这位难得的将才，还是荆州本地将领，若能为主公所用，对稳定荆州局势大有裨益！
\"子璟身为荆州人士，对此三人的底细应当了如指掌。\"
\"依你之见，该如何发落这三人？\"
刘备向秦牧征询意见。
秦牧略作沉吟，心中已有盘算。
\"蔡和、蔡中皆是庸碌之辈，又出身蔡氏宗族，既难堪大用，也不可能真心归顺。\"
\"唯独文聘乃当世良将，水陆战法皆精，主公务必设法收服此人。\"
秦牧当即道出处置方案。
\"文聘此人确有将帅之才。\"
刘备点头称是，却又话锋一转：
\"只是听说刘表待其不薄，且其家眷皆在襄阳，恐怕难以招降？\"
这番顾虑不无道理。
文聘与张辽情形迥异。
昔年张辽被俘时孤身一人，归降自然了无牵挂。
而文聘家小皆在襄阳，必不会不顾亲人安危轻易投诚。
\"文聘早在刘表主政荆州前，便已镇守南阳新野，可谓荆州军中元老。\"
\"刘表执政后重用蔡蒯两家，反将蔡瑁擢拔为武将之首，文聘却始终未得晋升。\"
\"况且文聘出身南阳新兴文氏，族中仅他一人得任要职。\"
\"属下不信，文聘对刘表任人唯亲的做法毫无怨言。\"
\"更听闻此次是刘表强令其断后，等同弃子，方被我军所擒。\"
\"文聘心中岂能没有怨怼？\"
\"我们正好借题发挥，必能说动他归顺主公！\"
秦牧这番剖析，将文聘的处境与心境清晰地呈现在刘备面前。
刘备思忖片刻，颔首道：
\"子璟深谙人心，又是荆州本地通，对文聘的见解自然最为透彻。\"
“既然你说有机会劝降他，那我便试试。”
这时，张飞突然插话：
“子璟军师，大哥方才说过，文聘家眷都在襄阳，这就是他的软肋。”
“光凭这点软肋，任你说得天花乱坠，又如何保证能说服他？”
刘备闻言猛然醒悟，立刻看向秦牧。
秦牧眼中闪过一丝冷冽的笑意。
“所以，需要用到蔡中和蔡和。”
“这两个蔡家蠢材，主公需杀一个，留一个！”
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“留一个，杀一个？”
刘备仍未听出其中深意，追问道：
“子璟，杀一个留一个是何意，还请明示。”
秦牧眼中寒芒闪现。
“杀一个，自然是从蔡中、蔡和两兄弟中选一人处死！”
“原因有二。”
“其一，以蔡瑁为首的蔡氏兄弟，必是怂恿刘表对主公用兵的元凶之一。”
“蔡氏兄弟欲置主公于死地，若主公以德报怨，何以报德？”
“因此，主公须斩其中一人，既报复蔡氏敌意，亦震慑那些执意追随刘表与我为敌之徒！”
“说白了，主公需以蔡氏之血立威，杀一儆百！”
刘备沉默不语，细细品味这番话。
自拜秦牧为军师后，他私下更敬秦牧为师，常虚心请教治国为政之道。
在秦牧潜移默化之下，他的仁义之中，渐渐掺杂了几分霸术。
如今的他，不再是那个对任何敌人都心慈手软的滥好人——
哪怕对方欲置他于死地。
其二，诛杀蔡氏族人，实为收服荆州人心之计。
刘表偏爱蔡、蒯两家，州郡要职多由其掌控。
即便昔日与蔡、蒯齐名的庞、黄二族，亦难分权柄，唯有驻守江夏的黄祖稍受重用。
其余世家更不必提，莫说得利，连残羹冷炙亦难求。
故而荆州境内，对蔡、蒯二族心怀怨愤却隐忍不发的豪杰大有人在。
主公斩杀蔡氏子弟，便是向这些人表明心迹——待日后执掌荆州，必将打破蔡氏独大之局。
如此，焉能不令那些受蔡、蒯压制的豪杰归附？
届时主公外攻刘表，内有荆州豪杰策应，何愁荆州不破？
刘表闻言恍然。
遂连连颔首，叹服道：“子璟杀一人竟有如此深谋，备受益匪浅。”
此言即表明老刘认可秦牧之策，决意诛杀蔡中、蔡和其中一人。
此时，张飞猛一拍脑门，大悟之余又生疑惑。
“军师，既杀蔡氏好处这般多，何不干脆砍了蔡中、蔡和那俩龟孙？”
刘备亦面露不解，望向秦牧。
秦牧淡然一笑：“方才我已言明，欲招降文仲业，需杀一留一。”
“留下那蔡氏子弟，正是为令文聘归心。”
刘备与张飞相顾茫然。
秦牧未再多言，只轻笑道：“且留此悬念，待至新野，刘表自会替主公劝降文聘。”
此言一出，刘备及众将皆惊。
张飞使劲掏了掏耳朵，满脸难以置信。
文聘明明是刘表麾下大将！
刘表怎么可能反过来劝自己的部将投降敌人？
除非他脑袋被驴踢了，才会干出这种荒唐事！
“子璟，你说刘表会让文聘归降我们？这……这……”
刘备惊诧不已，话都说不利索了。
秦牧笑而不答，抬手向南一指：
“主公抵达新野后，自会明白。”
“我们得抓紧南下，尽快拿下新野，免得刘表回过神，派兵死守。”
刘备满腹疑问，却不好再追问。
只得按下疑惑，下令全军继续南进，直扑新野。
两日后。
刘备大军兵临城下。
果然不出秦牧所料。
