“追猎者”舰队仓皇撤离的余波尚未平息，“精卫号”舰桥内依旧弥漫着一种难以置信的错愕和更深的警惕。那来自行星核心的、短暂却无比强烈的能量爆发，如同一声来自远古深渊的、不容置疑的呵斥，竟直接吓退了凶悍的入侵者。
“能量波动正在快速衰减，已回落至接近爆发前水平，但残余信号强度仍高于基线。”林薇紧盯着传感器屏幕，声音带着一丝未褪的惊悸，“波动源头锁定……位于行星北极控制塔正下方，深度……极深，穿透了我们的常规探测极限。”
“扫描结果呢？有任何结构特征吗？”洛城问，目光锐利。
“无法穿透！爆发点下方的岩层和人工结构对扫描波束呈现出极高的吸收和反射特性，像是……被某种强大的能量场屏蔽了。”陈院士摇头，脸上写满了困惑和凝重，“刚才的爆发，像是某种沉睡的巨兽翻了个身，然后又迅速沉寂下去。”
“‘追猎者’在害怕这个东西。”李明辉的声音从刚刚与“精卫号”完成对接的“玄龟号”上传来，他带着小队成员正走向舰桥，“它们宁可放弃到手的猎物也要逃跑，这底下绝对有让它们恐惧到骨子里的存在。”
就在这时，那个之前被“追猎者”攻击和行星爆发所掩盖的、微弱的、周期性的求救信号，再次清晰地出现在通讯频道的背景噪音中，变得更加稳定，甚至……带上了一丝微弱的、但确实存在的调制变化，仿佛在试图传达更复杂的信息。
“信号又出现了！是从爆发点更深处传来的！”林薇立刻捕捉到了变化。
“尝试解析调制信息！”洛城下令。
【调制模式解析中……非标准通讯协议……重复模式……匹配曦光文明低功耗紧急避难所内部呼叫代码……信息内容：‘生存……请求……接入……坐标……’】曦的声音响起，【信号源深度……约八十公里，位于行星地幔上层人工开凿的巨大空腔内。】
地底八十公里？人工空腔？幸存者？
这个结论让舰桥内所有人呼吸一窒。
在经历了行星尺度的毁灭战争、万年的死寂之后，在这颗星球的核心深处，竟然还有可能存在活着的曦光文明幸存者？
“这……可能吗？”陈院士的声音因激动而颤抖，“什么样的避难所能抵挡那种级别的战争和万年的时光？”
“信号持续且带有智能调制，这不是自动信标。”李明辉已经走进舰桥，表情严肃，“‘追猎者’害怕地底的东西，而地底有幸存者在呼叫。这二者之间一定有联系。我们必须下去看看。”
风险极高。地底情况不明，能让“追猎者”望风而逃的存在是友是敌完全未知。但潜在的回报也巨大无比——活着的曦光幸存者可能掌握着关于“源初之噬”、“侵蚀者”以及如何对抗它们的终极答案。
洛城没有犹豫太久，这个险值得冒。
“准备‘穿山甲’重型勘探钻探舰。李明辉，挑选一支精干小队，配备重型防护和攻坚装备。我亲自带队。”
“老洛！”
“指挥官！”
李明辉和陈院士几乎同时想劝阻。洛城是最高指挥官，更是“曦”的适配者，不容有失。
“这是命令。”洛城的语气不容置疑，“‘曦光之心’必须近距离才能更好地感知和分析地底的能量环境，这是最关键的一步，我必须去。舰桥由秦书墨远程指挥，如有不测，‘精卫号’立即撤离，将已有数据带回月球。”
一小时后，经过紧急改装、加装了重型防护装甲和地底穿透传感器的“穿山甲”号钻探舰从“精卫号”腹部脱离，如同一个敦实的钢铁巨锥，向着“方舟”行星北极控制塔附近一处地质相对薄弱的区域俯冲下去。
穿越稀薄大气，钻探舰底部喷射出高温等离子流，轻易熔穿地表坚硬的合金外壳和岩层，向着信号来源的深处不断掘进。
