瘦马蹄声踏碎晨露，却踏不破一人一仆间沉重的沉默。或许是这马惫懒惯了，又或许是人心深处无声的抵触，原该三日的路程，竟磨蹭了五日之久。待那厚土宗粗糙厚重的山门牌坊撞入眼帘时，山道上已积满了暮春将尽的落尘。
宗门的管事殿深藏在山坳之中，采光不佳，霉味隐隐。柜台后的中年修士眼皮都未抬一下，只伸出一只枯瘦的手。苏尘递上包裹里已捂得微温的学费袋。那人指尖一掂，分量入心，便随意地扬手往旁边桌角一指。一套灰扑扑的棉布短打校服、一册卷了毛边的《厚土入门规训》、一枚粗糙木质的“荒字捌舍”令牌，便是苏尘耗尽了苏门最后那点薄产换来的全部。管事鼻腔里挤出个“嗯”，算是完成了交易，随即闭目养神，仿佛眼前这远道而来的身影，远不及窗外一缕尘埃值得关注。
“自己寻去，荒字楼。” 冷淡的声音响起，带着逐客的意味。
苏尘默默收好物什。有些不知所措，王津凑近了，瞧着那木牌上的“荒”字，嗤笑一声，半是调侃半是嘲讽：“小子，小时候光知道挥拳头耍狠去了？《千字文》都没翻过几页吧？‘天地玄黄，宇宙洪荒’听过没？天、地、玄、黄、宇、宙、洪、荒！咱这‘荒’字排老八，是末尾中的末尾！估摸着……”他抬眼瞅了瞅远处鳞次栉比、隐隐传出喧闹声的楼阁，“说它是荒凉偏僻，倒也不算冤枉。”
循着简陋的指示牌，绕过数排明显规制更高、气派些的楼宇（天字楼、玄字楼……隐约的丝竹谈笑声飘出），七弯八拐，最终在一处背靠山壁、潮湿晦暗的角落，找到了“荒字楼”。
确如“荒”名。这楼宇灰扑扑的砖石墙上爬满苔藓，门楣低矮，形制粗笨不似住人之所，倒更像尘封多年的库房。推开那扇吱呀作响、似乎随时会散架的木门，一股混合着陈年霉味、灰尘与地底阴寒的气息扑面而来，呛得人鼻腔发痒。楼内光线昏暗，只有高处几扇狭小的窗户透进些天光，照出空气中悬浮的微尘。楼道狭窄，墙面斑驳，脚步落下都能激起一片细小的回声。
几个和华服小厮一起搬运箱笼的年轻人正聚在入口处低语，脸色都不太好看。一个身着锦缎、面皮白皙的公子哥正捏着鼻子抱怨：“这鬼地方能住人？味儿比我家牲口棚还冲！窗子漏风得像筛子！” 旁边有人喏喏附和，也有人显得麻木认命。更远处，隐隐听到压低的咒骂：“呸！老子好歹也是苍梧派二公子，被分到这鸟不拉屎的地方！” 其中一个仆役模样的人正鬼鬼祟祟塞给一个看似楼里杂役什么东西，不久后，那公子哥便一脸得意地跟着杂役，往稍远处那排“宙”字楼的方向去了。
苏尘摸了摸怀中已见底的荷包，掂掂手里这粗布衣衫的分量，沉默地找到了那扇门上刻着“捌舍”字样的房门。推门而入，扑面而来的腐朽气息更浓。房间不大，仅容一床一桌一凳。床是两块粗糙木板拼搭而成，铺着薄薄的草垫；桌上的油灯灯盏满是污垢；唯一的凳子腿一长一短，吱呀作响。墙壁潮湿冰冷，墙角甚至能看到渗水的痕迹，几根顽强而阴湿的蕨类植物从石缝里钻出。
“不错了。” 王津把行李随意往墙角一丢，那包裹扬起一小片灰尘，“好歹是个遮顶的屋子，不用露天支帐篷，跟你那个狗屁训练营比，算天堂了。至少下雨淋不着。” 他一边说着，一边环顾四周，眼神带着一丝见怪不怪的老油条式冷漠。“赶紧收拾，这霉味闻多了头昏。”
