“笃…笃笃…笃…”
极其微弱，却异常清晰的叩击声，如同心脏在灰烬之下搏动，固执地穿透死寂，敲打在每个人的耳膜上，更敲打在紧绷欲裂的神经上。
后山通道口，焦黑的废墟边缘，柳娘子与几名留守的死士屏息凝神，所有的目光都死死锁定在那片尚有余温、冒着缕缕青烟的黑色灰烬中央。声音，正是从那里传来！
邪物已被殛灭，祭坛化为飞灰，林枫…尸骨无存。这是所有人亲眼所见，亲身经历。这突如其来的声响，是什么？是邪物未死的残余？是地底异动？还是…
一个近乎荒谬、却让心脏勐地攥紧的念头，不受控制地浮现在每个人脑海——难道…
“戒备！”柳娘子声音压得极低，凤眸锐利如鹰，手已按上刀柄。尽管内心惊涛骇浪，她必须保持绝对的冷静。任何一丝疏漏，都可能带来无法承受的后果。
几名死士立刻紧张地举起残破的兵刃，对准那片灰烬，呼吸粗重。
叩击声停顿了片刻，随即再次响起，这一次，更加急促，更加清晰，甚至带着某种…规律的节奏？
柳娘子瞳孔微缩。这不像邪祟的低语或无意识的异响，更像是一种…有意识的信号！
她勐地抬手，示意众人噤声后退，自己则缓缓上前一步，目光死死盯住声源中心。
“笃笃…笃…笃笃笃…”
声音再次变化，重复着一段简短而奇特的节奏。
柳娘子凝神细听，几个呼吸后，她的脸色勐地一变！这节奏…这分明是黑风寨斥候营用来在绝境中传递最简单讯号的…生死暗码！
意思是——“生…者…地…下…”
生者地下？！
饶是柳娘子心志坚如磐石，此刻也险些失态！她强行压下几乎脱口而出的惊呼，心脏狂跳，血液瞬间冲上头顶！
不可能！绝不可能！在那等毁天灭地的殛魂之力爆发中心，怎么可能有人存活？！更何况…
但…这暗码做不得假！这是唯有黑风寨核心层才知晓的绝密！
“挖！”没有任何犹豫，柳娘子声音因极致的激动而微微发颤，厉声下令，“小心！从边缘开始！快！”
那几名死士也反应过来，眼中爆发出难以置信的狂喜与希望，立刻扑上前，用手、用断刀、用一切能找到的工具，疯狂却小心地挖掘那片尚有余温的灰烬！
焦黑的灰土被迅速刨开，越往下，温度越高，甚至烫手！但没人停下，每个人眼中都燃烧着近乎疯狂的期盼！
柳娘子紧握刀柄，指甲深陷掌心，目光一瞬不瞬地盯着挖掘点。她甚至不敢呼吸，生怕这只是一场幻觉。
挖掘了约莫尺许深，一名死士突然发出一声压抑的低呼：“有东西！”
众人动作一滞。只见焦黑的灰土中，露出一角…暗金色的、布满裂纹的金属！
是殛魂钉！
钉尖朝下，深深刺入地下。而就在钉尾下方，似乎…压着什么东西？
“小心！别碰钉子！”柳娘子急喝，亲自上前，小心翼翼地拂开周围的灰烬。
景象逐渐清晰。只见那枚殛魂钉并非直接刺入地面，而是…钉在了一块巨大、焦黑、却依稀能看出是某种金属锻造的厚重板甲之上！板甲深深嵌入地面，表面布满了恐怖的凹痕和裂纹，中心被殛魂钉贯穿，但…并未完全碎裂！
而在那板甲之下，似乎…蜷缩着一个人形！
“老天爷…”一名死士喃喃道，声音带着哭腔。
柳娘子勐地单膝跪地，不顾灼热，用手飞快地清理着板甲周围的灰土。她的手指触碰到板甲边缘，一股奇异的、残留的温热感传来，并非灰烬的余热，而是…一丝微弱的生命气息？！
板甲下的空间极其狭小，被挤压得严重变形，但确实形成了一个微不足道的庇护所！
“还活着！快！抬出来！小心钉子！”柳娘子声音彻底变了调，带着她自己都未察觉的颤抖。
几名死士红着眼睛，用尽平生最轻缓的动作，合力撬动那块严重变形的板甲。板甲发出令人牙酸的金属扭曲声，被缓缓抬起。
下方，一个蜷缩成一团、浑身焦黑、几乎看不出人形的躯体显露出来。他双臂死死抱在头顶，身体保持着一种极度防御的姿态，身上衣物早已碳化，皮肤大面积烧伤焦裂，气息微弱得如同风中残烛。
但，胸口，还有一丝极其微弱的起伏！
是林枫！
尽管面目全非，但那残破躯体旁，半截焦黑的狼牙匕首，以及那深入骨髓的、即便昏迷也未曾松开的战斗姿态，让柳娘子瞬间确认了他的身份！
他还活着！在殛魂爆发的毁灭核心，他竟然…奇迹般地活了下来！
“轻点！抬起来！快叫郎中！所有郎中！立刻到忠义堂！”柳娘子几乎是吼出来的，她小心翼翼地托住林枫的颈部和嵴椎，协助死士们将这副几乎破碎的躯体从坑中抬出。
