“尘埃之环”并非一个严格意义上的星域，更像是一片被遗忘的、由无数破碎小行星、星际尘埃和冰冷气体构成的广阔星云残骸。它寂静地悬浮在银河的一个暗淡旋臂末端，引力微弱，资源贫瘠，连最贪婪的矿产公司都不屑一顾。正是这种被主流文明视若无物的荒凉，使其成为了流亡者与隐秘活动的理想温床。
青铜母舰“启明星7号”如同一个不祥的幽灵，悄无声息地滑入这片尘埃迷蒙的空域。舰体上暗金、银白、翠绿三色纹路在尘埃的折射下散发出微弱而诡异的光晕，仿佛一头披着星骸伪装的洪荒巨兽。季青野的意识如同最精密的传感器，扫描着这片看似死寂的区域。
“检测到多重微弱能量签名，高度分散，刻意隐匿。”仲裁者的报告印证了这里的不寻常。“探测到非自然结构信号，位于最大尘埃团块‘沉寂之核’内部。”
按照“求知者”号提供的坐标，母舰向着“沉寂之核”缓缓靠近。随着距离拉近，隐藏在厚重尘埃幕布之后的景象逐渐展现——
那并非一个统一的基地，而是一片依附于一颗巨大冰封岩石行星残骸的、杂乱无章的聚集地。各种奇形怪状的舰船残骸、预制模块、甚至是被掏空的小行星，被粗糙地焊接、拼接在一起，形成了蜂巢般错综复杂的结构。能量导管如同裸露的血管般蜿蜒盘绕，散发着不稳定的光芒。可以看到一些身影在其中活动：有身着简陋宇航服、动作却异常灵活、如同机械章鱼般的“逻辑编织者”；有身体大部分由发光菌类构成、缓慢移动的“瑟鲁德园丁”；有几艘涂装斑驳、明显属于“自由船长联盟”风格的小型舰船正在卸货；甚至还能瞥见一两个笼罩在兜帽长袍中、散发着微弱灵能波动的“艾达瑞安”身影。
而在聚集地的边缘，一艘相对完整、风格冷峻、带有“统合秩序”标记的轻型护卫舰静静停泊，与周围环境格格不入，显然属于琳博士提到的“背叛者”。
这里没有统一的建筑风格，没有严整的规划，只有一种在绝境中挣扎求生的、混乱而坚韧的气息。这就是“火种联盟”？一个由失败者、叛逃者和逃亡者组成的破烂集合体。
季青野的母舰的出现，立刻引起了骚动。聚集地的灯光一阵明灭，许多活动瞬间停止，无数或警惕、或好奇、或恐惧的“目光”通过各种方式投注过来。虫族母舰，尤其是如此怪异而强大的个体，在任何地方都是引人注目的存在。
一道经过加密的引导光束从聚集地中心射出。
“季青野女王，欢迎来到‘避风港’。”琳博士的声音传来，比之前多了几分疲惫，“请跟随引导，停靠在第七泊位。请注意，此地禁止任何形式的武力展示或大规模灵能扫描。”
母舰跟随着引导，缓缓靠近那个指定的泊位——一个由巨大金属骨架支撑的开放式码头。当母舰庞大的身躯逐渐占据视野时，码头周围的其他小型舰船如同受惊的鱼群般纷纷避让。
停靠过程沉默而压抑。随着母舰引擎的熄灭，一种无形的张力弥漫开来。虫群网络内部，三位王子也通过外部传感器观察着这个“盟友”的据点。
“哼，一群乌合之众。”曜的意识充满不屑，毁灭的欲望对这里的“弱小”感到乏味。
“结构效率低下，防御体系存在137处明显漏洞。”羲冷静地分析着，秩序的本能让他对眼前的混乱感到不适。
“这里……充满了悲伤、恐惧，但还有……一丝不甘的希望。”宸的感受最为复杂，他能察觉到这片废墟之下涌动的复杂情绪。
季青野没有理会子嗣们的评价。她的主体意识凝聚成一个高度凝实的灵能投影，出现在了码头平台上。她的形象并非完全虫族，也非人类，而是介于两者之间，覆盖着暗金与青铜纹路的甲壳，复眼闪烁着冰冷的灵能光辉，既彰显力量，也带着明确的非人感。