苏尘默默铺好仅有的薄被。盘缠微薄，这便是他安身立命之始。窗外树影婆娑，透进来的光线稀薄黯淡，将整个房间笼罩在一片永难散去的幽暗里。
……
迎新大典昨日便结束了。据隔壁“柒舍”一位来自西川小派的师兄说，不过是掌门在演武场高台上说了几句“切磋交流、同门友爱”的场面话，象征意义大于实际，听了也等于没听。新的一日，便直接开始了课业。
辰时初刻，荒字楼的几十名“交流弟子”被引入一处半开放的露天讲武场——场边青草都长得比人高了。日头刚升，稀稀疏疏的晨光照耀下，弟子们席地而坐，石磙充作座椅。苏尘随意找了个角落石磙坐下，王津抱着葫芦，大大咧咧靠在附近一棵树下。
讲师是一位须发花白、神色带着几分木讷的老修士。他翻开一本同样发黄的旧册子，清了清喉咙，声音带着一种常年诵读经卷形成的、略显拖沓的腔调：
“……夫修仙问道，根基在于炼体。此乃凡入仙门，必经之始途。” 老修士的目光扫过台下或茫然、或懵懂、或略显不耐的脸庞，“炼体之途，循序渐进，共分五重境。首重，锻皮肉，强筋骨；二重，通脉络，增气力；三重，易筋洗髓，体魄初固。此一至三重，重在捶打自身，求一个根基扎实，气血充盈。虽江湖豪侠，贩夫走卒，亦可达此境。”
“待突破三重，达至第四重境——此境名‘心眼合一’。意为感知力大增，耳聪目明，心念快于身手，气息绵长渐远。至此，方才算是摸到了进阶门槛，窥得一丝门径玄机。” 他顿了顿，“若能修至第五重‘体魄凝实’，周身气血凝练如一，无坚不摧，方为炼体大成之象。此等人物，筋骨如铁，精力沛然，已有资格尝试叩击那更为玄妙的——‘气境’关隘。”
老修士话锋一转，语气带着深沉的感慨：“然，炼体易行，凡人皆可入门。但要从第五重炼体冲击气境……此乃一道天堑！百人之中，难有一人功成！为何？盖因练气非仅赖苦功！须有超绝天赋根骨，更需顿悟之机！有人得天眷顾，水到渠成，一日可突破；有人毕生困顿，数十年枯守铁关前，终化为门前枯骨……”
王津在树荫下灌了口酒，嘴唇蠕动，无声地念叨了句：“说得这么玄乎，不就是靠命硬不硬么……”
老修士似未察觉，继续讲解：“跨入气境之门，方算是真正踏上了修仙之途！练气亦分五重。” 他伸出五根手指，“第一重，小周天。引天地之息入体，打通任督二脉，循经脉小圈流转不休，温养内腑，驱除体内杂质。此为筑基之始。” “第二重，大周天。气息运转扩展至周身百脉，如江河奔流，循环往复，沛然难当。” 他目光变得深邃，“待到第三重‘真气律动’，体内真气已臻精纯，不再仅仅是流转搬运，更能与心神呼应，随心所欲地加快、减慢、甚至短暂冲击某一特定部位，使之如鼓槌落鼓，骤然爆发！”
