冰冷的涧水如同无数根钢针，瞬间刺穿陈默单薄的衣衫，扎进他早已麻木的皮肤。湍急的水流像一只无形的巨手，猛地将他拽入漩涡中心，巨大的力量几乎要将他撕碎。他死死抱住那块粗糙的浮木，呛入的河水带着腥甜的铁锈味，冲得他头晕眼花，耳中只剩下雷鸣般的水声。
黑暗，彻底的黑暗。只有偶尔撞上礁石溅起的惨白水花，才在瞬间照亮周围狰狞的岩壁和翻滚的泡沫。失重、撞击、窒息……死亡的触感从未如此清晰。伤腿在激流的冲击下彻底失去了知觉，仿佛已经离体而去。他像一片微不足道的落叶，在狂暴的自然之力中随波逐流，唯一的念头就是抓紧浮木，把头露出水面呼吸。
不知过了多久，仿佛一个世纪那么漫长，水流的速度渐渐放缓。河道变宽，水面不再那么狂暴。天边泛起一丝鱼肚白，朦胧的晨光勾勒出两岸模糊的、植被茂密的轮廓。陈默精疲力竭，几乎虚脱，靠着浮木的浮力，勉强漂浮在水面上，随着缓流向下漂去。
他还活着。又一次从鬼门关爬了回来。
但庆幸转瞬即逝。新的危机接踵而至。寒冷、饥饿、伤口在河水长时间浸泡下的恶化，以及……这条河会流向哪里？会不会是更危险的区域？老蛊婆的爪牙是否在下游张网以待？
他必须尽快上岸！
他挣扎着观察两岸。一侧是陡峭的、无法攀爬的岩壁，另一侧则是相对平缓的、长满灌木和芦苇的滩涂。他咬紧牙关，用尽最后一丝力气，手脚并用，向着滩涂方向艰难地划去。每动一下，都牵扯着全身的伤痛，冰冷刺骨。
终于，他的脚触碰到了淤泥。他连滚带爬地扑上岸，瘫倒在湿漉漉的草丛里，像一摊烂泥，大口大口地喘息，咳出肺里的积水。阳光渐渐升起，带来一丝微弱的暖意，却驱散不了深入骨髓的寒意。
他检查了一下身体。伤腿惨不忍睹，溃烂扩大，颜色发黑，散发着不好的气味。全身布满擦伤和淤青，体力耗尽。怀里的“清明印”和镇煞钱依旧温热，是他仅有的慰藉。那块麂子肉干早已被水冲走，石片也不知所踪。
必须找到食物和相对安全的地方藏身！
他强撑着站起来，拄着一根捡来的粗树枝，一瘸一拐地沿着河岸向下游走去。他不敢深入丛林，只能在河滩的芦苇和灌木丛中艰难穿行，寻找任何可以果腹的东西。他找到一些野莓，不顾酸涩吞下；挖到几段勉强可食的芦苇根，嚼出些许汁液。这点东西，远远不够。
走了约莫小半天，日头升高，他又饿又累，几乎要再次晕倒。就在这时，他隐约闻到风中传来一丝……烟火气？还有……鸡鸣犬吠？
有人家？！
希望瞬间点燃！他循着声音和气味，拨开茂密的芦苇，向前望去。只见河流在此处拐了一个弯，下游不远处，河岸变得开阔，出现了一片小小的、开垦过的田地，几间低矮的、用泥土和茅草搭建的窝棚散落在田边。一个穿着破旧蓝布衫的老妇人，正坐在一间窝棚门口，低着头似乎在拣选豆子。
一个村子！一个看起来非常偏僻、贫穷的小村落！
得救了？！陈默心中涌起巨大的狂喜，几乎要哭出来。但他立刻强迫自己冷静下来，迅速缩回芦苇丛中，心脏狂跳。
警惕！必须警惕！石老疙瘩的教训犹在眼前！这荒村野岭，突然出现的村落，是福是祸？村里的人是否可信？会不会是老蛊婆势力范围的一部分？