琳博士早已等候在那里，她身边站着几位形态各异的“代表”：一个由精密金属构件组成、头部是复杂光学传感器的“逻辑编织者”长老；一株散发着柔和蓝光、枝干如同水晶般的“瑟鲁德园丁”母体；一个身穿磨损统合秩序军官制服、眼神锐利的中年人类男性（背叛者）；还有一个笼罩在兜帽中、看不清面容的艾达瑞安使者。
“感谢您的信任，女王。”琳博士上前一步，做了简单的介绍。几位代表也各自以种族的方式表达了（谨慎的）问候。
“我需要情报，以及‘宇宙之心’的线索。”季青野开门见山，没有丝毫寒暄的意思。她的灵能投影散发着不容置疑的威压。
统合秩序的背叛者——莱纳德指挥官——冷哼一声：“还是一如既往的直接，虫族。但我们怎么知道，你不会转身就把我们卖给‘银影’？”
“如果我会，你们现在已经死了。”季青野的回答冰冷刺骨。
逻辑编织者长老的光学传感器快速闪烁，发出一种类似电流的嗡嗡声：“逻辑验证通过。基于对其行为模式分析，背叛行为在当前情境下概率低于3.1%。可以共享部分非核心情报。”
瑟鲁德园丁母体的枝叶轻轻摇曳，散发出安抚性的信息素：“古老的伤痛告诉我们，猜疑是生存的毒药。陌生的姐妹，我们愿意分享关于‘星泪’的记载，它与‘宇宙之心’的传说交织在一起。”
艾达瑞安使者微微颔首，一道意念直接传入季青野意识：“命运的丝线在此交织。‘宇宙之心’并非实体，而是一种‘状态’，一种‘共鸣’。它存在于现实与虚幻的夹缝，唯有‘钥匙’方能触及。而‘钥匙’……散落在‘摇篮’的碎片之中。”
信息碎片开始汇聚。星泪？状态？钥匙？摇篮碎片？
就在这时，刺耳的警报声突然响彻整个“避风港”！不是来自季青野的母舰，而是来自聚集地自身那简陋的防御系统！
“警告！检测到未知高能反应接近！特征……无法识别！能量等级……极高！”负责监控的“自由船长”在公共频道里嘶吼着，声音充满了恐慌。
聚集地瞬间陷入混乱！所有种族，无论之前如何争执，此刻都表现出了高度一致的求生本能。灯光迅速熄灭，能量护盾（虽然薄弱）被激发，各色舰船紧急启动引擎。
季青野的灵能投影瞬间消散，意识回归母舰。
“仲裁者！”
【扫描到超空间波动！来源……非镜面舰队，非噬光者！能量签名……数据库无匹配记录！对方已脱离超空间，正在快速接近！】
舷窗外，就在“尘埃之环”的边缘，空间被粗暴地撕裂，一个庞然大物缓缓显露出它狰狞的身影。
那是一个……活着的星舰？
它的外壳覆盖着不断蠕动的、仿佛由熔岩和黑曜石构成的生物组织，巨大的触须如同星云般在虚空中摆动，舰首是一个巨大无比的、燃烧着幽绿火焰的独眼。它散发出的并非科技造物的冰冷，而是一种原始的、暴虐的、充满掠夺欲望的生命威压！
“那是……‘吞噬者’！”琳博士惊恐的声音透过加密频道传来，“一种游荡在宇宙深处的、以星球和文明为食的古老生物！它们通常只在富饶星域活动，怎么会出现在这里？！”
未知的古老掠食者？季青野复眼中闪过一丝凝重。看来，这片“避风港”，远非安全之地。而“火种联盟”提供的第一个考验（或者说，下马威），竟然是以这种方式到来。
“全舰，一级战斗准备。”她的意志传遍网络，“‘毁灭之刃’，迎敌。‘秩序之环’，分析其生物结构弱点。‘自然之息’，尝试感知其生命核心。”
母舰引擎发出低沉的咆哮，三色光芒再次亮起。是战，是逃？面对这突如其来的、充满野性的威胁，季青野的“异数”虫群，将做出它们的回答。而这一次，它们的表现，将决定它们在这个流亡者联盟中，究竟能占据怎样的位置。