“当真。这船就是座活牢，不冲出去，早晚得被耗死。”
“俺信您！”阿牛猛地攥紧拳头，指节泛白，“俺爹娘死在码头扛活时，就剩俺兄妹俩和卧病的小弟。殖民者把俺们当牲口使唤，鞭子抽在身上都不喊疼，可他们不该打俺妹妹的主意！”他忽然往地上一跪，这次天宇没拦住，只听他朗声道：“恩人若不嫌弃，阿牛愿跟着您干！水里火里，眉头都不皱一下！”
少女也跟着跪下，细声细气却异常坚定：“俺也跟着恩人，俺会缝补，会烧火，不会添麻烦的。”
“快起来。”天宇弯腰将两人扶起，忽觉肩头一沉——这一跪，跪的不仅是感激，更是沉甸甸的托付。他看向周围，几个华工正往这边凑，眼神里满是试探。赵虎不知何时站到他身侧，低声道：“主公，这小子看着靠谱，倒是能当个帮手。”
天宇点头，提高了些音量：“阿牛，你若信我，就先帮我个忙。”他示意赵虎取来之前藏好的炭笔和废纸——那是从殖民者丢弃的账簿上撕的，“你熟稔船上的活计，帮我画张货舱分布图，哪里有巡逻队换岗的空档，哪里能藏人，都标清楚。”
阿牛眼睛更亮了，接过纸笔就蹲在地上画起来，手指虽抖，线条却稳得很。少女凑在旁边，时不时提醒：“哥哥，厨房后面有个通风口，能容一人钻过去。”“粮仓尽头的木板松了，上次俺看见老鼠从那儿钻……”
周围的华工见状，有人忍不住搭话：“恩人，俺知道武器库的钥匙放在哪，那看守总爱把钥匙挂在酒壶上……”“俺会掌舵！以前在运河上撑过船！”
天宇望着渐渐围拢的人群，油灯的光映着一张张急切又带着期盼的脸。他忽然明白，所谓信任，从不是凭空来的——是阿牛兄妹眼里的光，是华工们攥紧的拳头，是绝境里不愿认命的气。
赵虎递来个眼神，嘴角噙着笑意。天宇回以一笑，弯腰拍了拍阿牛的肩膀：“画仔细些，今晚三更，咱们就先拿淡水仓试试水。”
阿牛猛地抬头，眼里迸出星火：“好！”笔尖在纸上划过，发出沙沙的轻响，倒像是吹响了冲锋的号角。