“而第四重‘真气外放’，便是传说中的隔空伤人！真气凝聚于一点，冲破体表桎梏，隔空击敌，裂石碎木，不在话下！至于第五重‘练气成罡’……” 老修士脸上露出一丝向往，声音也低了几分，“则是将无形真气练至化境！运功时护体真气如实质罡气缠绕周身，刀枪难入！更有甚者，可凝气为罡，百步之外取人性命！这等人物，多为世外高人，已非凡俗江湖可见。” 他语气强调，“每重境界，又细分为‘初窥门径’、‘小成有成’、‘渐入佳境’、‘浑然天成’、‘通达圆满’五个小阶。需得前一重达到‘通达圆满’之巅，根基毫无破绽，方有冲击下一重境界的资格！当然，” 他话风稍松，“也有绝世天才，或因奇遇机缘，跨一小阶甚至直接越过大境界者有之，然多见于前三重境界中。一旦步入真气阶段，再想如此取巧，难矣！盖因真气修炼，重在积累、内守与感悟，非一时之勇可成。”
“练气之上，更有一生死玄关，名唤‘筑基’！” 老修士声音凝重起来，引得所有弟子（包括之前走神的）都竖起了耳朵，“此关，万中存一！非大毅力、大悟性、大机缘不可破！筑成道基者，不仅是修为暴涨，寿元亦可大增，自此脱离凡俗樊笼，真正有了追寻长生的希望！然……此关凶险异常！十之八九冲击者或根基受损修为倒退，或心神失守走火入魔，更有甚者当场身死道消！此乃仙途第一道真正的生死门！跨过去，便是海阔天空；跨不过……一切皆休！”
讲到这里，许多弟子脸上已露出敬畏交加的神色。
“若能筑基成功，便踏入了那更为玄奥的——‘灵境’！” 老修士眼中闪烁着敬畏的光芒，“灵境！这才是触及修仙根本的阶段！其所修者，已非肉身筋脉，亦非体内之气，而是内在之神！神魂！元神！” 他语气变得缥缈莫测，“这灵境的修炼之路，则千变万化，各门各派各有传承，乃至每个能踏入此境的修士，因各自禀赋、际遇不同，其修炼的方式、阶段划分，都可能迥然不同！以我厚土宗为例，” 他带着一丝自豪，但随即又化为苦笑，“我所知者亦有限。据本门秘典所示，灵境分三重：第一重，唤作‘神觉初开’，五感通神，能感万物之息，辨吉凶于微末；第二重，名‘神意所至’，凝神化意，可驱外物，意念所指，万物辟易；第三重，曰‘神识通幽’，元神强韧，出窍神游，洞察周天，近乎仙神手段！然此等境界，已非我等凡眼凡心所能揣度窥探，讲与诸位，也不过是‘言传不可意会’的空中楼阁罢了。” 他自嘲地摇摇头，合上了发黄的册子。
一堂课下来，台下的反应各不相同。多数普通弟子听得如坠云雾，脸色茫然；几个出身稍好或基础扎实些的，则皱着眉头努力理解那繁复的境界划分。苏尘坐在角落石磙上，眼神沉静。
直到他的目光掠过讲武场另一侧——那里，远离“荒字楼”的这群“交流弟子”，赫然坐着一排半大的孩子！七八个最多十一二岁的孩童，个个衣着华贵整洁，在几个看似仆役或护卫人员的照顾下，安静地坐在特意放置的软垫上听课。他们神情专注，眼神甚至比荒字楼这边的师兄们更显清亮。
苏尘眉头微蹙。这是何意？交流学习，也收如此年幼的孩童？
他正疑惑间，王津不知何时溜达过来，挨着他石磙坐下，灌了一大口酒，瞥了一眼那群孩子，嘴角撇出一个古怪的弧度：
“嘿，看见没？天才名额。” 他声音压得极低，带着洞悉真相的嘲弄，“大门派给自己核心子弟额外谋的‘补缺席’。名头上挂个‘交流’，占着咱这群‘废柴营’的便宜名额，光明正大地塞进来，提前接受宗门调教……根基打好了，以后自然是人家的栋梁。至于我们么……” 他嘿嘿干笑两声，眼神扫过荒字楼灰扑扑的众人，意味深长地吐出两个字：
“炮灰。”