刘表如惊弓之鸟，绕开新野仓皇南逃，直奔汉水北岸的樊城。
新野守军仅剩千余人，形同虚设。
刘备大军一到，守军稍作抵抗便开城投降。
二月末。
刘备不费一兵一卒，夺取重镇新野。
兵锋直逼汉水，仅一步之遥。
消息传开，荆州震动。
……
樊城。
溃兵垂头丧气，陆续涌入城中。
城内人心惶惶，四处流传刘备即将渡江的谣言。
刘表被迫从襄阳调兵万余，紧急增援樊城，勉强稳住局势。
府衙内。
刘表揉着太阳穴，闭目听取战损汇报。
“此战折损过半，军械辎重尽失。”
“近六万斛粮草未及焚毁，全被刘备缴获。”
刘表此刻心如刀绞，眼前战报显示仅有不足两万残兵逃回樊城。
这些冰冷的数字背后，是他在荆襄大地堆积如山的威信正在崩塌。比起折损的士卒，更令他揪心的是这场败仗对其声望的致命打击——堂堂汉室贵胄坐拥八郡沃土，竟败给那个仅据弹丸之地的织席贩履之徒。
\"早知如此...\"刘表枯瘦的手指攥紧案几，檀木发出不堪重负的 ** 。案上竹简倒映着他扭曲的面容，仿佛看见襄阳街头已有士族交头接耳：\"景升公连新野小儿都敌不过，如何守得住这千里荆襄？\"
阶下蔡瑁眼底精光闪烁，玄色官袍随躬身动作泛起波纹：\"主公，蔡氏三百死士随时听候调遣。\"这话说得漂亮，既表忠心又暗显实力。旁边蒯越立即会意，象牙笏板在掌心转出半轮明月：\"江陵蒯氏愿献三年粮赋以充军资。\"
刘表喉结滚动，悬着的心终于落回腔子里。他缓步下阶，亲手扶起两位重臣时，袖中密藏的鱼鳞甲地图发出轻微摩擦声——那是昨夜与儿刘琦密议时绘制的退守江夏路线。此刻却化作齑粉，飘散在透过雕花窗棂的夕阳中。
\"德珪...\"老迈的州牧忽然剧烈咳嗽起来，将未尽之语都震碎在帕上猩红中。跪伏的蔡瑁盯着青砖地缝里蠕动的蝼蚁，嘴角勾起无人察觉的弧度。
刘表脸色骤变。
蔡瑁言辞恳切：\"我家受主公厚待，理当誓死效忠。\"
\"听闻两位胞弟落入刘备之手，恳请主公遣使前往新野要人！\"
刘表面色阴晴不定，强压怒火。败给刘备已令他颜面尽失，如今却要他向那大耳贼低头求人？这简直是在他伤口上撒盐！
话到嘴边，终究咽了回去。面对这位既是姻亲又有钱的小舅子，他明白不能轻易表露不满，只得沉默以对。
这沉默便是拒绝。
蔡瑁眉头紧锁，语气渐冷：\"若两位弟弟遭遇不测，主公如何向家姐交代？我这个做兄长的又该如何向族人解释？难道要我说主公为保颜面，见死不救？\"
他眼中含泪，话里藏针：\"届时就算我再三解释主公的难处，只怕族人也难以谅解。\"
刘表背脊发凉——这分明是威胁！若对蔡中蔡和置之不理，恐将失去蔡氏支持。堂堂州牧竟被下属要挟，他不禁攥紧拳头。
\"蔡将军对主公忠心可鉴，既是得力干将又是至亲家人。\"旁人的劝说声响起：\"若主公袖手旁观，确实会招致非议。\"
他们恐怕会说主上冷酷无情，连至亲之人的性命都置之不理，又怎会真心守护这一方百姓？
长此以往，只怕会令主上民心尽失。
蒯越语重心长地剖析其中利害。
蒯氏与蔡氏血脉相连，两家世代联姻，早已休戚与共。
这番话实则暗示，若不顾蔡氏兄弟死活，蒯家也必生怨怼。
失去这两大世族的支持，荆州之主的位置岂能坐得安稳？
刘表长叹一声，紧握的拳头缓缓松开。
你们都不明白老夫的难处。
他们既是我的忠心部属，又是我妻族兄弟，岂能见死不救？
只是我们先前攻打刘备不成反遭败绩，如今再派人去要人，实在是...
刘表虽表明态度，却也道出心中顾虑。
大丈夫能屈能伸，眼下与刘备议和不过权宜之计。
一来可救回蔡氏兄弟，二来可稳住刘备，争取时间调集各郡兵力再图大计。
主上这是为大局暂忍一时之辱，世人只会赞叹主上有越王之志，谁会耻笑？
蒯越洞悉刘表心思，巧舌如簧地为刘表铺好台阶。
话已至此，刘表再无选择。
他深吸一口气，只得摆手道：
就依你们所奏，速派使者前往新野议和要人。
新野城内。
我已命人张贴布告，因你立下大功，特免新野百姓一年赋税。
你看这样可好？
刘备将刚拟好的告示含笑递给秦牧。
秦牧接过细看，顿时明白刘备深意。
刘备知他是新野人氏，故免家乡赋税。这张告示就是要让新野百姓明白，这份恩惠从何而来。
正所谓功成名就不归故乡，如同锦衣夜行无人知晓。
老刘这番安排，分明是要给他撑场面，让他体体面面回老家，好好风光一回。
虽说荣归故里这种事儿，听着是有点俗气，还带着几分显摆的意思。
但秦牧这人向来懒得装清高，心里那点俗气的念头，也不藏着掖着。
老刘能把事情想得这么周到，处处顾及他的感受，这一点确实让他心里一暖。
既然老刘诚心诚意，秦牧也不推辞，大大方方一拱手：
“多谢主公，那我就替乡亲们，先谢过主公的好意了。”
话音刚落。