触手之处，一片粘腻滚烫，那是碳化的皮肉和渗出的组织液。林枫的身体软得可怕，仿佛所有的骨头都已碎裂。唯有那微弱到极致的心跳，证明着生命顽强的火种尚未熄灭。
“队正…撑住啊！”一名死士哭着喊道。
众人用最快的速度，制作了一个简易担架，小心翼翼地将林枫抬起，疯了一般向着寨内冲去。柳娘子紧随在侧，目光从未离开过那张焦黑模糊的脸，心中充满了巨大的、几乎将她淹没的震撼与后怕。
她想起那最后时刻，林枫将殛魂钉刺向祭坛…现在想来，他并非直刺地面，而是刺向了那块不知从何而来、明显非凡品的巨大板甲！他利用了板甲的强度和殛魂钉爆发的方向，在毁灭风暴中，为自己争取到了方寸之地，一线生机！
那板甲…柳娘子目光扫过那块被一同抬起的、严重损毁的金属。样式古朴，绝非黑风寨所有，倒有些像…像从那西方匠师锻造工坊中流出的寒髓铁甲胄的残片？他何时得到的？竟在最后关头，成了保命的护符！
这需要何等的急智、何等的运气、以及…何等的求生意志！
一路狂奔回忠义堂。得到消息的郎中和亲卫早已等候在此，看到林枫的模样，所有人都倒吸一口凉气。
“快！救人！不惜一切代价！”柳娘子声音冰冷，却带着不容置疑的决绝，“用最好的药！寨里没有，就去库房找！去钱文渊的秘库里搜！他若死了，你们…”后面的话她没有说，但眼中的寒光让所有郎中头皮发麻。
“是！是！”老郎中们连忙上前，手忙脚乱却极其小心地开始检查、处理伤势。
柳娘子退出堂外，关上房门，独自站在廊下。阳光照在她苍白的脸上，她却感觉不到丝毫暖意，身体微微颤抖，那是极度紧张过后无法抑制的生理反应。
林枫还活着…这简直是奇迹！但…他还能活下来吗？那样的伤势…
她不敢想下去。只能将一切希望寄托于郎中和…林枫自己那顽强的生命力。
堂内传来压抑的惊呼和急促的指令声，显然林枫的状况极其糟糕。
时间一点点流逝，每一秒都如同煎熬。
不知过了多久，堂门终于打开，老郎中满脸疲惫、浑身血迹地走出来，看到柳娘子，连忙躬身。
“如何？”柳娘子声音干涩。
“回…回寨主…”老郎中声音颤抖，“林队正…伤势极重！全身大面积灼伤，多处骨骼碎裂，内腑受巨震，出血严重…能活到现在，已是…已是奇迹中的奇迹！小人…小人已尽力止血、清创、固骨，用了最好的金疮药和参片吊命…但…但能否熬过今晚，全看…全看天意和队正自己的意志了…”
柳娘子闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，已恢复平静：“知道了。全力施为，需要什么，直接去取。”
“是…”老郎中退下。
柳娘子轻轻推开堂门，走了进去。
林枫被安置在一张软榻上，浑身缠满了浸透药汁的白布，只露出眼睛口鼻，气息微弱，如同一个破碎的布偶。浓重的药味和血腥味弥漫在空气中。
她走到榻边，静静地看着他。这个平日里痞气十足、关键时刻却狠辣果决、总能创造奇迹的年轻人，此刻安静得让人心慌。
她伸出手，指尖轻轻拂过他未被包裹的、焦黑开裂的手背。触感粗糙而脆弱。
“活下去，林枫。”她低声说，声音轻得只有自己能听见，“黑风寨…需要你。我…需要你。”
她在他身边静立了片刻，旋即毅然转身，走出忠义堂。
林枫的生死，交给时间和天命。而她，必须面对更加残酷的现实。
寨墙需重建，防务需重整，人心需安抚，强敌环伺，“鹰巢”的威胁并未解除。秃突大军仍在寨外虎视眈眈，绝不会因一次挫败而放弃。林枫搏命换来的喘息之机，稍纵即逝。
她召集所有还能主事的头目，在血迹未干的忠义堂前，再次发布命令。语气依旧冷硬，条理依旧清晰，仿佛刚才那短暂的情绪波动从未发生。
但所有头目都能感觉到，寨主身上似乎有什么东西不一样了。那冰冷的眼神深处，多了一丝不易察觉的、却更加炽烈的火焰。
安排好一切，她独自一人登上最高的了望塔，远眺秃突大营的方向，目光幽深。
林枫用命换来的情报，那关于“鹰巢”、关于寒髓铁、关于西方匠师和邪法祭坛的碎片，在她脑中飞速组合、推演。
一个清晰的认识浮现出来：黑风寨，绝不能坐以待毙。必须主动出击，必须找到“鹰巢”的弱点，必须…将他们连根拔起！
她的目光落向北方，落向那片苍茫未知的、隐藏着无数危险与秘密的土地。
风暴，才刚刚开始。
而这一次，她不会再孤军奋战。
塔楼下，忠义堂内，那个从灰烬中爬出的男人，就是他日撕裂这黑暗苍穹的…第一道锋芒。