舰体内，洛城、李明辉和四名精锐陆战队员全副武装，紧盯着外部传感器传回的画面。四周是不断被熔穿、剥离然后又迅速被抛在身后的炽热岩石和金属结构残骸，仿佛在穿越一个巨大无比的、被埋葬的钢铁巨兽的尸体。
“深度十公里……穿过旧城市地基结构……”
“深度三十公里……岩层密度增加，发现大型人工支撑结构残留……”
“深度五十公里……穿过一道异常坚固的合金隔离层，厚度惊人，疑似行星级防护屏障……”
“深度七十公里……检测到能量场屏障！强度极高，但……似乎允许我们通过？”
“穿山甲”号微微一震，仿佛穿过了一层无形的薄膜。眼前的景象豁然开朗。
传感器显示，他们闯入了一个巨大得无法想象的地下空腔。空腔的穹顶由某种发出柔和白光的晶体矩阵照亮，下方是一片规模宏大的、结构精密而奇特的建筑群，风格与地表曦光文明的建筑相似，但更加简洁、坚固，充满了实用主义色彩。许多建筑保存相对完好，街道纵横，甚至能看到一些停止运转的交通工具和公共设施。
最引人注目的是空腔中央的一个巨大的、半透明的、如同倒扣的碗状的生态穹顶，透过穹顶可以看到内部枯萎凋零的植被和干涸的水道，但依稀能想象出它曾经的生机勃勃。穹顶周围，环绕着数个相对较小的、结构更加坚固的银白色堡垒式建筑，其中一个建筑的顶部，正持续发射着那微弱的求救信号。
整个地下城市寂静无声，如同时间胶囊般封存了万年的时光，但没有战斗破坏的痕迹，与地表的废墟形成鲜明对比。
“这里……是一个完整的末日避难所？”李明辉惊叹道。
“扫描生命迹象！”洛城下令。
“广域扫描……无生命活动信号！等等……中央那个发射信号的堡垒内部！检测到极其微弱的、低功耗的能量源和……非自然的热信号！非常集中，像是……某种维生装置集群！”
“靠近那个堡垒。保持警惕。”
“穿山甲”号缓缓降落在银白色堡垒外的广场上。小队成员鱼贯而出，重型动力装甲踩在冰冷的金属地面上发出沉闷的声响。周围死寂得可怕。
堡垒入口是一扇厚重的、看起来就极其坚固的闸门，此刻紧闭着。门旁有一个简洁的接口装置。
“尝试连接。发送友好识别码和曦光最高权限代码。”洛城示意。
工程兵上前操作。识别码发送后，闸门内部传来一阵轻微的机械运转声，随即缓缓向上开启，露出后面一条明亮、洁净但空旷无人的通道。
门内外的空气似乎并未对流，内部保持着独立的气压和循环。
小队谨慎地进入通道。内部温度适宜，灯光柔和，墙壁是光滑的银白色合金，没有任何装饰或标识，只有功能性的接口和指示灯。
通道尽头，又是一扇门。但这扇门是透明的，由某种高强度晶体材料制成。
透过晶体门，可以看到门后是一个巨大的、充满复杂仪器的房间。房间中央，整齐排列着数十个、上百个银白色的、如同棺椁般的维生舱。大多数维生舱的指示灯已经熄灭，舱盖覆盖着厚厚的灰尘。
但仍有最内侧的十几个维生舱，其表面的指示灯还在极其缓慢地闪烁着微弱的绿光，舱体表面凝结着淡淡的寒霜，与后方复杂的管道和能量传输线路连接着。那些微弱的生命和能量信号，正是从这些仍在运作的维生舱中发出的。
他们还活着！曦光文明的幸存者！在末日降临数年之后，依旧在这地底深处沉睡着！
就在小队成员因这震撼的发现而心神激荡的瞬间——
咔哒。
一声轻响从他们身后传来。
那扇厚重的入口闸门，毫无征兆地、迅速地落下了，彻底封死了他们的退路！
同时，通道内部柔和的灯光瞬间转变为刺眼的红色警报灯，旋转闪烁！一阵低沉而冰冷的电子合成音在通道内响起，使用的是一种古老的、但能被“曦”勉强翻译的曦光语言：
【检测到未授权生命体征……协议‘最终守护’激活……清除程序启动……】
……