他躲在芦苇丛后，仔细观察。村子很小，只有寥寥几户人家，看起来十分破败。田里的庄稼长得也不好。偶尔有村民扛着农具走过，面容黝黑憔悴，带着山里人特有的麻木和艰辛。看起来，像是一个与世隔绝、挣扎求生的普通穷苦山村。
但陈默不敢大意。他需要更多观察。他忍着饥饿和伤痛，在芦苇丛中潜伏下来，像一头受伤的野兽，小心翼翼地窥视着这个可能的避难所。
他看到老妇人起身喂鸡，动作迟缓；看到几个光屁股的孩子在泥地里追逐打闹；看到一个精瘦的汉子从河边挑水回来，沉默寡言。一切看起来都那么正常，那么……普通。
也许……这里真的是安全的？
天色渐晚，村落里升起袅袅炊烟，饭菜的香味随风飘来，让陈默的胃部剧烈地痉挛起来。他再也无法忍受饥饿和寒冷的折磨。赌一把！必须赌一把！否则，他活不过这个夜晚！
他深吸一口气，整理了一下破烂不堪的衣物，尽量让自己看起来不那么像鬼怪，然后拄着树枝，踉踉跄跄地从芦苇丛中走了出来，向着最近的那间窝棚，向着那个拣豆子的老妇人走去。
老妇人听到动静，抬起头，看到从芦苇丛中钻出的、衣衫褴褛、浑身湿透、脸色惨白如鬼、腿上伤口狰狞的陈默时，吓得惊呼一声，手里的豆子撒了一地，浑浊的眼睛里充满了惊骇和恐惧。
“你……你是哪个？咋个搞成这样子咯？”老妇人声音颤抖，带着浓重的口音，下意识地后退了一步。
陈默停下脚步，站在几丈外，不敢再靠近，用尽力气，让自己的声音听起来尽可能可怜和无害，嘶哑地开口：“婆……婆婆……行行好……我……我逃难来的……受伤了……饿……给口吃的吧……”
他低下头，露出脖颈，做出最卑微的乞求姿态，眼角的余光却死死锁定着老妇人的每一个细微反应。
老妇人惊疑不定地打量着他，脸上的恐惧渐渐被怜悯取代。她看了看陈默溃烂的伤腿，又看了看他苍白年轻的脸，叹了口气，转身从窝棚里拿出一个黑乎乎的杂粮饼子，犹豫了一下，又舀了一瓢清水，放在离陈默几步远的地上。
“娃崽，造孽哦……吃吧，吃了快走，莫要惹麻烦……”老妇人低声说着，眼神里依旧带着戒备，说完便匆匆回了窝棚，关上了那扇吱呀作响的破木门。
陈默没有立刻去拿食物。他站在原地，仔细感受着四周。没有明显的敌意，没有隐藏的杀机，只有一种贫穷村民对外来者的本能警惕和一丝善意的施舍。
他慢慢走过去，拿起饼子，狼吞虎咽地吃了起来，干硬的饼子刮着喉咙，但他觉得这是世上最美味的食物。喝下清水，他感到一丝力气恢复。
他不敢久留，对着窝棚方向含糊地道了声谢，然后迅速转身，再次隐入了河边的芦苇丛中，但没有远离，而是找到一个可以观察到村落、又相对隐蔽的角落藏了起来。
他需要时间消化食物，恢复体力，更需要继续观察。这短暂的接触，善意多于恶意，但他不敢完全放松。这荒村，是他眼前唯一的希望，也可能是一个更加隐蔽的陷阱。夜色降临，他蜷缩在芦苇丛中，紧握着怀中的印信，警惕地注视着那片闪烁着微弱灯火的、看似平静的村落，心中充满了忐忑和一丝微弱的期盼。