刘备的队伍携带着众多追随的百姓，缓缓行至兖州陈留郡地界。
此前虽已接到曹操方面“予以放行”的指令，但如此庞大的、远超预期的队伍，还是引起了当地守将曹操心腹夏侯惇的警觉。
陈留城头，夏侯惇独目锐利，紧盯着城外蜿蜒近里、人数已近千余的队伍，眉头紧锁。
他早已得报刘备奉诏入朝，只带五百亲兵，如今这拖家带口、扶老携幼的景象，着实令他心生疑虑。
“探马再探！仔细查看，除了刘备本部，多出来的都是些什么人？有无可疑之处？”他沉声下令。
恰在此时，一身戎装、气质沉稳的曹昂登上城楼。
“叔父，城外情况如何？为何如此戒备？”
夏侯惇见是曹昂，叹了口气，指着城外道：
“子修，你来看。刘玄德奉诏入京，本该轻车简从。可你瞧这阵势，男女老幼，熙熙攘攘，哪止五百人？恐有变故，不得不防啊。”
曹昂凝目望去，只见刘备军中旗帜鲜明，关羽、张飞等将威风凛凛，但队伍中确实夹杂着大量平民，携带着简陋的行囊，步履蹒跚却秩序井然，不似有诈。
不久，探马回报：“将军，查明了！多出来的人大多是徐州跟来的流民，还有一些是听闻消息，从咱们兖州各地汇聚过来的百姓，都说要跟着刘皇叔去关中讨生活。”
夏侯惇闻言，独眼中闪过一丝不悦，闷声道：“哼，百姓编户，乃是州郡根基，岂能任其随意流失？虽是流民，也是兖州的人口！这刘玄德，好大的面子！”
曹昂却沉吟片刻，抬手阻止道：“叔父且慢动怒。父亲既已应允放行，此刻若因百姓跟随而阻拦，恐生事端，反显得我兖州气量狭小。不如……先以礼相待，探明虚实。”
他转头吩咐亲随：“去，准备些粮米，稍后我亲自出城去见见这位刘皇叔。”
夏侯惇看着曹昂，欲言又止，最终叹了口气，低声道：“子修，你要小心行事。还有……你与子恒去长安之事，你母亲她……”
他想起丁夫人和卞夫人因儿子们要被送去长安为质，近日与曹操激烈争执，甚至闹到要“和离”的地步，心中不免忧虑。
曹昂脸上露出一丝复杂的笑容，安慰道：“叔父放心，刘玄德乃仁德之人，与父亲同朝为官，不会为难于我。至于去长安……侄儿已想通了，也劝过母亲。”
“此去并非囚徒，乃是陛下征召伴读，是机遇。或许他日，侄儿在朝中，父亲在州郡，内外呼应，更能为曹家、为朝廷尽力。”他语气平静，却透着一股超越年龄的沉稳与担当。
不久，陈留城门开启，曹昂仅带少量随从，携着十几车粮米，迎上了刘备的队伍。
双方见面，曹昂执礼甚恭：“晚辈曹昂，字子修，奉家父之命，特来迎候刘使君。闻使君携民远行，路途劳顿，特备薄礼，聊表心意，望使君笑纳。”
刘备见曹昂气度不凡，言辞得体，心中暗赞曹操有子如此，连忙下马还礼：“有劳公子远迎！备感激不尽！公子厚赠，解我燃眉之急，备代众百姓谢过！”
就在双方气氛融洽之际，性如烈火的张飞却按捺不住，想起徐州旧事，忍不住冷哼一声，声若洪钟：“哼！若不是曹孟德当年在徐州，何来这许多流离失所的百姓！今日这些粮米，只怕也难赎其罪！”
此言一出，场面瞬间尴尬！曹昂身后随从皆露怒色，刘备也脸色微变。
然而，曹昂却并未动怒，他面色沉静，上前一步，对着刘备及其身后的百姓方向，深深一揖，诚恳说道：“张将军所言……亦是事实。家父昔日用兵，确有酷烈之处，致使徐州、兖州百姓受苦。”
“昂身为子，不敢妄言父过，然心中常怀愧疚。今日，昂代父，向诸位受难的父老乡亲，赔罪了！”他姿态放得极低，语气真挚。
接着，他抬头看向刘备，目光清澈：“然，如今陛下重振朝纲，家父与使君皆乃汉臣，当同心戮力，共扶社稷，北御袁绍巨患。”
“往日恩怨，昂恳请使君暂放一旁，以大局为重。日后同朝为官，还望使君多多包容，共图大业。”
关羽在一旁微微颔首，出声对张飞道：“三弟，对子骂父，是为无礼。慎言。”
刘备也赶紧拉住张飞，对曹昂道：“公子快快请起！孟德公行事，公子未必尽知。”
“备亦望孟德公能体恤生民艰难，天下百姓，皆是大汉子民，日后若能止戈安民，实为苍生之幸。公子深明大义，备敬佩不已。”
曹昂起身，郑重道：“使君之言，昂定当转禀家父。使君先行，不日昂亦将携弟丕，奉诏入京，届时长安再见。”
张飞兀自气呼呼的，但见大哥和二哥都发了话，也不好再发作，一把扛起一袋粮食，大步走向跟随的百姓群中，粗声喊道：
“吃！都来吃！这是那曹……曹家送的粮，都吃饱些，好有力气跟咱大哥去长安！”
语气虽冲，行动却是在分发粮食，缓解了现场的紧张。
曹昂见状，也不以为意，再次与刘备拱手作别。只是回城之时又看了一眼刘备一行人，面露沉思之色。
十数日后，刘备携众穿过兖州地界，历经跋涉，终于抵达荆州北部重镇——南阳郡的新野县境内。
队伍风尘仆仆，但见前方驿道旁，赫然出现另一支规模不小的队伍。
这支队伍车马辚辚，随行有精锐兵马护卫，旌旗之上可见“刘”、“蔡”、“黄”等字样，显然是荆州方面的旗号，与刘备这支以百姓为主的迁徙队伍气象迥异。
刘备心生警惕，命队伍暂缓行进，派斥候前去打探。不多时，斥候回报，称对方乃荆州牧刘表麾下，奉命护送一批北上的士人。
正当刘备沉吟之际，只见对方阵中一骑快马绝尘而来。马上乃是一位中年将领，约莫四五十岁年纪，面容坚毅，目光锐利如鹰，虽鬓角微霜，却精神矍铄，身形魁梧，尤其是一双臂膀，显得格外长而有力。
他身披甲胄，腰挎一张装饰华丽的宝雕弓，手中倒提一柄厚背环首大刀，策马而来自有一般沉稳剽悍的气势。
那将领在刘备军前勒住战马，拱手洪声问道：“前方来的，可是奉诏入朝的徐州牧刘玄德使君麾下？”
刘备见来将气度不凡，心中已生好感，策马出列，拱手还礼：“正是在下。备奉天子诏令，途径宝地。不知将军是？”
那将领行礼后朗声道：“某家乃荆州牧麾下，现居江夏都尉，姓黄名忠，字汉升！奉刘荆州之命，护送本州北上士人至此。闻听使君驾到，荆州别驾伊机伯先生特命某前来相请，有要事相商。”
刘备正欲答话，身旁的关羽丹凤眼微眯，低声对刘备道：
“大哥，此将不简单。观其身形，臂长过膝，虎背熊腰，目光凝而不散，尤其那双手，必是常年开硬弓、使重兵之人。其气息沉雄，绝非寻常都尉。小弟陪你同去，以防万一。”
关羽自身便是刀法大家，一眼便看出黄忠乃是劲敌。
刘备点头应允。关羽遂提青龙偃月刀，策马与刘备一同出见。
黄忠见刘备身后又出一将，身长九尺，髯长二尺，威风凛凛，手中一柄奇形长刀寒光闪闪，心中也是一凛，暗赞：“好一条威风凛凛的汉子！”
他不由开口问道：“刘使君，不知这位将军是……？”
关羽拱手，声如洪钟：“某乃关羽，字云长，现为大哥麾下一别部司马，暂领骑都尉之职。”
他言语平淡，却自有一股傲然之气。
黄忠闻言，眼中精光一闪，笑道：“原来是关将军！幸会！某观将军亦使长刀？”
他注意到关羽手中的青龙偃月刀，与自己惯用的大刀虽形制略有不同，但皆属重兵器。
关羽抚须淡然道：“略通一二。”
他虽自谦，但眼神中却流露出遇到同道中人的审视与较量之意。
两人同为当世顶尖的刀法大家，虽未交手，但气机感应之下，已隐隐生出几分英雄相惜的默契。
就在此时，荆州队伍中又行来数骑，为首者正是荆州别驾伊籍。
伊籍见到刘备，连忙下马行礼：“伊籍见过刘使君！一别数月，使君风采更胜往昔！”
刘备也下马还礼：“机伯先生别来无恙！不知先生相召，所为何事？”
伊籍笑道：“乃是喜事！籍此前奉陛下与丞相令，返荆州征辟贤才，幸不辱命。今护送荀公达、徐元直、赵伯然、杜伯侯等诸位先生北上，正欲经武关前往长安。”
“前番得长安诏令，言及使君亦将经由此路，陛下特旨，命使君与我等汇合，一路同行，互为照应。今日得遇，正合天意！不知使君可愿同行？”
刘备闻言大喜，这正是他此行目的之一，当即应允：
“陛下有旨，备岂敢不从？能与荆州诸位贤才同行，乃备之幸事！我这就传令，让本部人马与先生队伍合为一处，共同西行！”
伊籍喜道：“如此甚好！”
于是，两支队伍合流，声势更为浩大。刘备下令，全军在新野城外暂作休整，埋锅造饭，明日再行。
军士与追随的百姓在城外择地扎营，一时间人喊马嘶，炊烟袅袅，颇为壮观。
而荆州士子们的车驾则停靠得更为集中安静一些。
听闻徐州牧刘玄德已至，且将同行护佑，许多车帘都被掀开，一位位文士或好奇或敬重地望向刘备的方向。
其中，如荀攸、徐庶、赵俨、杜畿等较为重要的人物，则整理衣冠，在伊籍的引荐下，纷纷前来拜会刘备，以全礼数。
刘备亦不敢怠慢，与关羽、张飞、赵云等一一还礼，态度谦和，言辞恳切，给这些初识的荆州才俊留下了极好的印象。
一时间，新野城外，文武荟萃，气氛融洽。